Käsipallon SM-liigan mestaruusjahti lähtee käyntiin 17.3. alkavilla Play off-otteluilla. Paalupaikalta kisaan lähtee kolmatta peräkkäistä Suomen mestaruutta jahtaava Riihimäen Cocks, jonka lähin haastaja on kahtena edelliskeväänä hopealle jäänyt Dicken. Seuraavassa hieman ennakkospekulointia kustakin puolivälieräparista:
Cocks (1) – (8) BK-46
Hallitseva Suomen mestari Riihimäen Cocks lähtee karjaalaisia vastaan supersuurena ennakkosuosikkina. Kansainvälisiä kenttiä SM-liigan ohessa kolunnut ryhmä on kärsinyt kauden mittaan lukuisista avainpelaajien loukkaantumisista mutta sekä uudet vahvistukset että Rönnbergin veljesten paluu rosteriin pitää riihimäkeläiset ykkösehdokkaana mestaruuspokaalin voittajaksi. BK-46 aloitti liigan ennakkoluulottomasti ja keikkui sarjakärjessä syksyllä, mutta kauden edetessä tahti on hiipunut ja raitapaidat löysivät itsensä lopulta viimeiseltä Play off-paikalta.
Ratkaisuelementit: Cocksin laajempi pelaajamateriaali ja rutiini kovista otteluista.
Ottelut runkosarjassa: 31-24, 26-23, 32-21.
Dicken (2) – (7) SIF
Runkosarjan voiton vain rinnanmitalla hävinnyt Dicken on suorittanut tasaisen varmasti läpi kauden, ja viime kevään suurimmasta yllätyksestä vastannut SIF tulee tässä parissa toimimaan vain hidasteena lauttasaarelaisten matkalla kohti välieriä. Dickenin ykkösnyrkki on ollut vakuuttava ja joukkueen pelityyli on valmentajansa Björn Monnbergin näköinen – tehokas ja nopea. SIF saavutti vuosi sitten SM-pronssia pudotettuaan HC Westin otteluvoitoin 3-2. Silloinkaan ei monikaan olisi lyönyt ropojaan siuntiolaisten puolesta, nyt edessä on vieläkin suurempi haaste eikä SIF ei ole pelillisestikään viimekeväisellä tasolla.
Ratkaisuelementit: Dickenin mestaruusnälkä on kolmen peräkkäisen hopean jälkeen suunnaton ja kokenut joukkue hakee vimmatusti napakymppiä.
Ottelut runkosarjassa: 27-24, 21-20, 32-19.
HC West (3) – (6) HIFK
Viime kevään puolivälierissä HC West kuopattiin SIF:n toimesta ja samalla päättyi Westin kuuden vuoden mitaliputki. West aloitti runkosarjan menettämällä pisteen liiganousija Dynamolle, pisteen joka jäi riihimäkeläisten ainoaksi runkosarjassa, sen jälkeiset Westin pistemenetykset ovat tullut ainoastaan kärkinelikon joukkueita vastaan ja joukkue todellakin hamuaa paluuta mitalikantaan. HIFK on ollut Westille kotonaan aina paha vastustaja mutta vieraskentällä HIFK:n saldo on harvinaisen murheellinen: 21 ottelusta 21 tappiota. Tähtirintojen kauteen valmistautuminen ei sujunut parhaalla mahdollisella tavalla jo sovittujen ulkomaalaisvahvistusten jätettyä joukkueen ilman ennakkovaroitusta mutta seurajohto sai syksyn mittaan korvattua kadonneet hyvillä paikkaajilla. HIFK hallinnoi pitkään viidettä sijaa mutta joutui ratkaisevassa ottelussa taipumaan ÅIFK:lle ja menetti yhden pykälän.
Ratkaisuelementit: Kotikenttäetu ja pelaajamateriaalin leveys vahvasti HC Westin puolella.
Ottelut runkosarjassa: 33-20, 31-27, 35-26.
Atlas Vantaa (4) – (5) ÅIFK
Ennakkoon ehkä mielenkiintoisimmassa otteluparissa kohtaavat runkosarjan pahiten alisuorittanut ja ennakko-odotukset ylittänyt joukkue. Atlas Vantaa teki tähän kauteen lähdettäessä isot satsaukset mutta seuran menestys ei ainakaan vielä ole vastannut odotuksia millään mittarilla katsottuna: Kovat vahvistukset ovat pettäneet enemmän tai vähemmän ja katsojatavoitteestakin on jääty jälkeen roimasti. ÅIFK pelasi nousujohteisen kevään ja kipusi lopulta jopa uhkaamaan Atlaksen neljättä sijaa runkosarjassa, mutta joutui taipumaan keskinäisessä ratkaisupelissä ja jäi viidenneksi.
Ratkaisuelementit: Jos ÅIFK:n runkopelaajat jaksavat tiukan ottelusarjan alusta loppuun, on yllätysmahdollisuus olemassa. Valmentajaosastolla turkulaisilla on etulyöntiasema ja Atlas Vantaalla on kovemmat menestyspaineet. Ykkösmaalivahdit (Tuomas Laitinen ja Ville Nordqvist) kummallakin SM-liigan eliittiä. Kotikenttäetu saattaa nousta isoon rooliin kun kaikki ottelut pelataan arki-iltana.
Ottelut runkosarjassa: 32-20, 24-29, 35-26.
Välieriin selviää kolmella voitolla ja otteluparit määräytyvät siten että välierissä pelaavista runkosarjassa parhaiten sijoittunut välieräjoukkue kohtaa heikoimmin sijoittuneen.