Yhdysvaltain seuratuin ammattilaissarja NFL käynnistyi virallisesti viime torstaina ja samalla moni avainpelaaja vapautui neuvottelemaan tulevaisuudestaan liigaseurojen kanssa. Viimeisen viikon aikana useampi merkittävä palapelin palanen loksahti paikoilleen ja joukkueiden voimasuhteet alkoivat elää. Faneille.comin tulevan kauden miehityskin sai tärkeän kiinnityksen muutama viikko sitten, kun Sampsa liittyi takaisin kynän varteen vuoden tauon jälkeen ja yhdessä Tuomaksen kanssa he tulevat pitämään huolen jenkkifutiksen sisällöistämme jatkossa. Paluun kunniaksi miehet istutettiin hetkeksi pohtimaan alkaneen kauden tunnelmia.
Mitä kauden ensimmäiset päivät toivat tullessaan?
Tuomas: Aivan ensimmäiseksi on syytä toivottaa Sampsa tervetulleeksi takaisin tiimiin. Viime talvena jenkkifutiksesta kiinnostuneiden lukijoiden määrä kasvoi merkittävästi ja on hienoa, että saamme entistä laajempaa ja syvempää sisältöä aikaiseksi tiimityöllä.
#relax pic.twitter.com/x3JyfXe7q8
— Aaron Rodgers (@AaronRodgers12) 10. maaliskuuta 2017
Mitä loppuviikon tapahtumiin tulee, yllä oleva Aaron Rodgersin twiitti perjantailta voisi sopia toimituksellemmekin, mutta kyseessä taisi olla kuitenkin lopulta miehen oman joukkueen nappihankinta. Ehkäpä viikonlopun tärkein uutinen mestaruustaiston kannalta oli, että Green Bay Packers vahvistui Martellus Bennettillä. Jo valmiiksi vahva Packers-hyökkäys oli vailla kunnollista sisemmän laitahyökkääjän uhkaa viime kaudella ja Bennettin tulon myötä joukkue on entistä vaarallisempi. Palkkasummien osalta eniten ihmetystä herätti pelinrakentaja Mike Glennon, joka siirtyessään Buccaneersista Chicago Bearsin riveihin kirjoitti samalla itselleen muhkean noin 16 miljoonan dollarin palkkashekin ensi kaudeksi. Palkka on suurempi kuin esimerkiksi Drew Breesillä (13 M$) tai Aaron Rodgersilla (13,7 M$).
Mielenkiintoista myös oli, että useampi tähtipelaaja jäi vielä hieromaan tulevaisuuden suunnitelmiaan, kun mm. Adrian Peterson, Jay Cutler, Ryan Fitzpatrick, Colin Kaepernick, Darrelle Revis ja Jamaal Charles ovat edelleen ilman sopimusta, vaikka huhut vellovatkin kovina. Etenkin Petersonin liikahdusta odottaa moni ja hänen sopimuksensa tullee myös vauhdittamaan muiden keskushyökkääjien sopimusten tekoa, koska moni joukkue näkisi mieluusti juuri Petersonin omassa avauskokoonpanossaan viime kauden polvivammasta huolimatta. Tai sitten ei, sillä mikään kiire joukkueilla ei tunnu olevan.
Sampsa: Kiitos Tuomas, aina kiva palata vanhan sorvin ääreen ja minullehan tämä Faneille.com on jonkinlainen neljäs lapsi. Olen kuitenkin ollut melko alusta saakka mukana Faneille.comin toiminnassa ja sitä kautta jenkkifutis-osastosta on vuosien varrella muovaantunut aikapaljon minun näköiseksi. Jotta juttu ei menisi kuitenkaan vaan kauniiksi sanoiksi ja mehusteluksi niin eiköhän mennä sen pitemmittä puheitta itse asiaan.
Kauden alkuhan oli minulle itselleni todella mielenkiintoinen siinä mielessä, että olin ennakkoon miettinyt Eaglesiin kolmea pelaajaa ja heistä kaksi päätyi Philadelphiaan jo heti ensimmäisten tuntien aikana. Siksi voinkin olla todella tyytyväinen fanina joukkueeni alkukauteen vaikka edelleen joukkueesta löytyy muutamia todella isoja aukkoja.
Mitä taas tulee kokonaisuudessaan kauden alkuun, mä uskallan kyllä olla hieman eri mieltä tuosta Bennettin sopimuksesta. Packers kyllä paikkasi Jared Cookin kokoisen aukon hyvin, mutta mitään megamaalisen ihanaa parannusta Packersin joukkue ei tuon ansiosta kokenut. Tietysti, jos Bennett pysyy koko ensi kauden kasassa, on hän parempi pelaaja kun Cook, joka kärski lähes koko viime kauden vammoista. Cook kuitenkin väläytteli kauden viimeisissä peleissä sitä taitoa, joka häneltä löytyy ja niitä otteita mietittäessä Bennett on suunnilleen samantasoinen pelaaja. Tietysti aina mestaruuksia voittaneita pelaajia on kiva ylistää, mutta tässä tapauksessa en siitä huolimatta näe mitään erikoista parannusta.
23-vuotias Brandin Cooks siirtyi Patriotsin ykkösheittokohteeksi. (Christian Petersen/Getty Images)
Itse nostaisin sen vuoksi alkukauden tärkeimmäksi hankinnaksi laitahyökkääjä Brandin Cooksin, jonka New England Patriots hommasi jo ennestään kiven kovaan hyökkäykseensä. Cooksin eduksi pitää laskea se, että hän pääsi jo valmiiksi mestaruuksia voittaneeseen jengiin ja silti hänen pitäisi olla joukkueelleen selvä vahvistus. Patriotsilta on nimittäin puuttunut jo useamman vuoden ajan se selkeä ykköstargetti, jos Rob Gronkowskia ei lasketa sellaiseksi. Eli nyt Patriotsin hyökkäyksen pitäisi olla ainakin paperilta katsottuna sarjan ehdotonta eliittiä. Samalla kuitenkin tästä touhusta tuoksuu sellainen ”kaikki tai ei mitään”-meininki, eli itselläni on käynyt mielessä, että olisikohan tämä kausi vihdoin se jonka jälkeen Tom Brady on vihdoin saanut tarpeekseen NFL:n hallitsemisesta.
Niin ja Tuomas olet kyllä siinä ihan oikeassa, että itsekin olen ihmetellyt viime päivät sitä kuinka paljon näitä nimimiehiä on edelleen vapaalla jalalla. Itse kun odotin esim. Petersonin ilmoittavan viimeistään viikonloppuna tulevan seuransa. Nyt kun näin ei kuitenkaan käynyt niin oikeastaan koko keskushyökkääjä-osasto on jumissa, koska kyllähän kaikki seurat odottavat Petersonin päätöstä ennen Charlesin ja kumppaneitten hankkimista. Palkkasummat taas ei oikeastaan yllättänyt kun muutamien linjamiesten osalta, koska hieman ”turhatkin” linjamiehet veteli itselleen TOP 10 -palkkoja. Glennon taas sai oikeastaan juuri sellaista palkkaa, jota voitiin odottaa. Hän kun ei voi näyttöjensä perusteella pyytää sopimuksiinsa hirveitä allekirjoittamisbonuksia, joiden ansiosta Rodgers ja Brees taas nauttivat mukamas huonompaa palkkaa. Tienaahan esim. Breen oikeasti jokaisesta kaudesta keskimäärin 24 250 000 dollaria kun taas Glennon ”vaatimattomat” 15 miljoonaa. Glennon on muuten tuolla 15 miljoonaan keskiansiollaan vasta sarjan 22. parhaiten palkattu pelinrakentaja, eli siinä mielessä hänen palkkansa tulee kyllä olemaan ihan linjassa muuhun sarjaan nähden. Edellyttäen tietenkin sitä, että Glennon yltää aloittavaksi pelinrakentajaksi ensi kaudella.
Mitkä muut sopimukset vaikuttivat joukkueiden voimasuhteisiin?
Sampsa: Itse tosiaan olen tyytyväinen Eaglesin hankintoihin ja varsinkin Ashlon Jefferyn sopimus tulee muuttamaan voimasuhteita NFC:n sisällä huomattavasti. Onhan Eaglesillä ensimmäistä kertaa sitten Terrell Owensin ja kauden 2005 ihan oikea ykköstargetti, jolle palloa voi heittää oikeastaan koska vaan. Jeffery kun pystyy voittamaan 50/50-palloja todella kovalla prosentilla.
Jefferyn sopimustakin isompi sopimus kuitenkin solmittiin Houston Texansin ja Cleveland Brownsin välillä. Olihan Texansin tulevaisuuden kannalta erittäin tärkeää, että joukkue pääsi eroon pelinrakentaja Brock Osweilerin sopimuksesta. Sopimus itsessäänhän oli hyvin erikoinen, koska Texans käytännössä maksoi toisen kierroksen varausvuoron siitä, että Browns suostui ottamaan Osweilerin sopimuksen itselleen. Kauppa oli siis hieman NBA-tyylinen ja siinä mielessä ”ennennäkemätön” NFL:ssä.
Sinänsähän tuo kauppa ei vielä vaikuttanut kummankaan joukkueen osakkeisiin hirveästi, mutta allekirjoittanut luottaa vahvasti siihen, että lopulta juuri kyseisen kaupan takia Texansin aloittavana pelinrakentajana toimii ensi kaudella Dallas Cowboysista monoa saava Tony Romo. Vielähän Romo ei ole saanut kenkää Dallasista, mutta allekirjoittanut uskoo kyllä sen tapahtuvan lähipäivinä. Tämän jälkeen myös Texans tulee tekemään kaikkensa saadakseen Romon itselleen. Romon johdolla Texans tulee olemaan yksi NFL:n suurimmista mestarisuosikeista.
Tuomas: Texansin tilanne on tosiaan mielenkiintoinen ja Romo sopisi siihen palapeliin kuin nenä päähän, mutta en täysin allekirjoita sitä, että joukkue nousisi sen myötä mestarisuosikiksi. Toivoisin joukkueen hyvien näyttöjen viime kausilta siivittävän entistä pidemmälle, mutta mielenkiintoinen nosto joka tapauksessa.
Yksi merkittävimmistä viime päivien siirroista nähtiin Denverin suunnalla. Tukimies DeMarcus Ware ei tehnyt uutta sopimusta vaan päinvastoin eli pisti pelitossut naulaan. Waren pelihistoria on komea ja useat Broncos-fanit jäävät syvästi kaipaamaan miestä. Mestaruus, yhdeksän Pro Bowl -valintaa ja kaksi säkityskuninkuutta ovat komeat meriitit ja niiden tuella Broncosin pitkälti puolustuksen vahvuuksiin perustuva menestys kahdella viime kaudella on ollut mahdollista.
Mikä riskihankinnoista on isoin tikittävä aikapommi?
Kuudenteen NFL-kauteensa valmistautuvan Alshon Jefferyn siirtyminen Eaglesiin jakaa asiantuntijoidemme mielipiteitä siirron riskiasteesta ja onnistumisesta. (Leon Halip/Getty Images)
Tuomas: Jo aiemmin esiin nostettu ja ilman sopimusta oleva Adrian Peterson on ylivoimaisesti riskialttein hankinta mille tahansa joukkueelle. Riskin lisäksi tarjolla on luonnollisesti tarjolla myös huikea mahdollisuus uuteen nousukauteen ja siten hänet nappaavalle joukkueelle tarjolla on samalla myös ässäarvan pääpotti. Sopimuksen jo solmineiden osalta Bearsista Eaglesiin siirtynyt laitahyökkääjä Alshon Jeffery nousee omalla listallani isoimmaksi riskihankinnaksi. Miehen kaksi viime kautta ovat menneet eri syistä tasapaksusti, eikä kauden 2013 kaltaisista tehoista ole päästy hetkeen nauttimaan. Tuolla kaudella Jeffery eteni yhteensä yli 1 500 jaardia ja viimeisteli 7 TD:tä. Edelliskauden loukkaantuminen ja viime kauden doping-käry ovat kuitenkin jo takanapäin, joten ei vedetä mattoa Sampsan suosikkijoukkueen yhdeltä avainhankinnalta vielä kokonaan jalkojen alta.
Sampsa: Hauska nähdä, että 9,5 miljoonan cap hitillä varustettu Jeffery on sun suurin riskihankinta. Itse kun näkisin, että TOP 5 -laitahyökkääjä ei ole minkäänlainen riski TOP 15 -palkalla. Lisäksi pitää muistaa, että Eagles teki vain vuoden sopimuksen Jefferyn kanssa ja siitä syystä riski on todella minimaalinen.
Mun oman aikapommilistan kärkeen nousee jo ennakoissa mainittu A.J. Bouye, joka nauttii seuraavat viisi vuotta huikeaa liksaa. Mikä koko sopasta tekee mielenkiintoisen, niin Bouye on ensi kaudesta lähtien sarjan kolmanneksi kovinta cap hittiä nauttiva pelaaja. Tämän kauden cap hit kyllä jää inhimillisen pieneksi allekirjoitusbonuksen vuoksi, mutta tulevaisuudessa tosiaan Bouye rokottaa palkkakattoa todella isolla kädellä. Kyseessä on siis pelaajaa, joka on ollut yhden kauden ajan aloittava pelaaja tässä liigassa. Pelkkä kokemattomuus ei ole kuitenkaan mun perusteluna vaan se, että Bouye on todellinen lippuautomaatti, jonka takia Jaguars tulee olemaan vielä useita kertoja todella suurissa ongelmissa.
Niin ja Peterson tulee DOMINOIMAAN jälleen ensi kaudella!
Keiden pelaajien tai joukkueiden siirtoja jäit vielä odottamaan?
Sampsa: Kaikessa lyhykäisyydessään lähes kaikkien keskushyökkääjien. Toisaalta, niin kuin jo aiemmin sanoin, markkinat ovat kyllä jumissa siihen asti, että Peterson tekee oman päätöksensä jatkosta. Myös pelinrakentaja Jay Cutlerin sopimus voi muuttaa yllättävänkin paljon joukkueiden voimasuhteita. Itse kun uskon Cutlerin tankissa olevan vielä ainetta muutamaan suhteellisen hyvään kauteen, jos ja kun hän pääsee joukkueeseen, jossa on edes jollain tasolla hyvä hyökkäyksen linja. Viime vuodet kun Cutler on joutunut operoimaan suhteellisen huonon linjan takaa.
Tuomas: Olet oikeassa, että keskushyökkääjien tilanne on edelleen kutkuttava ja sillä saralla ehtii tapahtumaan vielä paljon mielenkiintoisia liikahduksia. Packersissä viime kauden pelannut Eddie Lacy lienee ainoa ylemmän kategorian hankinta, joka päätyi Seahawksin haaviin, mutta toisaalta miehen markkina-arvo on tällä hetkellä monellakin tapaa kyseenalainen. Tuleva syksy näyttää, onko miehestä vielä johonkin.
Yhtä lailla pelinrakentajien markkinoista puhuimme jo ja Cutlerin ohella Kaepernickin ja Fitzpatrickin liikahdukset on mielenkiintoista nähdä.
Kenen nimi lausutaan ensimmäisenä varaustilaisuudessa?
Tuomas: Varaustilaisuuden alkuun on tosiaan enää 42 päivää, joten hyvin pian on syytä suunnata katseet nuorten lahjakkuuksien pariin. Ellei suurta ihmettä tapahdu, Cleveland Browns saa kunnian korkata Philadelphian illan, joka vietetään ensimmäistä kertaa NFL:n historiassa taivasalla. Näyttäisi siltä, että vaikka alkupään varausnumeroille on jonkin verran tunkua, ei ykkösvarauksen tittelistä taistele kuin kaksi miestä. Riippuen pitkälti siitä, kuinka kipeästi joukkue haluaa napata itselleen pelinrakentajan, tulee ratkaisemaan ”kisan”. Viime talvena monien huulille noussut UNC:n pelinrakentaja Mitchell Trubisky oli pitkään matkalla ykkösvaraukseksi, mutta tulokasprospektien testileiri Indianapoliksessa saattoi kääntää Brownsin vaakakupin yllättäen puolustuspäähän, johon vahvistuksille riittää myös kysyntää.
Nappaako Browns Myles Garrettin vai suuntaako seuraava puolustuksen supertähti toisaalle? (Getty Images)
Isokokoinen puolustuksen ulompi linjamies Myles Garrett teki tuhojaan Texas A&M:n yliopistossa etenkin säkityksillään ja voisi olla heti ensi kauden ensimmäisestä ottelusta lähtien todellinen piristysruiske Brownsin heittopuolustamiseen. Miehen koko ja monipuolisuus tekevät hänestä äärettömän turvallisen valinnan ja Browns, jos joku, kaipaa takuuvarmaa onnistujaa nostamaan joukkueensa suosta. Näin ollen oma kelkkani kääntyy Garrettin puoleen, kun taas Trubisky saa odotella vuoroaan parin varausnumeron verran pidempään.
Sampsa: Itse en pidä vielä mitenkään varmana, että ensimmäisenä joukkueena varaa Browns, mutta siitä huolimatta ensimmäisenä pelaajana varataan Garrett. Garrettin valinta varmistui viimeistään Combinessa, jossa äijä teki HUIMIA suorituksia. Niin ja tämän vuoden pelinrakentajat eivät ole mitenkään erikoisia!
Ketä muita mielenkiintoisia pelaajia on tarjolla draftissa?
Sampsa: Leonard Fournette! Fournette voi olla tämä vuosituhannen paras keskushyökkääjä, ja siksi odotan todella mielenkiinnolla, mihin herra päätyy. Toinen todella mielenkiintoinen nimi tulee olemaan laitahyökkääjä Mike Williams, hänestä kun voi kasvaa seuraava pelipaikkansa supertähti. Muutenhan tämän kevään varaustilaisuus tulee olemaan puolustajien juhlaa, koska varattavaksi on tulossa todella monia potentiaalisia puolustajia. Varsinkin kulmapuolustajien syvyys on tämän vuoden tilaisuudessa ennennäkemätön.
Niin ja pitäähän mun nostaa esille vielä Combinessa hienoja suorituksia esittänyt Christian McCaffrey. Monille hyökkäyksen taitopelipaikoille sopiva McCaffrey kun voi olla yksi tämän kevään kovimmista yllättäjistä varausnumeroonsa nähden. Lopuksi haluan myös sanoa, että itse epäilen Patriotsin varaavan kevään ensimmäisenä joukkueena ja Garrettin osoittautuvan flopiksi.
Tuomas: Hyviä nostoja. Sotken soppaan vielä yhden hyökkääjän, joka kirjautti 40 jaardin virallisen Combine-ennätyksen uuteen uskoon 4,22 sekunnin pyrähdyksellään. Laitahyökkääjä John Ross paranteli tuolla tuloksella asemiaan, mutta sekään tuskin auttaa miestä kipuamaan kuin korkeintaan TOP 20:een. Hänen taitojaan voi kiinnityksen tekevä joukkue hyödyntää niin isoissa heittopeleissä kuin potkujen palautuksissakin.
Yksi mielenkiintoinen pelaaja on myös T.J. Watt, joka on Wattien veljessarjan nuorin taistelija. Perheen kuopus J.J. Watt ei paljon esittelyjä kaipaa ollen liigan yksi valovoimaisimmista tähdistä ellei jopa kirkkain. Sen sijaan viime keväänä kuudennelta kierrokselta Chargersin riveihin poimittu Derek Watt pelaa veljistään poikkeavasti hyökkäyksessä, eikä viime kausi tuonut miehelle montaakaan näytönpaikkaa. Kuopus T.J.:n pelipaikka on tukimiehenä ja hänellä on tähti-isoveljensä tapaan mahdollisuus tulla poimituksi jo ensimmäisten 32 pelaajan joukossa. Viimeistä yliopistovuotta lukuun ottamatta loukkaantumisista kärsinyt Watt nousi scouttien valokeilaan vasta viime kaudella, kun kaikki meni vihdoin nappiin ja vastuuta Wisconsinin joukkueessa alkoi irrota.
Jos nyt yksi nimi kärkipäästä pitäisi vielä poimia, oma mielenkiintoni kohdistuu Jonathan Allenin suuntaan. Mies oli voittamassa kansallista mestaruutta Alabaman paidassa viime kaudella pokaten samalla kaksi arvostettua puolustuspään henkilökohtaista pystiä, Bronko Nagurski- ja Chuck Bednarik -palkinnot. Hänet tullaan näkemään viiden ensimmäisen varauksen joukossa monipuolisuutensa ja meriittiensä johdosta, vaikka pieni koko saattaakin vielä muodostua haasteeksi NFL:ssä. Hänelle löytyy varmasti käyttöä niin 49ersin, Bearsin kuin Jaguarsinkin avauskokoonpanossa, mutta Allenista ei näyttäisi olevan kuitenkaan Garrettin syrjäyttäjäksi ykkösvarauksen paikalta.
Kansikuva: Mike Ehrmann/Getty Images