Viime viikko piti sisällään monta mielenkiintoista ja viihdyttävää ottelua. Samalla AFC:n kärkikuusikko naulattiin lukkoon, mutta toisaalta Raidersin mestaruushaaveet kokivat suuren kolauksen pelinrakentaja Derek Carrin loukkaantumisen vuoksi. NFC:ssä puolestaan on luvassa jännitysnäytelmä tulevalle viikonlopulle, sillä NFC North -divisoonan voitto ja kaksi muuta jatkopaikkaa ratkeavat vasta kierroksen viimeisen ottelun jälkeen, jossa Lions ja Packers kohtaavat.
Jos kausi päättyisi tänään, tältä näyttäisivät pudotuspeliparit.
Power Rankings TOP 10
10. Miami Dolphins (10–5) (uusi)
Dolphins sinetöi pudotuspelipaikkansa, mutta helpolla se ei tapahtunut. Bills oli nousta takaa ohi sunnuntaina, mutta Dolphins sai vielä kertaalleen pallon, kun aikaa oli jäljellä reilu minuutti. Ilman aikalisiäkin se riitti potkumaaliin ja myöhemmin vielä samaan jatkoajalla. Tämän viikon ottelussa Patriotsia vastaan joukkueella on vielä mahdollisuus nousta konferenssin viidennelle sijalle, mutta se edellyttää Chiefsin häviötä Chargersille. Puolustuksella on vielä paljon parannettavaa, jotta Dolphinsin matka pudotuspeleissä ei katkea heti alkuuns, sillä tällä hetkellä he ovat saamassa vastaansa Steelersin, jonka hyökkäys pieksee Dolphins-puolustuksen, jollei taso parane.
Viime kierroksen ottelu: Bills – Dolphins 31–34
Tuleva vastustaja: New England Patriots (13–2)
9. New York Giants (10–5) (-2 sijaa viime viikosta)
Giants on myös varmasti jatkossa, mutta viime viikon ottelu Eaglesia vastaan ei juuri näyttänyt pudotuspelijoukkueen otteilta. Tuntuu, että vierasottelut ovat suoranaista myrkkyä tälle joukkueelle ja siksipä divisioonavoiton lopullinen karkaaminen oli ikävä takaisku. Tulevassa ottelussa Redskins taistelee viimeisestä villikorttipaikasta kotonaan ja vaikka Giantsilla ei ottelussa olekaan panosta, olisi peli hyvä saada rullaamaan ennen seuraavaa vierasottelua joko Seahawksia, Lionsia tai Packersia vastaan.
Viime kierroksen ottelu: Eagles – Giants 24–19
Tuleva vastustaja: Washington Redskins (8–6–1)
8. Seattle Seahawks (9–5–1) (-4)
Seahawksin käyrä on valitettavasti väärään suuntaan tässä vaiheessa kautta. Divisioonan voiton varmistuminen helpottaa joukkueen tilannetta, mutta Tyler Lockettin ja Thomas Rawlsin loukkaantumiset eivät lupaa hyvää. Harvoin näkee Seahawksin puolustusta noin ulapalla kotiareenallaan ja siitä tuloksena kauden ensimmäinen kotitappio oli ansaittu. 49ers pitäisi olla voitettavissa heikommillakin otteilla ja konferenssin kolmospaikka siten joukkueen hallussa.
Viime kierroksen ottelu: Seahawks – Cardinals 31–34
Tuleva vastustaja: San Francisco 49ers (2–13)
7. Green Bay Packers (9–6) (+2)
Aaron Rodgersin joulukuun on ollut loistava. Kasassa on neljä voittoa ja 9 TD:tä ilman syötönkatkoja. (Getty)
Packers jatkaa huippukuukauttaan. Tärkeä ja komea voitto Vikingsistä lähetti viestin koko muulle liigalle siitä, että Packers on taas mukana Super Bowl -taistossa tosissaan. Joukkue siirtyi divisioonansa kärkeen, mutta sillä ei ole juurikaan merkitystä, sillä runkosarjan päätösottelu Lionsia vastaan tulee ratkaisemaan sekä divisioonavoiton, että joukkueiden pudotuspelipaikat. Jos joukkueet päätyisivät tasapeliin, silloin Packers pysyisi edellä. Tappiokaan ei automaattisesti tiputa vielä Packersia, mutta silloin edeltävien otteluiden pitäisi sujua Packers-myönteisesti
Hyökkäyksessa Aaron Rodgers on mainiossa vauhdissa, Jordy Nelsonilla on kolme 100 jaardin ylitystä neljässä viime ottelussa ja Davante Adamsilla on jo 10 TD:tä kasassa. Tuntuu ettei heitä pystyisi tällä hetkellä pysäyttämään mikään puolustus. Packersin puolustus on kahdessa viime ottelussa päästänyt keskimäärin 26 pistettä, joten sillä saralla pitää vielä parantaa jo Lions-otteluun, mutta etenkin pudotuspeleissä, jos sinne asti joukkue onnistuu etenemään.
Viime kierroksen ottelu: Packers – Vikings 38–25
Tuleva vastustaja: Detroit Lions (9–6)
6. Oakland Raiders (12–3) (-3)
Derek Carrin kausi päättyi ja joukkue joutuu todella haastavaan tilanteeseen tulevissa otteluissaan. (Getty)
Raidrs on 12 voitollaan hyvissä asetelmissa ja sillä on vielä mahdollisuus nousta jopa koko konferenssin ykköseksi. Jotta tämä tuhkimotarina saisi parhaan mahdollisen lopun, edellyttää se loukkaantuneen Derek Carrin suuriin saappaisiin hyppäävältä Matt McGloinilta jonkin asteista ihmettä. Miehellä on tältä kaudelta kaksi lyhyttä visiittiä kentän puolelle ja viimeksi hän on ollut avauksessa tulokaskaudellaan 2013. Tuolloin Raiders oli noukkinut miehen draftaamattomana pelaajana auttamaan joukkuetta, mutta kuudesta avauksen ottelusta tuloksena oli vain yksi voitto.
Sunnuntaina vastaan astelee pettynyt Broncos, joka ei tule antamaan Raidersille voittoa helpolla. Jos Raiders häviää tuon ottelun, saattaa se menettää myös konferenssin kakkospaikan ja villikorttikierroksen huilivuoron Chiefsille, joka voitollaan porhaltaisi joukkueen ohi. Nyt, jos koskaan tarvitaan Raiders-puolustukselta kauden parasta ottelua sekä ailahtelevasti viime viikkoina pelanneelta keskushyökkääjä Latavius Murraylta huippuottelua.
Viime kierroksen ottelu: Raiders – Colts 33–25
Tuleva vastustaja: Denver Broncos (8–7)
5. Atlanta Falcons (10–5) (+3)
Falcons on huippuvireessä. Jo on sitä ilman tähtilaituriaan Julio Jonesia. Panthers oli pelkkä vastaantulija kotonaan, kun Matt Ryan joukkoineen jyräsi selkeään voittoon viime viikolla. Falconsilla on loistava mahdollisuus pitää NFC:n kakkospaikasta kiinni, kun se saa Saintsin vieraakseen. Taukoviikko olisi joukkueelle tärkeä, sillä sen avulla Jones voitaisiin saada pelikuntoon ensimmäiseen pudotuspeliin.
Viime kierroksen ottelu: Panthers – Falcons 16–33
Tuleva vastustaja: New Orleans Saints (7–8)
4. Pittsburgh Steelers (10–5) (+2)
Steelersin loppukiri sai arvoisensa päätöksen viime viikolla, kun se rynni viime sekunneilla Ravensin ohi ja varmisti kuuden ottelun voittoputkensa ansiosta divisioonan ykkössijan jo kierrosta ennen runkosarjan päättymistä. Brownsia vastaan sillä on vielä panoksena konferenssin kolmossijan varmistaminen, joten täysin kakkosmiehistöllä joukkue tuskin lähtee otteluun, mutta voiton varmistuttua ainakin pelinrakentaja Ben Roethlisberger tehnee tilaa Landry Jonesille loukkaantumista välttääkseen.
Steelers on noussut AFC:n mustaksi hevoseksi heikon alkukautensa jälkeen. Nähdyillä hyökkäystehoilla se tulee olemaan vaikea vastustaja kenelle tahansa pudotuspeleissä. Joukkue on viimeksi jäänyt alle 20 pisteeseen viikolla 9.
Viime kierroksen ottelu: Steelers – Ravens 31–27
Tuleva vastustaja: Cleveland Browns (1–14)
3. Kansas City Chiefs (11–4) (+2)
Jenkkifutiksen taktinen hienous nousi esiin Chiefsin viime viikon ottelun loppuvaiheilla, kun voitto oli jo turvallisesti taskussa ja Chiefs-valmennus marssitti puolustuksen linjamiehen Dontari Poen pelinrakentajan/keskushyökkäjän paikalle. Tuloksena kikkapeli ja heitto maalialueelle sekä TD. Harvoin näkee, että samassa ottelussa pelaaja tilastoi säkityksen ja heitetyn TD:n.
https://youtu.be/zcuenyI-PKM
Chiefsillä on kaikki kortit vielä käsissään, sillä jatkopaikka on jo selvä ja voittamalla Chargersin sillä on hyvä mahdollisuus ansaita itselleen huiliviikko nousemalla Raidersin ohi konferenssin kakkospaikalle. Tämä edellyttää luonnollisesti myös Raidersin tappiota. Kakkospaikka olisi runkosarjan toisen puolikkaan ansiosta ehdottomasti ansaittu, sillä joukkueen hyökkäys on löytänyt taas oikealla hetkellä voittavan konseptin ja jo ennestäänkin vahva puolustus pitää hyökkäyksen kuin hyökkäyksen varpaillaan jatkuvalla pallonriistouhallaan.
Viime kierroksen ottelu: Chiefs – Broncos 33–10
Tuleva vastustaja: San Diego Chargers (5–10)
2. Dallas Cowboys (13–2) (-)
Ottelu Lionsia vastaan oli äärettömän viihdyttävä ja vaikka ensimmäisellä puoliskolla oli hetkiä, jolloin vierasjoukkue näytti menevän menojaan, nousi Cowboys omilla aseillaan takaisin kuskin paikalle. Viimeinen ottelu Eaglesia vastaan on enemmänkin muodollisuus sillä NFC:n ykköspaikka on jo taskussa. Tulemmekin mitä todennäköisimmin näkemään pelinrakentaja Tony Romon paluun tositoimiin, kun avauskokoonpanoon itsensä naulannut Dak Prescott saa vähintään suurimman osan ottelusta huilivuoron. Tällä hetkellä meno on niin vakuuttavaa, että dallasilaiset alkanevat jo panttaamaan talojaan Super Bowl -tikettien vuoksi.
Viime kierroksen ottelu: Cowboys – Lions 42–21
Tuleva vastustaja: Philadelphia Eagles (6–9)
1. New England Patriots (13–2) (-)
Jets-ottelu oli Patriotsilta silkkaa ilotulitusta. Hyökkäys teki sen minkä osaa parhaiten eli pisteitä ja puolustus ei jättänyt selittelyille sijaa pitäen vierasjoukkueen kolmessa pisteessä. Konferenssin ykköspaikka ei silti varmistunut vielä, joten myös Dolphins on vielä voitettava varmuuden vuoksi. Joka tapauksessa joukkue pääsee loistavista asetelmista aloittamaan urakkansa pudotuspelien toiselta kierrokselta.
Viime kierroksen ottelu: Patriots – Jets 41–3
Tuleva vastustaja: Miami Dolphins (10–5)
Power Rankings TOP 5 maailmalla
Jenkkien ykkösmedioiden arviot viikon 17 nokkimisjärjestyksestä:
- ESPN: 1. Cowboys, 2. Patriots, 3. Chiefs, 4. Raiders, 5. Steelers
- FOX Sports: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Falcons, 4. Steelers, 5. Chiefs
- CBS Sports: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Falcons, 4. Steelers, 5. Chiefs
- NFL.com: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Steelers, 4. Chiefs, 5. Falcons
- USA Today: 1. Patriots, 2. Cowboys, 3. Falcons, 4. Steelers, 5. Chiefs
Kansikuva: Getty