Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Heti Patriots-Jaguars-ottelun perään käynnistyy kamppailu toisesta Super Bowl -paikasta. NFC:ssä runkosarjan marssijärjestys piti kutinsa ainakin tähän asti, sillä maanantain vastaisena yönä vastakkain asettuvat konferenssin kärkikaksikko Philadelphia Eagles ja Minnesota Vikings. Lincoln Financial Fieldin kotiyleisö saa todistaa ottelun avauspotkua klo 1:40, jonka jälkeen vierasjoukkue Vikings tulee tekemään kaikkensa hakeakseen ensimmäisen pudotuspelivoittonsa Eaglesista.
10 € ILMAINEN NBA-LIVEVETO – Hae omasi ja katso matsit suorana Betsafella!
Joukkueiden matka tulevaan otteluun kulki viime viikolla osittain saman kaavan mukaan. Yhtenäistä ainakin oli otteluiden lopputulokset, joissa molemmissa voittomarginaaliksi jäi viisi pistettä. Eaglesin kohdalla voitto tuli pitkän ja raastavan puolustusväännön kautta, kun vastustajana toiminut Falcons sai yhdessä Eaglesin kanssa yhteensä kasaan vaivaiset 2 TD:tä ja 25 pistettä. Eagles piti kuitenkin paremmin pintansa voittaen toisen puoliajan lukemin 6–0 ja koko ottelun pistein 15–10. Vikings puolestaan oli jo matkalla selkeään voittoon poistuessaan kentältä puoliajalle turvallisen tuntuisessa 17–0-johdossa. Saints kuitenkin piristyi tauon jälkeen ja kuroi eron kolmeen pisteeseen viimeisen neljänneksen aluksi. Lopun joukkueet etenivät pistesuorituksista toiseen ja ottelun ratkaisu nähtiin lähes viimeisellä mahdollisella hetkellä Saints-puolustuksen nukahduksen ja Vikings-laitahyökkääjä Stefon Diggsin 61-jaardisen TD:n myötä. Toivottomalta näyttänyt tilanne muuttui hetkessä 29–24-voitoksi.
Lue myös AFC:n konferenssifinaalin otteluennakko: New England Patriots vs. Jacksonville Jaguars
Eagles ja Vikings ovat kohdanneet toisensa 2010-luvulla kolmesti. Kaksi ensimmäistä ottelua meni Vikingsin tahdissa, mutta viime kaudella Eagles oli parempi lukemin 21–10. Kautta aikain joukkueet ovat kohdanneet 26 kertaa ja voitot ovat menneet tasan. Näistä otteluista pudotuspeleihin on osunut ennen tulevaa ottelua kolme. Kausilla 1980, 2004 ja 2008 Eagles oli kerta toisensa jälkeen selvänumeroisesti parempi edeten seuraaville kierroksille. Onko nyt Vikingsin aika maksaa kalavelat korkojen kera?
Joukkueiden edelliset kohtaamiset:
- 28.12.2010 Eagles – Vikings 14–24
- 15.12.2013 Vikings – Eagles 48–30
- 23.10.2016 Eagles – Vikings 21–10
Eaglesin monipuolisuus saatava esiin
Tilastojen valossa Eagles oli viime viikolla lähes kaikilla mittareilla Falconsia parempi. Vain kahdessa osiossa Falcons veti pidemmän korren ja ne meinasivat koitua runkosarjan voittajan kohtaloksi. Eagles menetti pallon kahdesti, kun Falcons ei tehnyt sitä kertaakaan ja toisaalta Falcons onnistui ainokaisessa lisäpistepotkussaan Eaglesin epäonnistuessa omassaan. Toisen puoliajan vakuuttava puolustustyöskentely kuitenkin varmisti, että näistä tilastotappioista huolimatta matka kohti Super Bowlia jatkuu edelleen. Puolustuksen lisäksi varsinaisia onnistujia on vaikea Eaglesin puolelta löytää, mutta ilahduttavaa oli nähdä joukkueen etenevän heittopeleillä joka kerta hyvän määrän jaardeja. Kahdeksan eri pallon kiinniottajaa keräsivät 8,2 jaardia per kiinniotto ja vaikka kokonaisjaardit jäivät reilusti alle 300, se riitti kellon ja hyökkäysvuoron pitämiseksi käynnissä.
Nick Folesilla on elämänsä tilaisuus näyttää arvonsa ja taitonsa huippupuolustusta vastaan. (Abbie Parr/Getty)
Nyt vastaan asettuu runkosarjan lopulla lähes Eaglesin ohi kirinyt Vikings, jonka puolustus päästi runkosarjassa vähiten pisteitä ja kokonaisjaardeja. Eagles-hyökkäys, joka jo Falconsia vastaan oli lopulta hyvin tehoton, on ison haasteen edessä. Toisaalta kohdatessaan runkosarjan kolmanneksi vähiten jaardeja päästäneen Broncosin kauden puolivälissä, Eagles marssi murskavoittoon, joka kirjattiin historian kirjoihin lukemin 51–23. Vaikka neljä TD:tä tuossa ottelussa heittänyt pelinrakentaja Carson Wentz ei aloituskokoonpanossa enää olekaan, on hyökkäys Nick Folesinkin johdolla vaarallinen. Haastavan loppukauden jälkeen Eaglesin hyökkäyksen tehot ovatkin monelta jo unohtuneet, vaikka joukkue teki runkosarjan kolmanneksi eniten pisteitä ja eteni kolmanneksi eniten juoksujaardeja. Jos siis kotijoukkue äityy ottelun tuoksinassa mättämään useamman pistesuorituksen neljännekseen, ei kyse ole suonen vedosta tai tuulen suunnasta, vaan kadoksissa olleiden hyökkäystehojen löytymisestä. Hyökkäys vilisee tämän kauden onnistujia ja heistä etenkin keskushyökkääjä Jay Ajayi ja sisempi laitahyökkääjä Zach Ertz tulevat olemaan viime ottelua suuremmassa roolissa.
Eaglesin puolustus on osoittanut arvonsa lukuisat kerrat tällä kaudella. Sen puolustuksen linja on antanut enemmän painetta vastustajien pelinrakentajille kuin mikään muu joukkue. Linjasta ei tunnu löytyvän yhtään heikkoa lenkkiä. Se joko onnistuu tai epäonnistuu kokonaisuutena ja viime ottelun tapaan nyt kaivataan nimenomaan onnistumista. Puolustus ei kuitenkaan ole vahvan linjan varassa vaan tukimiesosasto ja etenkin takakenttä kulmapuolustaja Ronald Darbyn ja takapuolustaja Malcolm Jenkinsin johdolla pitävät huolen, että Vikings ei jaardeja ja maaleja tule helpolla saamaan.
Vikings-puolustus vertaansa vailla
Stefon Diggs käänsi Saints-ottelun viime sekunneilla oman joukkueen eduksi. Saman miehen harteilla on paljon myös tällä kertaa. (Jamie Squire/Getty)
Yksi epäonnistunut taklaus pelasti lopulta Vikingsin kauden jatkumisen viime viikolla. Sitä edeltäneet minuutit olivat todellista taistelu jokaisen pisteen eteen. Ennen Diggsin voitto-TD:tä Vikings onnistui vastaamaan Saintsin maaleihin vain potkumaaliensa kanssa ja siten ero kaventui jatkuvasti. Tämä kaikki siitä huolimatta, että Minnesota piti ottelussa yli kuusi minuuttia enemmän palloa hallussaan kuin vastustaja ja eteni 50 jaardia enemmän.
Vikings-hyökkäys ei viime viikolla häikäissyt, mutta pystyi kerta toisensa jälkeen hyökkäämään pitkiä hyökkäysvuoroja. Se on kuitenkin viimeiset 15 viikkoa pystynyt tasaisen varmasti keräämään pisteitä tarvittavan määrän ja useimmiten yli 20 pisteen verran. Tuohon ajanjaksoon mahtuu vain yksi tappio, jonka Panthers aiheutti viikolla 14. Pelinrakentaja Case Keenum on ottanut paikkansa avauskokoonpanossa siitäkin huolimatta, että Teddy Bridgewater kuntoutui loppukaudesta pelikuntoiseksi. Viime viikon 63 prosentin heittotarkkuus, yksi TD ja yksi syötönkatko eivät olleet parasta, mitä mieheltä on nähty. Se kuitenkin riitti, kun laidalla etenkin Adam Thielen ja Stefon Diggs voittivat omia kamppailuitaan. Heidän pitäisi pystyä tälläkin viikolla haastamaan takapuolustuksen, eikä se tältä kaksikolta pitäisi olla mahdotonta. Viime ottelussa lyhyemmille jaardeille jäänyt sisempi laitahyökkääjä Kyle Rudolph nousee tällä viikolla entistä tärkeämpään rooliin, kun Eagles tulee antamaan Keenumilla tauotonta painetta. Juuri Rudolph avaisi kokonsa puolesta mahdollisuuden nopeisiin heittopeleihin, joilla puolustuksen linja jäisi nuolemaan näppejään. Viime viikolla Keenum osui vain kolmesti vastaanottajan käsiin 11 yrityksellään, kun hän joutui paineen alle.
Vierasjoukkue on pohjannut menestyksensä tällä kaudella viime kädessä loistavaan puolustukseensa. Vain harva joukkue on onnistunut ennen Saintsia tehtailemaan yli 20 pistettä sitä vastaan. Viime viikollakin yhden säkityksen esittänyt ulompi linjamies Everson Griffen saalisti niitä runkosarjassa 13, joten Nick Foles saa olla varuillaan kerta toisensa jälkeen. Toisaalta Eagles luottaa paljon juoksuhyökkäykseensä ja silloin taas tukimies Eric Kendricks nousee avainrooliin. Hänen johdollaan Vikings onnistui jättämään Alvin Kamaran ja Mark Ingramin alle 50 jaardiin viime viikolla, joka korostaa Vikings-puolustuksen tasokkuutta. Lienee sanomattakin selvää, että Vikings-puolustukselta odotetaan taas kerran täydellistä onnistumista ja Eaglesin jättämistä neljännes toisensa jälkeen ilman TD:tä.
Ottelun taistelupari
Nelson Agholor vs. Terence Newman
Eaglesin laitahyökkääjä Nelson Agholorilla ja Vikingsin kulmapuolustaja Terence Newmanilla on huimat 15 vuotta ikäeroa. Ikä on vain numeroita, kun nämä miehet kohtaavat toisensa. Agholor oli viime viikolla näkymätön napaten vain kolme palloa kiinni 24 jaardin edestä. Jos Eagles haluaa voittaa Vikingsin, on hänet saatavat vahvemmin mukaan otteluun. Agholorin kyvyt mahdollistavat yliotteen saamisen Newmanista, joka hieman hitaampana, mutta sitäkin kokeneempana, lähteekin taistelupariin pienoisena altavastaajana.
Yhteenveto
Kahden hyvän juoksupuolustuksen astellessa kentälle jaardien karttuminen tulee olemaan todella haastavaa molemmille joukkueille. Avainrooliin tuleekin nousemaan se, kumpi joukkueista pystyy pelaamaan isoja heittopelejä ja suoriutumaan niistä onnistuneesti. Tässä Vikingsillä Case Keenumin myötä on pienoinen etulyöntiasema suhteessa Eaglesiin ja Nick Folesiin. Etu saattaa kadota kuitenkin hetkessä, jos Eagles pystyy painostamaan Keenumin ahtaalle. Yksittäiset pallonmenetykset ja syötönkatkot tulevatkin olemaan toinen ratkaisutekijä. Todennäköistä on, että tässä tiukassa ja vähämaalisessa kamppailussa voittajaksi selviää se joukkue, kumpi pystyy pitämään paremmin pallosta huolta. Sillä saralla puolestaan Eagles on edellä, sillä sen riisto-menetys-suhde runkosarjassa oli +11, kun taas Vikingsillä se oli +5. Molemmilla on siis loistavat mahdollisuudet edetä Super Bowliin, mutta vaaka kääntyy niukasti vierasjoukkueen puolelle.
Otteluveikkaus: Philadelphia Eagles – Minnesota Vikings 17 – 22
Ottelu on katsottavissa sunnuntain ja maanantain välisenä yönä suomeksi selostettuna klo 1:35 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Mitchell Leff/Getty