NFL:n pudotuspelijärjestelmää on arvosteltu pidemmän aikaa eri suunnilta, mutta se on pitänyt pintansa. Nykymuotoisena se jatkuu toistaiseksi ja siten neljän ottelukierroksen jälkeen mestari on jo selvillä tälläkin kaudella. Järjestelmä takaa myös sen, että jokainen divisioonavoittaja saa isännöidä vähintään yhden kotiottelun, kun taas villillä kortilla jatkoon päässeet joutuvat matkustamaan joka otteluun.
Jos Super Bowlia ei lasketa, yksi joukkue pääsee isännöimään korkeintaan kahta ottelua ja monesti kotiedun arvoa korostetaan jo runkosarjassa, mutta etenkin pudotuspeleissä. On selkeä fakta, että etäisyydet maan eri kolkkiin ovat pitkiä ja että kotiyleisön melu vaikeuttaa vierasjoukkueen hyökkäyksen kommunikaatiota aiheuttaen turhia virheitä. Tilastojen valossa vierasjoukkueet voittavat kuitenkin suhteellisen usein, eikä kotietu ole tae menestyksestä.
Kaksi kolmesta ottelusta päättyy kotivoittoon
Pudotuspeleihin selvinneet joukkueet voittavat keskimäärin noin seitsemän kahdeksasta pelaamastaan runkosarjan kotiottelusta. Kaiken kaikkiaan runkosarjassa kotijoukkue voittaa 57 kertaa 100:sta (vuodet 2010->). Parhaimmillaan kotivoittoprosentti on ollut tällä vuosikymmenellä kaudella 2013 NFC:n puolella, jolloin 60,9 % otteluista päättyi kotivoittoon. Heikoimmillaan oltiin puolestaan vuotta aiemmin AFC:n puolella, jolloin prosentti painui 53,9:ään ja sama toistui NFC:ssä kaudella 2014.
Pudotuspeleissä puolestaan kotivoittoja kertyy aavistus enemmän. Tämän vuosikymmenen osalta 37 ottelua 60:stä (61,7 %) ovat olleet isäntäjoukkueen heiniä. AFC:n puolella tulokset ovat olleet vielä parempia (66,7 %), kun taas NFC:ssä on menty monta kautta vierasvoittojen tahdissa (56,7 %). Mukaan mahtuu kuitenkin useita syitä, miksi kirvestä ei kannata heittää jokeen, vaikka oma suosikkijoukkue joutuukin matkaamaan tammikuussa vierasmatkalle.
Mestaruus tarjolla myös vieraskiertueella
Kolme viime kautta mestaruuspokaalin on pokannut joukkue, joka on saanut pelata pudotuspelit kotonaan. Sitä ennen kaudella 2012 Ravens vei pystin voittamalla kahdesti vieraissa ja samaan pystyi myös Giants vuotta aiemmin. Kaikkein komein suoritus nähtiin kuitenkin vuosikymmenen alussa, kun Packers ponnisti NFC:n kuudennelta sijalta kolmen vierasvoittonsa päätteeksi mestariksi. Itse asiassa NFC:n joukkueet ovat tilanteessa 17–13 pudotuspelien osalta 2010-luvulla ja ilman kahden viime kauden positiivista kotivirettä (8–2) kuppi olisi kääntynyt vierailijoiden eduksi. AFC:n puolella kotietu näyttää toimivan luotettavammin, sillä 30 viime ottelusta vain 10 on päättynyt vierasvoittoon.
Yksi joukkue tuntuu hyötyvän kotiedustaan huomattavasti muita enemmän ja tuo joukkue tulee länsirannikolta. Seahawks on viimeksi hävinnyt pudotuspelin kotistadionillaan vuonna 2005 ja ennen viikonlopun seuraavaa kotiottelua voittoputki on kestänyt jo seitsemän ottelun verran. Kaikkien aikojen ennätys on silti vielä Packersin nimissä, joka voitti 13 kertaa putkeen kotikaupungissaan vuosina 1939–2002.
Kansikuva: Getty