NFC West -divisioonan peränpitäjät iskevät yhteen ensi yönä, kun San Francisco 49ers isännöi Arizona Cardinalsia Levi’s stadionilla klo 3:25 alkaen. Koska Rams ja Seahawks ovat kuroneet pienoisen etumatkan, alkaa molemmilla olemaan jo kiire päästä mukaan kaksikon voittotahtiin, jotta pudotuspelipaikka ja divisioonavoitto eivät karkaa liian kauas jo alkukauden aikana.
Tilanne otteluun lähdettäessä
Yön ottelun joukkueet ovat kohdanneet toisensa historian aikana 49 kertaa, joista 49ers on napannut 29 voittoa. Kuitenkin viime aikoina Cardinals on ollut niskan päällä voittaen viime vuoden molemmat keskinäiset ottelut sekä toisen edellisvuonna.
| NFC West | V | H |
| Los Angeles Rams | 3 | 1 |
| Seattle Seahawks | 3 | 1 |
| San Francisco 49ers | 1 | 3 |
| Arizona Cardinals | 1 | 3 |
Tämä kausi on alkanut molemmilla mollivoittoisesti kolmen tappion myötä, vaikkakin Cardinals pystynyt siitä huolimatta tekemään enemmän pisteitä kuin vastustajansa (12). 49ersilla vastaava luku on pakkasen puolella (-17) ja olisi sitä vielä paljon enemmänkin ilman avauskierroksen murskavoittoa (28–0) Ramsista. Jos vilkaistaan joukkueiden tilastoja, nähdään, että Cardinals on ottelun ehdoton voittajasuosikki. Se on kokonais- ja heittojaardeissa liigan seitsemänneksi paras ja päästettyjen jaardien ja heittojaardien osalta myös TOP 10:ssä. Kotijoukkue 49ers on monilla mittareilla aivan liigan heikoimpia, mutta yksi valonpilkahdusta heiltä löytyy ja se on edetyt juoksujaardit, joissa joukkue on liigan kymmenes.
Molempien joukkueiden loukkaantuneiden listalta löytyy avainpelaajia, joiden paikkaaminen ei ole koskaan helppo homma. 49ers menetti viime ottelussa tukimies NaVorro Bowmanin ja sitä edellisessä ottelussa kulmapuolustaja Jimmie Wardin, jotka molemmat ovat sivussa tulevasta ottelusta. Päävalmentajan mukaan myöskään pelinrakentaja Colin Kaepernick ei ole vielä siinä kunnossa, että häntä nähtäisiin kentällä, vaikka Blaine Gabbertin QB-indeksi onkin painunut jo liigan toiseksi heikoimmaksi aloittavien pelinrakentajien vertailussa.
Cardinalsin merkittävin menetys osuu arkaan paikkaan, sillä sen aloittava pelinrakentaja Carson Palmer parantelee ainakin tämän viikon viime ottelussa tullutta päävammaansa. Miehen paikan ottaa haltuunsa viimeksi vuonna 2014 avauksessa nähty Drew Stanton. Stantonin kausi sai huonoimman mahdollisen alun viime viikolla miehen hypättyä loppuvaiheessa kentälle. 11 heitosta neljä löysi perille asti ja kaksi puolustus onnistui katkaisemaan. Nähtäväksi jää, kuinka suuri merkitys tällä muutoksella tulee olemaan.
Mitä odottaa ottelulta?
Onko Cardinalsin numerolla 31 eli David Johnsonilla luvassa uransa tehokkain ilta? (Getty)
49ersin lähtiessä otteluun ilman puolustuksensa sielua, DaVorro Bowmania pääsee Cardinals hyödyntämään laadukasta keskushyökkääjäkaksikkoaan. Etenkin David Johnsonilta on lupa odottaa huippuottelua ja kauden ensimmäistä 100 jaardin ylitystä. Tulemme varmasti näkemään myös Chris Johnsonilta totuttua enemmän juoksuja ja näiden miesten tuella Drew Stanton saa rutkasti lisäaikaa heittopeleihinsä. 49ersin puolustus on tähän mennessä päästänyt liigan eniten juoksujaardeja Bowmanin mukana ollessakin, mutta nyt aletaan puhumaan jo moottoritien kokoisista aukoista miehen puuttuessa.
Yhtälailla 49ersin hyökkäyksessä katseet on syytä kohdistaa heittopelien ja Blaine Gabbertin rähmäysten sijaan juoksupeleihin. Keskushyökkääjä Carlos Hyde on pelaamassa uransa parasta kautta ja kahdessa viime ottelussa mies onkin edennyt 4,9 jaardin keskiarvolla. Cardinals pystyi pysäyttämään lähes totaalisesti viime ottelussa Ramsin Todd Gurleyn, joten Hyde saa tehdä taas parastaan, kuten hän onnistui tekemään kaksi viikkoa sitten Seahawksin vieraanakin. Puolustuksen suurinta roolia näyttelee joukkueen taklaustilaston kärkimies Tony Jefferson, joka on tällä kaudella vakiinnuttanut paikkansa avauskokoonpanossa ja tuntuukin olevan aina siellä, missä tapahtuu.
Yksi pelaaja, jota moni 49ers-fani on odottanut koko alkukauden, on tukimies Aaron Lynch, joka avaa kautensa pelikieltonsa päätyttyä. Kahdella edellisellä kaudella mies keräsi noin puoli säkitystä per ottelu ja tulee varmasti antamaan sopivaa painetta Stantonille tälläkin kertaa. Hänen päätehtävänsä tuleekin olemaan nimenomaan Stantonin hiillostaminen ja hänen taitonsa tuovatkin lisäoljenkorren kotijoukkueelle viedä ilo kokonaan Cardinalsin heittohyökkäämisestä.
Arvio
Vaikka molemmilta on ainakin yksi äärettömän tärkeä avainpelaaja sivussa, saa Cardinals tilanteesta suuremman edun. Sen juoksuhyökkäys pääsee entistä vapaammin avaamaan rakoja puolustuslinjaan, kun Bowman on sivussa. Samaan aikaan vierasjoukkueen puolustus pystyy pitämään Gabbertin ja kumppanit aisoissa ja Cardinals tulee kohentamaan pudotuspelitoiveitaan selkeällä voitolla. 49ersin omat toiveet jatkopeleistä alkavat tällä lopputuloksella olla taputeltu ja ilman ihmeitä se saakin alkaa jo keskittyä pikku hiljaa ensi kauden joukkueen rakenteluun.
Otteluveikkaus: San Francisco 49ers – Arizona Cardinals 17 – 30
Ottelu on nähtävissä torstain ja perjantain välisenä yönä klo 3:20 alkaen Viasat Urheilu -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty