Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.NFL:n runkosarja päättyi samaa tahtia vuoden päättymisen kanssa. Mielenkiintoisten käänteiden kautta 12 pudotuspelijoukkuetta on nyt tiedossa ja samoin jatko-ohjelma aikatauluineen. Chiefs ja Titans tulevat käynnistämään kauden loppuhuipennuksen ja maanantaiaamuna 22.1. meillä on selvillä Super Bowl -joukkueet, jotka kohtaavat 5.2. klo 1:30 alkaen.
Pudotuspeleistä on luvassa monessa mielessä mielenkiintoiset, eikä vähiten siksi, että mukana on useampi joukkue, joka ei ole menestykseen viime kausina tottunut. Jatkossa olevista joukkueista vain neljä oli mukana ratkaisuotteluissa viime kaudella. Super Bowl -finalistien Patriotsin ja Falconsin lisäksi sinne ylsivät vain Chiefs ja Steelers. Kahdeksan muuta joukkuetta jäi nuolemaan tuolloin näppejään, mutta nyt tilanne on toinen.
Kaikkein pisimpään pudotuspelejä joutui jahtaamaan Buffalo Bills, jonka viime visiitistä on 18 vuotta. Tuolloin vuonna 1999 sen tie tosin tyssäsi jo villikorttikierroksella tappioon Titansista. Myös edelliskaudella kotikaupunkiaan vaihtanut Los Angeles Rams on kyntänyt pohjamudissa pitkään ennen nyt ansaittua divisioonavoittoa. Viimeksi kaudella 2004 joukkue ylsi divisioonakierrokselle asti ennen kuin se joutui toteamaan Falconsin itseään paremmaksi. Kolmas pidempään peräpäässä viihtynyt joukkue on Jacksonville Jaguars. Sen viimeisin muisto pudotuspeleistä löytyy kaudelta 2007, jolloin komean Steelers-voiton jälkeen matka tyssäsi divisioonakierroksella Patriotsiin. Muut joukkueet olemme saaneet nähdä areenalla tällä vuosikymmenellä vähintään kertaalleen, vaikka viime vuonna eri joukkueet tahtipuikkoa heiluttivatkin.
Villikorttikierroksen ottelut
- La klo 23:35 Kansas City Chiefs – Tennessee Titans
- Su klo 3:15 Los Angeles Rams – Atlanta Falcons
- Su klo 20:05 Jacksonville Jaguars – Buffalo Bills
- Su klo 23:40 New Orleans Saints – Carolina Panthers
Mestaruus pitkän tien takana
Vaikka NFL:n pudotuspelit kestävätkin vain viisi viikkoa ja mestaruuden voi voittaa olemalla vastustajaansa kolmesti tai neljästi parempi, on matka mestaruussormusten haltijaksi pitkä. Vielä pitemmäksi sen tekee joukkueiden historiat, jotka kertovat karua kieltä viime vuosien ja vuosikymmenten matkasta. Tällä vuosituhannella vain Patriots, Saints ja Steelers ovat saaneet nostaa mestaruuspokaalin kohti tähtitaivasta. Kolmelta mestaruus puuttuu kokonaan, kun niin Jaguarsin, Panthersin kuin Falconsin mestaruussarake ammottaa tyhjyyttään.
Pudotuspelien alla Patriotsin ja Steelersin mestaruusosakkeet ovat kaikkein korkeimmalla ja siten muiden joukkueiden vuosien odotus saattaa jatkua edelleen. NFC:n puolella Saints ei lukeudu suurimpiin suosikkeihin, joten joku muu päässee ainakin finaaliin asti kokeilemaan historiansa kirkastamista. Kaikkein murheellisin historia on Jaguarsilla, joka ainoana pudotuspelijoukkueena ei ole koskaan pelannut Super Bowlissa.
Joukkueiden pudotuspelihistoria
Atlanta Falcons (NFC)
Pudotuspeleissä 14 kertaa, viimeksi 2016
Mestaruus – (0)
Buffalo Bills (AFC)
Pudotuspeleissä 18 kertaa, viimeksi 1999
Mestaruus 1964 ja 1965 (2)
Carolina Panthers (NFC)
Pudotuspeleissä 8 kertaa, viimeksi 2015
Mestaruus – (0)
Jacksonville Jaguars (AFC)
Pudotuspeleissä 7 kertaa, viimeksi 2007
Mestaruus – (0)
Kansas City Chiefs (AFC)
Pudotuspeleissä 20 kertaa, viimeksi 2016
Mestaruus 1962, 1966 ja 1969 (3)
Los Angeles Rams (NFC)
Pudotuspeleissä 28 kertaa, viimeksi 2003
Mestaruus 1945, 1951 ja 1999 (3)
Minnesota Vikings (NFC)
Pudotuspeleissä 29 kertaa, viimeksi 2015
Mestaruus 1969 (1)
New England Patriots (AFC)
Pudotuspeleissä 25 kertaa, viimeksi 2016
Mestaruus 2001, 2003, 2004, 2014 ja 2016 (5)
New Orleans Saints (NFC)
Pudotuspeleissä 11 kertaa, viimeksi 2013
Mestaruus 2009 (1)
Philadelphia Eagles (NFC)
Pudotuspeleissä 25 kertaa, viimeksi 2013
Mestaruus 1948, 1949 ja 1960 (3)
Pittsburgh Steelers (AFC)
Pudotuspeleissä 31 kertaa, viimeksi 2016
Mestaruus 1974, 1975, 1978, 1979, 2005 ja 2008 (6)
Tennessee Titans (AFC)
Pudotuspeleissä 22 kertaa, viimeksi 2008
Mestaruus 1960 ja 1961 (2)
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Al Bello/Getty