Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Joukkueiden vähentyessä pidot sen kuin paranevat, kuten sananlasku hieman mukailtuna sanoo. Kaiken kaikkiaan 28 joukkuetta on päättänyt jo kautensa ja neljä jatkaa vielä taistoaan. Sunnuntai-illassa tulee ratkeamaan ensimmäinen Super Bowl -finalisti Jacksonville Jaguarsin lähtiessä haastamaan hallitsevaa mestaria, New England Patriotsia. Ottelu käynnistyy klo 22:05 Gillette Stadiumilla ja vaikka Patriots otteluun ennakkosuosikkina lähteekin, Jaguars on näyttänyt, että se ei tule antamaan ainoatakaan pistettä helpolla.
10 € ILMAINEN NBA-LIVEVETO – Hae omasi ja katso matsit suorana Betsafella!
Viime viikonloppuna AFC:n molemmat finalistit pääsivät karkumatkalla vastustajistaan helpon näköisesti. Patriots pystyi pitämään eron loppuun asti suurena voittaen ottelunsa lukemin 35–14. Jaguarsin toisella neljänneksellä kuroma 21 pisteen etumatka suli ottelun edetessä yhä pienemmäksi, mutta vaikka Steelers sai viimeiset pisteensä juuri ennen päätösvihellystä, ei loppukiri enää riittänyt kääntämään ottelua. Lopputulokseksi kirjattuun Jaguarsin niukka 45–42-voitto. Finaaliin edenneiden joukkueiden riveistä nousi esiin kaksi tuttua miestä, kun Patriotsin pelinrakentaja Tom Brady ja Jaguarsin keskushyökkääjä Leonard Fournette tehtailivat kolme TD:tä mieheen.
Viime viikkojen tapaan, myös tällä viikolla kaipaamme ääntäsi. Koska NFL-kauden huipennus on enää nurkan takana, haluamme kuulla näkemyksesi sinne etenevistä joukkueista. Viime viikolla kysely keräsi komeat 500 näkemystä, joiden perusteella tänä viikonloppuna viheriöllä pitäisi pelata Patriots (25 % äänistä) ja Steelers (20 %) sekä Falcons (15 %) ja Vikings (13 %). Jenkkifutisjumalat olivat kuitenkin toista mieltä ja vain kolme prosenttia äänistä kerännyt Jaguars ja 10 prosenttiin yltänyt Eagles vetivät pidemmät korret omissa otteluissaan.
Lue myös NFC:n konferenssifinaalin otteluennakko: Philadelphia Eagles vs. Minnesota Vikings
AFC:n finalistien edellisestä kohtaamisesta on vierähtänyt jo tovi. Viimeksi kaudella 2015 joukkueet kohtasivat samaisella Patriotsin kotistadionilla, jossa Jaguars joutui nöyrtymään tylysti 51–17-tuloksen myötä. Historiaa taaksepäin kelatessa, on palattava aina kauteen 1998 asti, jotta viimeisin ja samalla ainoa Jaguars-voitto löytyy. Viimeiset seitsemän ottelua, joista kaksi pudotuspeleissä, ovat päättyneet Patriots-voittoihin. Näiden seitsemän ottelun pistekeskiarvoissakin tasoero näkyy enemmän kuin selkeästi, sillä Patriots on tehnyt otteluissa keskimäärin 31,3 pistettä, kun taas Jaguarsin on ollut tyytyminen 13,9 pisteeseen. Tällä kertaa stadionille astelee kuitenkin nahkansa uudelleen luonut Jaguars, joka on valmis hakemaan vastustajastaan historiansa toisen voittonsa.
Joukkueiden edelliset kohtaamiset:
- 27.12.2009 Patriots – Jaguars 35–7
- 23.12.2012 Jaguars – Patriots 16–23
- 27.9.2015 Patriots – Jaguars 51–17
Patriots matkalla jo kolmatta kertaa neljän vuoden sisällä Super Bowliin
New England Patriots oli viime viikolla äärettömän vahva monilla osa-alueilla. Titans pystyi kuitenkin aloittamaan ottelun vahvemmin onnistuen pitämään 7–0-johtonsa toisen neljänneksen alkuun asti. Sen jälkeen tahtipuikkoa heilutti selkeänä ennakkosuosikkina otteluun lähtenyt Patriots. Puolustus säkitti Marcus Mariotan kahdeksasti ja pysäytti kerta toisensa jälkeen Titansin etenemisyritykset. Hyvällä juoksupelillä Chiefsin villi kortti -kierroksella kaatanut Titans onnistui etenemään juoksuhyökkäyksin vain 65 jaardia. Hyökkäyspäässä puolestaan Patriots oli ajoittain todella dominoiva. Jaardeja kertyi kaiken kaikkiaan yli 430 Tom Bradyn heittäessä niistä 337. Maalejakin syntyi viisi kappaletta ja niistä vastasi neljä eri pelaajaa. Vaikka Titans ei paras mittari Patriotsin iskukyvystä olekaan, joukkueen monipuolisuus ja jatkuvat onnistumiset antoivat myrskyvaroituksen muille neljälle jatkossa olevalle joukkueelle.
Tom Bradyn aika pallon kanssa on kortilla, kun Jaguars-puolustus tulee iskemään häneen täydellä tehoilla kiinni. (Maddie Meyer/Getty)
Tulevassa ottelussa Patriots-hyökkäys kohtaa huomattavasti tasokkaamman ja vaarallisemman puolustuskaluston. Sen riisto-menetys-suhde pudotuspeleissä on +4 tällä hetkellä ja kolmen syötönkatkon kautta Patriots joutuu pohtimaan heitto- ja juoksulinjojaan entistä tarkemmin. Brady on NFL:n menestynein pudotuspelikävijä ja laadukkaan puolustuksen kohtaaminen ei ole hänelle uusi asia. On kuitenkin mielenkiintoista nähdä, miten runkosarjan toiseksi tehokkain juoksuhyökkäys pärjää parasta juoksupuolustusta vastaan. Viime viikolla juoksuja ei juuri nähty, koska heittopeli kulki niin mallikkaasti. Keskushyökkääjät Dion Lewisin johdolla osoittivat silti olevansa iskussa tilanteen heitä kaivatessa. Kaksi maalia ja 110 jaardia 23 yrityksellä tulee olemaan kova saavutus Jaguarsia vastaan, mutta viime ottelussa ne syntyivät lähes huomaamatta. Heittohyökkäyksissä katseet kannattaa suunnata luottomiesten suuntaan, sillä niin Danny Amendola kuin Rob Gronkowskikin ovat luotettavia kohteita laadukastakin puolustusta vastaan. Viime ottelussa kaksikko nappasi palloja kiinni 193 jaardin ja yhden TD:n edestä.
Kuten aiemmin jo mainittiin, alkukaudesta paljon kritiikkiä osakseen saanut Patriots-puolustus hoiti tehtävänsä mallikkaasti viime viikolla. Tuleva vastustaja ei kuulu liigan vaarallisimpiin hyökkäyksensä osalta, joten ei olisi mitenkään ihme, jos kotijoukkue tälläkin kertaa onnistuisi hyvin puolustuksensa kanssa. Titansin Mariota ja Jaguarsin Blake Bortles ovat pelityyliltään samankaltaisia pelinrakentajia. Molemmat pystyvät tekemään tehokkaita juoksupyrähdyksiä puolustuslinjan selän taakse, mutta eivät kuulu toistaiseksi liigan eliittiin heittokätensä kanssa. Bortlesin heittokättä on epäilty useaan otteeseen ja pudotuspelien avauskierroksella se suli pahemman kerran. Patriots tuleekin painostamaan miestä Titans-ottelun tapaan, pakottaen Bortlesin vaikeisiin ja riskialttiisiin ratkaisuihin.
Jaguarsilla ei enää varaa avoimien ovien päivään
Jaguars vei tehokkuutensa ansiosta voiton isomaalisesta taistelusta Steelersiä vastaan. Vaikka Jagsien jaardimäärä jäi lähes puoleen vastustajan vastaavasta, TD:eitä syntyi yhtä monta ja lopulta ottelun ainokaiseksi jäänyt potkumaali ratkaisi voiton. Jaguarsin juoksupuolustus onnistui suitsemaan tähtikeskushyökkääjä Le’Veon Bellin, joka jäi hänelle maltilliseen 67 juoksujaardin tilastoihin. Sen sijaan vastustaja eteni yli 460 jaardia ilmateitse tunkeutuen jatkuvalla syötöllä omasta kenttäpäädystä Jaguarsin kenttäpuoliskolle. Siitä huolimatta Steelers onnistui etenemään red zone -alueelle vain kolmesti ottelun aikana, kun taas huomattavasti vähemmän jaardeja edennyt Jaguars teki sen viidesti. Näistä viidestä kerrasta kolmessa pallo päätyi Leonard Fournetten käsiin ja sitä myöten maaliviivan yli. Fournette 109 juoksujaardina myötä olikin kentän näkyvin Jaguars-hahmo, mutta tärkeää oli myös nähdä pelinrakentaja Blake Bortlesin onnistuessa pitkissä heitoissaan huomattavasti edellisviikkoa paremmin. Tosin tälläkin kertaa heittojen osumatarkkuus jäi alle 54 prosentin, joten pallon palloja meni edelleen ohi käsien.
Myles Jack ja Calais Campbell ovat tärkeä osa äärettömän vaarallista ja tehokasta Jaguars-puolustusta, jonka pisteet olisivat konferenssifinaalissa enemmän kuin tervetulleita. (Rob Carr/Getty)
Vierasjoukkue Jaguars on mielenkiintoisen tilanteen edessä. Viime vuosina se ei ole villeimmissä unelmissaankaan voinut kuvitella selviävänsä näin pitkälle pudotuspeleissä, mutta tällä kaudella tilanne on kääntynyt päälaellaan. Jaguars on osoittanut, että se pystyy voittamaan minkä tahansa joukkueen ja tähän mennessä vain viisi joukkuetta on onnistunut kukistamaan sen. AFC:n puolelta ei toisaalta löydy haastavampaa vastusta kuin tämänviikkoinen hallitseva mestari ja Jaguarsin hyökkäyksen varassa on paljon jatkomahdollisuuksia pohdittaessa. Fournette on osoittanut olevansa perusvarma suorittaja, joka otteitaan parantanutta Patriots-puolustustakin vastaan pystyy etenemään vähintään maagiset 100 jaardia. Sen sijaan Bortlesin viime viikkojen hapuilut nostavat harmaita pilviä menestystoiveiden ylle. Miehen uroteot ovat keskittyneet mahtaviin juoksuihin, joita pudotuspeleissä on jo nähty 123 jaardin edestä 8,2 jaardin juoksukeskiarvolla. Sen sijaan heittopeli on yskähdellyt ja nyt, jos koskaan, olisi aika saada T.J. Yeldon, Marqise Lee ja kumppanit mukaan todenteolla talkoisiin.
Liigan paras hyökkäävä puolustus on onnistunut tähän mennessä kertaalleen maalinteossa ja kolmesti syötönkatkossa. Viime ottelussa kyyti oli hurjaa Steelersin paukuttaessa heitto toisensa jälkeen puolustuksen selustaan. Perälauta piti vuodoistaan huolimatta riittävän hyvin, mutta vaarana on, että myös hyvin Steelersin kaltainen Patriots-hyökkäys latoo taululle 40 pistettä tai enemmän ja olisi epätodennäköistä, että toistamiseen Jaguars selviäisi silloin ottelusta voittajana. Puolustus on täynnä Pro Bowliin valittuja pelaajia, jotka ovat kauden kuluessa osoittaneet taitonsa. Pudotuspeleissä näkyvintä roolia on edustanut tukimies Telvin Smith, joka on jatkuvasti onnistunut pysäyttämään vastustajiensa juoksut. Heittopuolustuksessa kulmapuolustaja Jalen Ramsey on Jaguarsin terävin ase. Hänellä on uskomaton kyky löytää itsensä pallon eteen vaikeistakin asennoista ja asemista, josta tuloksena on jo viisi syötönkatkoa kauden aikana.
Ottelun taistelupari
Danny Amendola vs. Aaron Colvin
Vähänkään Patriots-otteluita tällä kaudella seurannut tietää, että Tom Bradyn yksi tärkeimmistä kohteista heittopeleissä on laitahyökkääjä Danny Amendola. Mies oli viime viikollakin elementissään edeten 11 kiinniotollaan 122 jaardia. Amendola on nopea ja pystyy hyödyntämään nopeuttaan usein kiinnioton jälkeen. Jaguarsin kulmapuolustaja Aaron Colvin puolestaan on esiintynyt edukseen pitkin kautta mies-miestä vastaan tilanteissa. Hänen paras ominaisuutensa on laitahyökkääjien pysäyttäminen heti kiinnioton jälkeen, joka olisi myrkkyä vastustajalle tälläkin kertaa Patriotsin suosiessa tavallisesti lyhyitä ja nopeita heittopelejä. Colvin on osoittanut taitonsa jopa niin hyvin, että hän saattaa onnistua samassa tehtävässä Amendolan kanssa ja se, jos mikä, nostaa Jaguarsin osakkeita ottelussa.
Yhteenveto
Altavastaajana otteluun lähtevän Jaguarsin mahdollisuudet lepäävät kahdessa heidät tähän pisteeseen tuoneessa vahvuudessa. Jatkuva paine pelinrakentajan suuntaan sekä aikaa kellosta kuluttava juoksuhyökkäys ovat tuoneet sille jo monta voittoa. Näiden kahden palasen onnistuessa täydellisesti, sillä on hyvät mahdollisuudet edetä Super Bowliin asti. Joukkueen kokemattomuus voi kuitenkin olla asia, joka estää täysosuman, sillä vastassa on erittäin kokenut ja menestymään tottunut joukkue, joka tulee käyttämään jokaisen nukahduksen surutta hyväkseen. Osa mediasta odottaa Jaguarsille selkäsaunaa, mutta todennäköisempää on, että Patriots joutuu taistelemaan loppuun asti voitosta. Lopussa Bradyn ja Gronkowskin johdolla kokemus tulee voittamaan nuoruuden lahjakkuudet.
Otteluveikkaus: New England Patriots – Jacksonville Jaguars 27 – 22
Ottelu on katsottavissa sunnuntaina suomeksi selostettuna klo 22:00 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Maddie Meyer/Getty