Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Viime kausi päättyi Philadelphia Eaglesin mestaruusjuhliin ja sitä myöten itseoikeutetusti juuri NFC East -divisioona saa kunnian avata Faneille.comin kausiennakkojen sarjan. Tulevien päivien aikana tulemme käymään divisioona divisioonalta läpi ennakkoasetelmat pian alkavaan kauteen sekä omat arviomme divisioonien lopputuloksista. Kuten jokainen NFL:ää seuraava tietää, yhden kesän aikana joukkueiden voimasuhteet voivat muuttua merkittävästi varaustilaisuuden ja pelaajasiirtojen myötä. Se onkin yksi elementeistä, joka saa monet lajia seuraavat kausi toisensa jälkeen nauliintumaan ruudun ääreen kauden käynnistyessä syyskuussa. Tänäkin vuonna liiga on katsottavissa Viasatin kautta usean ottelun viikkotahdilla.
Kaudella 2016 NFC Eastin joukkueista kolme ylsi positiiviseen saldoon ja Eagleskin oli sitä lähellä jääden joukon viimeiseksi. Viime kaudella tilanne kääntyi päälaelleen, kun Philadelphian ylpeys lasketteli helpon näköisesti niin divisioonan kuin koko konferenssin kärkipaikalle runkosarjassa. Myös Cowboys nappasi enemmän voittoja kuin tappioita kauden kuluessa, mutta loppukiristä huolimatta se jäi yhden voiton erolla ulos pudotuspeleistä. Perinteisiä NFL-seuroja pullistelevasta divisioonasta löytyy monen suomalaisenkin suosikkijoukkue ja siten se on aina erityistarkkailun alla myös kauden alla.
Washington Redskins
Viime kausi (7–9)
Vain yhden voiton divisioonan sisältä viime kaudella napanneen Redskinsin voittosaldo olisi helposti voinut olla saavutettua heikompikin. Se onnistui kuitenkin voittamaan lähes kaikki pudotuspelien ulkopuolelle jääneet joukkueet runkosarjan aikana ja siten kipusi aina seitsemään voittoon asti. Ehkäpä kauden positiivisin yllättäjä oli toista vuottaan NFL:ssä pelannut laitahyökkääjä Josh Doctson, joka ilahdutti Redskins-faneja kuuden TD:nsä myötä. Miehelle jäi vielä paljon parannettavaa noustakseen todellisten tähtien joukkoon, mutta suunta loukkaantumisen pilaaman tulokaskauden jälkeen oli vähintääkin kelvollinen. Puolustuksessa puolestaan ikinuori tukimies Ryan Kerrigan oli tutusti iskussa saaalistaen joukkueensa ylivoimaisesti isoimman potin säkityksiä (13).
Tuleva kausi
Viimeiset kolme kautta Redskinsin tahtipuikkoa hyökkäyksessä heiluttanut pelinrakentaja Kirk Cousins siirtyi Vikingsiin ja tilalle hankittiin Alex Smith Chiefsistä. Hänellä on voittoja vyöllään tuplasti Cousinsia enemmän ja odotukset miestä kohtaan ovat korkealla, vaikka Smithin taidot jakavatkin vahvasti mielipiteitä. Smithin lisäksi Redskins kiinnitti riveihinsä toisenkin veteraanin, kun keskushyökkääjä Adrian Peterson hankittiin mahdollisesti viimeiseen seuraansa vapailta markkinoilta. Petersonin hankinta oli Redskins-valmennukselle pakkorako, koska tulokaskeskushyökkääjä Derrius Guice hajotti polvensa elokuun alussa. Viime kaudella ajoittain Cardinalsissa väläytellyt Peterson tuleekin olemaan isossa roolissa ainakin alkukaudella ja toivoa sopii, että supertähti onnistuu tehtävässään.
Redskins-puolustus näyttäisi jääneen tappiolle off-seasonin pelaajaruletissa. Samalla, kun kulmapuolustajat Kendall Fuller ja Bashaud Breeland siirtyivät toisaalle, tilalle hankittiin varaustilaisuudesta juoksublokkaaja Da’Ron Payne linjaan. Loukkaantumisten vuoksi tulokaskautensa pitkälti väliin jättänyt ulompi linjamies Jonathan Allen on sentään saatu parsittua pelikuntoon. Olettaa saattakin, että samalla kun ongelmia tuottanut juoksupuolustus saadaan parempaan iskuun, heittopuolustus kärsii samalla mitalla.
Pelaajat seurantaan
- Alex Smith, pelinrakentaja
- Jonathan Allen, puolustuksen ulompi linjamies
- Ryan Kerrigan, tukimies
Arvio
Tasokkaassa NFC East -divisioonassa tällä kokoonpanolla tulee hikiset paikat. Puolustus ei millään tule yltämään liigan keskivälin yläpuolelle ja hyökkäyksen isoimmat edistysaskeleet makaavat vahvasti Smithin ja Petersonin tuoman lisän varassa. Hyökkäyksen onnistuessa täydellisesti eväitä voisi riittää positiivisen voittosaldon puolelle, mutta me lähdemme liikkeelle 6–8-tuloksesta.
New York Giants
Viime kausi (3–13)
Giantsin viime kaudesta ei paljon kerrottavaa jäänyt. Runkosarjan viisi ensimmäistä ottelua kääntyivät kaikki vastustajien eduksi, kolme korkeintaan viiden pisteen erolla. Joukkue pääsi juhlimaan kauden ensimmäistä voittoaan viikolla 6, kun Broncos jäi kotonaan pahasti jalkoihin lukemin 23–10. Seuraava voitto irtosi Chiefsista viikolla 11 ja kolmas merkityksettömässä ottelussa Redskinsiä vastaan runkosarjan päätöskierroksella. Väitetään, ettei sota yhtä miestä kaipaa, mutta Giantsin kohdalla laitahyökkääjä Odell Beckhamin loukkaantuminen alkukaudesta oli kuin myrkkyisku. Toki Beckham ehti todistaa alkukauden tappioita riittävissä määrin, mutta ilman häntä, joukkueen heittohyökkäys jäi monesti torsoksi. Muiltakin osin avainpelaajien loukkaantumiset sekoittivat Giantsin pakkaa, mutta edes se ei riittänyt selitykseksi johtoportaalle, joka näytti kauden päätteeksi päävalmentaja Ben McAdoolle ovea.
Tuleva kausi
Maanantaina, juuri kauden alla, Giants-fanit saivat helpottavia uutisia. Elokuun 27. päivä Beckham allekirjoitti pitkien neuvotteluiden jälkeen viisivuotisen megaluokan sopimuksen, joka kartuttaa miehen pankkitiliä enimmillään 95 miljoonan dollarin edestä. Nilkkavammakin alkaa olemaan menneen talven lumia ja joukkueesta kiirinneiden uutisten perusteella Beckham olisi iskussa jo ensi viikon avauskierroksella. Uusi päävalmentaja, Vikings-hyökkäyksen koordinaattorin pestistä siirtynyt Pat Shurmur, ei voikaan muuta kuin hymyillä tässä vaiheessa kautta. Hän myös varmasti tiedostaa, että edelliskaudella Giantsin peli kulki komeasti ja kunhan avauksen pelaajat saadaan pysymään terveiden kirjoissa viime kautta paremmin, kaikki mahdollisuudet pudotuspeleihin on olemassa.
Pelinrakentaja Eli Manning sekä keskushyökkääjät kärsivät viime kaudella heikosta hyökkäyksen linjasta ja siihen tarpeeseen joukkue hankki Patriotsista Nate Solderin sekä varaustilaisuudesta Will Hernandezin. Kevään kakkosvaraus, keskushyökkääjä Saquon Barkley, pääseekin entistä paremmista puitteista aloittelemaan NFL-uraansa. Beckhamin ohella virkaveli Sterling Shepard sekä sisempi laitahyökkääjä Evan Engram odottavat näkevänsä kentällä edelleen uransa huipulla seilaavan Manningin, jonka aika tiimalasissa on käymässä eittämättä vähiin. Mies on kolme vuotta joukkueen seuraavaksi vanhinta iäkkäämpi, mutta 37 vuoden iässä vielä valmis viemään joukkueensa pudotuspeleihin.
Jos hyökkäyksen ongelmana viime kaudella olivat loukkaantumiset, puolustuksessa haasteita ilmeni ilman tapaturmiakin. Kenttäasetelmat, jotka puolustus hyökkäykselle järjesteli, olivat säännön mukaisesti heikkoja ja tuntui kuin vastustajat olisivat pystyneet niin heittämällä kuin juoksemallakin kiertelemään Giants-puolustajia mielensä mukaan. Isoin vahvistus joukkueeseen saatiin Ramsista, kun tukimies Alec Ogletree liittyi Giantsiin maaliskuussa. Miehelle riittääkin käyttöä, mutta paljon muutoksia on muiltakin osin tapahduttava, jottei viime kauden kaltaiset näytöt toistu. Heikon kauden taitoihinsa nähden pelannut kulmapuolustaja Janoris Jenkins palaa loppukauden loukkaantumisen jälkeen taas tositoimiin. Nähtäväksi jää, nouseeko mies enää Cardinals-vuosiensa tasolle vai onko hänen tarinansa NFL:ssä lopullisesti päättymässä.
Pelaajat seurantaan
- Saquon Barkley, keskushyökkääjä
- Will Hernandez, hyökkäyksen linjamies
Arvio
Giantsin viime ja edelliskausi ovat keskenään kuin toistensa vastakohdat. Niinpä tulevan kauden arviointi tulosten muodossa on äärimmäisen haastavaa. Joukkueella on eittämättä potentiaalia pitkällekin, mutta haasteet puolustuspäässä saattavat toistamiseen koitua joukkueen harmiksi. Vaikeahko otteluohjelma ei myöskään helpota asiaa, joten arvioimme Giantsin päätyvän 7–9-voittosaldoon.
Dallas Cowboys
Cowboysin Dak Prescottin ja Ezekiel Elliottin yhteispeli on vertaansa vaille, mutta miten kaksikko selviää ilman huipputason tukea laidalta. (Richard Rodriguez/Getty)
Viime kausi (9–7)
Suurin odotuksiin viime kauteen lähtenyt Cowboys eteni nuoren tehokaksikon Dak Prescott–Ezekiel Elliottin johdolla hyvin vaihtelevasti. Taskuun jäivät voitot mm. Chiefsistä ja Cardinalsista sekä Eaglesin kannalta merkityksettömästä päätösottelusta Philadelphiassa. Alkukauteen mahtui useita notkahduksia, kun taukoviikolle joukkue pääsi vain kahden voittonsa turvin viidestä pelaamastaan ottelusta. Vaikka taukoviikon jälkeen kentällä nähtiin pirteä joukkue kolmen ottelun voittoputken muodossa, heti perään osui yhtä pitkä heikko jakso, jonka aikana Cowboys ei kertaakaan onnistunut tehtailemaan kaksinumeroisia pistelukemia. Viikon 16 kirvelevä 12–21-tappio Seahawksille riitti lopulta pudottamaan joukkueen jatkokarkeloista hiuksen hienolla erolla.
Tuleva kausi
Hyökkäyksen palaset ovat viimeiset kaksi kautta olleet hyvin paikoillaan. Liigan parhaita näyttöjä esittänyt hyökkäyksen linja yhdistettynä Prescottin ja Elliottin tehoduoon herättävät kunnioista jokaisessa NFL-joukkueessa. Ainoa palapelin puuttuva palanen tullee löytymään laitahyökkääjäosastolta. Uransa päättäneen Jason Wittenin sekä vapaana agenttina viilettävän Dez Bryantin jättämä aukko tulee olemaan todella merkittävä. Aukkoa täyttämään hankitut Geoff Swaim ja Allen Hurns eivät ole millään mittapuulla samaa kaliiberia ja siten Cowboysin heittohyökkäys saattaakin näyttää hyvin erilaiselta, mihin olemme parina viime kautena tottuneet. Sentteri Travis Frederickin ja linjamies Zack Martinin loukkaantumistilanne on vielä epäselvä. Molemmat saattavat olla viheriöllä kauden alkaessa, mutta jos eivät, menee pakka hetkeksi pahasti sekaisin.
Viime kauden yhdeksästä voitosta kahdeksan tuli otteluissa, joissa tukimies Sean Lee oli kentällä. Puolestaan seitsemästä tappiosta viisi osui hetkiin, jolloin Lee seurasi ottelun sivustalta. Jokainen Leen pelaamista seurannut voi olla varma, ettei kyse ole sattumasta. Siksi onkin ilo toivottaa mies taas täysikuntoisena takaisin avauskokoonpanoon hankaloittamaan vastustajien hyökkäämistä. Hän saa rinnalleen ykköskierroksen varauksen Leighton Vander Eschin, jolta on myös lupa odottaa teräviä näyttöjä jo avauskierroksista lähtien. Puolustuksen linjan 130-kiloinen David Irving joutuu huilaamaan neljän kierroksen ajan pelikieltonsa vuoksi ja se asettaa muille entistä enemmän paineita alkukauden otteluihin.
Pelaajat seurantaan
- Allen Hurns, laitahyökkääjä
- Sean Lee, tukimies
- Leighton Vander Esch, tukimies
Arvio
Jos Redskinsin tulevia viikkoja oli vaikea arvioida, ei se helpommaksi muutu Cowboysinkaan kohdalla. Pelikiellot ja loukkaantumiset saattavat vierittää joukkueen tappiokierteeseen heti kauden alkajaisiksi ja esimerkiksi loukkaantumisalttiin Sean Leen mahdolliset tapaturmat romuttavat äkkiä koko kauden. Olettaen, että avainpelaajat pysyvät kentän puolella, Cowboysilla on ehdottomasti mahdollisuudet haastaa Eagles divisioonan kärjessä. Haavoittuvainen joukkue saa kuitenkin todennäköisemmin ennemmin tai myöhemmin siipeensä ja siten laskemme rimaa hieman alemmas 8–8-voittosaldoon.
Philadelphia Eagles
Viime kausi (13–3)
Kun kausi päättyy mestaruusjuhliin, on selvää, että kausi on mennyt komealla tavalla putkeen. Vaikka Eagles lähti kauteen 1–1-saldolla, oli pian selvää, kuka NFC:n veturina toimii. Yhdeksän ottelun voittoputki piti sisällään murskavoittoja sekä muutaman tasaisen väännön mm. Giantsin ja Chargersin kanssa. Lopulta Seahawks onnistui katkaisemaan putken, mutta jo tuolloin, viikolla 13, oli selvää, että Eagles tulee etenemään pudotuspeleihin.
Vaikka otteluohjelma ei ollutkaan vaikeimmasta päästä, on 13–3-voittosaldo aina komea lopputulos runkosarjasta. Sitäkin hienomman siitä tekee menestyminen myös pudotuspeleissä. Eaglesin kohdalla ne alkoivat viiden pisteen voitolla Falconsista sekä 31 pisteen murskajaisilla Vikingsin runkosarjan parasta puolustusta vastaan. Super Bowlissa vastaan asettunut Patriots näytti jo laskettelevan ties kuinka momenteen mestaruuteensa, mutta Eagles pystyi kuin pystyikin Tom Bradyn huimasta pelivireestä huolimatta kääntämään ottelun lopulta kahdeksan pisteen voitokseen. Huomion arvoista menestyksessä oli etenkin pelinrakentajan vaihtuminen lennosta Carson Wentzin loukkaannuttua ja Nick Folesin hypätessä veturin paikalle. Folesin jatkopelien unelmapelillä tahti ei missään vaiheessa päässyt laskemaan ja juuri tämä tekijä teki mestaruudesta entistäkin makeamman.
Tuleva kausi
Viime kauden päätteeksi Wentz äänestettiin pelaajien toimesta NFL:n kolmanneksi parhaaksi pelaajaksi, joten polvivammastaan kovaa vauhtia toipuvalta mieheltä on lupa odottaa vähintäänkin yhtä komeita näyttöjä myös tulevalla kaudella. Loistavan hyökkäyksen linjan takana mies pääseekin jatkamaan uraansa hyvistä asetelmistaan, kun viime kauden tärkeät palaset Zach Ertz ja Alshon Jeffery viilettävät edelleen laidalla.
Jos hyökkäys on hyvissä asemissa kauteen lähdettäessä, samaa voi sanoa myös puolustuksesta. Puolustuksen linja oli toisinaan jopa käsittämättömän kovassa vireessä johtotähti Fletcher Coxin johdolla. Kun tähän joukkoon lisättiin keväällä vielä kokeneet Michael Bennett Seahawksista ja Haloti Ngata Lionsista, löytyy joukkueesta riittävästi rotaatiota mahdollisia loukkaantumisiakin silmällä pitäen. Takapuolustus ei jää etuseitsikon varjoon tänäkään vuonna takapuolustaja Malcolm Jenkinsin ja Ronald Darbyn kaltaisten taitureiden myötä. Toki puolustus on kokenut menetyksiäkin ja niistä kulmapuolustaja Patrick Robinsonin korvaaminen saattaa olla isoin tehtävä. Muilta osin uudet pelaajat täyttänevät syntyneet aukot mainiosti.
Pelaajat seurantaan
- Sidney Jones, kulmapuolustaja
- Zach Ertz, sisempi laitahyökkääjä
- Nick Foles, pelinrakentaja
Arvio
Pian olemme viisaampia, milloin Wentz on takaisin pelaavassa kokoonpanossa ja onko hänen polvensa saatu kasattua täyteen iskuun. Olettaen, että näin käy jo kauden alussa, on tie tähtiin taas lanattu valmiiksi. Eaglesin kokoonpanosta on viime kauden jäljiltä vaikeaa löytää heikkoa osa-aluetta, kun niin puolustus kuin hyökkäyskin vaikuttaisi ainoastaan parantuneen vuoden takaisesta. Jos kuitenkin joukkue joutuu pelaamaan pidempään Folesin johdolla, saattaa kyyti olla aavistuksen mutkikkaampaa. Pudotuspelipaikka pitäisi joka tapauksessa olla ansaittavissa peruspelilläkin, mutta muutama divisioonan sisäinen tappio sekä ottelut tasokasta NFC South -divisioonaa vastaan verottavat hieman voittosaldoa, jonka uskomme runkosarjan päätteeksi olevan 11–5.
Faneille.comin NFL-ranking 2018
AFC East
- New England Patriots
- Miami Dolphins
- New York Jets
- Buffalo Bills
AFC North
- Pittsburgh Steelers
- Baltimore Ravens
- Cincinnati Bengals
- Cleveland Browns
AFC West
- Los Angeles Chargers
- Kansas City Chiefs
- Denver Broncos
- Oakland Raiders
NFC East
- Philadelphia Eagles
- Dallas Cowboys
- New York Giants
- Washington Redskins
NFC North
- Minnesota Vikings
- Green Bay Packers
- Detroit Lions
- Chicago Bears
NFC South
- New Orleans Saints
- Atlanta Falcons
- Carolina Panthers
- Tampa Bay Buccaneers
NFC West
- Philadelphia Eagles
- Dallas Cowboys
- New York Giants
- Washington Redskins
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Patrick Smith/Getty