Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.Viime yönä pelattiin NFL:n molempien konferenssien finaalit. Otteluiden panokset eivät voisi olla olleet kovemmat, sillä tarjolla oli paikka Minneapoliksessa kahden viikon päästä pelattavaan Super Bowl LII -otteluun. Matsiin, jota seuraa vuosittain yli 110 miljoonaa jenkkikatsojaa sekä miljoonat ihmiset ympäri maailman.
10 € ILMAINEN NBA-LIVEVETO – Hae omasi ja katso matsit suorana Betsafella!
Jaguars luuli jo syöneensä Patriotsin vahvuudet
Viime yön ensimmäisessä ottelussa hallitseva mestari New England Patriots lähti otteluun ennakkosuosikkina kotistadionillaan, vaikka vastustaja Jacksonville Jaguars olikin esittänyt vakuuttavia otteita läpi kauden. Ottelu alkoikin Patriotsin johdolla joukkueen potkaistessa heti ensimmäisellä hyökkäysvuorollaan pallon maalipuiden väliin. Sen jälkeen ote siirtyi kuitenkin askel kerrallaan Jaguarsille, joka onnistui antamaan jatkuvaa painetta pelinrakentaja Tom Bradyllä ja toisaalta pelaamaan 5–6 minuutin hyökkäysvuoroja kerta toisensa perään pitäen Patriots-hyökkäyksen poissa viheriöltä. Puoliajalle mentiinkin ennakkoasetelmien vastaisesti Jaguarsin johtaessa ottelua 14–10. Ennen puoliaikaa nähtiin lisäksi Patriotsin kannalta raskas takaisku, kun joukkueen yksi tärkeimmistä lenkeistä, sisempi laitahyökkääjä Rob Gronkowski, joutui jättämään ottelun kesken päävamman vuoksi.
Toinen puoliaika alkoi siitä, mihin ensimmäinen oli jäänyt. Jaguars-puolustus ei hellittänyt pisaraakaan otettaan ja hyökkäys jatkoi jaardien keräämistä hyvällä keskiarvolla. Jaguars onnistui myös 54 jaardisessa potkumaalissaan kasvattaen johtonsa seitsemään pisteeseen. Ennen viimeistä neljännestä Jaguars oli pitänyt palloa yli 29 minuuttia ja edennyt 139 jaardia vastustajaansa enemmän. Jaguars sai kaiken lisäksi aloittaa viimeisen 15-minuuttisen seitsemän pisteen johtoasemassa ja red zone -alueen tuntumasta.
Tom Brady ja Danny Amendola vastasivat ensisijassa Patriotsin takaa-ajosta viimeisellä neljänneksellä. (Elsa/Getty)
Vierasjoukkue ei TD:tä pystynyt taikomaan, mutta potkumaali vei jaguaarit jo kahden pistesuorituksen päähän hallitsevasta mestarista. Sen sijaan puolustus hoiti tehtävänsä paremmin kuin hyvin tukimies Myles Jackin riistäessä Patriots-keskushyökkääjä Dion Lewisin käsistä heti seuraavalla puolustusvuorollaan. Tuo menetys herätti Bradyn, joka antoi kätensä puhua, heittäen peräjälkeen neljä pidempää kaarta, joista viimeisen laitahyökkääjä Danny Amendola kuljetti maaliin asti. Samoin kävi Patriots-puolustukselle, joka viimeisellä mahdollisella hetkellä onnistui keksimään keinot Jaguars-hyökkäyksen pysäyttämiseksi. Vajaat kolme minuuttia ennen päätösvihellystä työ tuotti toistamiseen tulosta ja asialla oli taas parivaljakko Brady–Amendola vieden Patriotsin neljän pisteen johtoasemaan. Viimeiseksi jääneellä hyökkäysvuorollaan Jaguars eteni aina Patriotsin kenttäpuoliskolle asti, mutta joutui nöyrtymään lopulta Patriots-puolustuksen käsittelyssä. Näin ollen New England Patriots eteni jo kahdeksannen kerran tällä vuosituhannella Super Bowliin.
New England Patriots – Jacksonville Jaguars 24–20 (3–0, 7–14, 0–3, 14–3)
Nick Folesin huippupäivä toi Eaglesille murskavoiton
Aamuyöllä pelatussa toisessa ottelussa vastakkain olivat NFC-konferenssin kaksi parasta joukkuetta, Philadelphia Eagles ja Minnesota Vikings. Eagles hallitsi runkosarjaa aina joulukuulle asti suvereenilla otteellaan, mutta päätöskierroksilla sen tahti hieman hiipui ja Vikings onnistui lähes kirimään sen ohi. Konferenssifinaaliin lähdettiin Eaglesin kotiyleisön huutomyrskyssä Vikingsin ollessa pienoinen ennakkosuosikki.
Eagles aloitti ottelun aavistuksen epävarmasti päästäen Vikingsin aloittamaan maalinteon jo ensimmäisellä yrityksellään. Kotijoukkueen puolustus kuitenkin vastasi heti Vikingsin toisella hyökkäysvuorolla, kun pelinrakentaja Case Keenumin heitto tylsistyi Chris Longin osuessa miehen heittokäteen ja pallo päätyi kulmapuolustaja Patrick Robinsonin käsiin jo viidettä kertaa tällä kaudella. Tuloksena oli lopulta tyylikäs 50 jaardin puolustuksen TD sekä tilanteen tasoittuminen. Heti perään myös Eagles-hyökkäys alkoi onnistumaan puhkoen juoksuillaan ja heitoillaan Vikings-puolustusta ja edeten ensimmäisen neljänneksen päätteeksi aina Vikingsin 17 jaardin linjalle asti. Kotijoukkue ei jättänyt tätä tilaisuutta käyttämättä vaan LeGarrette Blount runnoi itsensä heti neljänneksen toisella minuutilla maaliviivan yli. Ennen puoliaikaa Eagles sai kasvatettua vielä johtoaan Chris Longin pallonriiston, laitahyökkääjä Alshon Jefferyn TD:n ja viime sekuntien potkumaalin avulla 17 pisteeseen.
Nick Foles oli kentän hahmo täydellisyyttä hipovalla suorituksellaan ja kolmella TD:llään. (Abbie Parr/Getty)
Vikingsin kannalta toinen puoliaika alkoi pahimmalla mahdollisella tavalla, sillä jo ennestään tukevassa johdossa ollut Eagles onnistui heti ensimmäisellä hyökkäysvuorollaan kuromaan johtonsa laitahyökkääjä Torrey Smithin 41-jaardisen TD:n myötä 24 pisteeseen. Sillassa ollut Vikings pääsi vielä kolmeen otteeseen Eaglesin kenttäpuoliskolle, mutta kotijoukkueen puolustus riisui lopulta sen aseista yleisön mylvinnän keskellä, eikä vierailijat onnistuneet enää kasvattamaan pistetiliään. Lisäksi viimeisen neljänneksen alussa Alshon Jeffery viimeisteli illan toisen maalinsa kopatessaan pelinrakentaja Nick Folesin lyhyen heiton maalin läheisyydessä. Etukäteen Eaglesin Akilleen kantapääksi ottelussa epäilty Foles oli koko matsin huimassa vireessä tilastoiden 33 heittoyrityksellään 352 heittojaardia ja 3 TD:tä ilman syötönkatkoja. Myös sisempi laitahyökkääjä Zach Ertz oli näkyvässä roolissa kahdeksalla kopillaan ja 93 kiinniottojaardillaan, vaikka ei maaleista tällä kertaa vastannutkaan. Eagles matkaa siis historiansa kolmatta kertaa Super Bowliin jahtamaan sen ensimmäistä mestaruutta.
Philadelphia Eagles – Minnesota Vikings 38–7 (7–7, 17–0, 7–0, 7–0)
Super Bowl LII helmikuussa
Yöllä 52. Super Bowliin selvinneet Patriots ja Eagles kohtaavat toisensa maanantain vastaisena yönä 5. helmikuuta klo 1:30 alkaen. Patriots lähtee NFL-sääntöjen mukaisesti Minnesota Vikingsin uunituoreeseen kotipyhäkköön kotijoukkueena. Kotijoukkue vaihtuu vuosittain NFC:n ja AFC:n välillä ja tällä kaudella on AFC:n vuoro. Kotijoukkueen merkitys finaalissa on enemmänkin kuvainnollinen, sillä näkyvimmän edun Patriots saa päästessään valitsemaan peliasujensa värin ensin. Vaikka ratkaisuotteluissa pienetkin erot kääntävät otteluita, peliasun väri tuskin sitä tekee. Ennen Super Bowlia luvassa on vielä NFL:n tähdistöottelu Pro Bowl ensi maanantain aamuyöstä.
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Abbie Parr/Getty