LeBron James on johdattamassa Miamia jälleen finaaliin (Getty)
NBA:n välierissä on pelattu nyt neljä ottelua ja pelit ovat menneet suhteellisen odotusten mukaisesti. Miami on kaatamassa omassa otteluparissaan Indianan, mutta San Antonion ja Oklahoma Cityn välinen mittelö on jännittävissä merkeissä.
Miami-Indiana 3-1
Tämä ottelupari alkaa näyttää taputetulta, sillä Miami on jyrännyt sen verran vahvasti ja Indiana on ollut jälleen kerran hyvin ailahtelevainen. Ottelupari ei ole kuitenkaan ollut aivan niin mustavalkoinen.
Indianalla on loppukaudesta ollut selviä ongelmia sekä kentällä että sen ulkopuolella. Pelaajien kemiat ovat kolahdelleet kulisseissa, mutta siitä huolimatta joukkue on edennyt välieriin saakka. Huono joukkue se ei ole missään nimessä, mutta joukkue isolla J:llä se ei varsinaisesti ole.
Vaikka Indianalla on omat vaikeutensa, ei sitä voi syyttää yrityksen puutteesta. Pelaajat hoitavat tonttinsa kentällä ammattimaisesti, mutta se ei tällä kertaa vain riitä.
Paul George ja David West ovat pitäneet joukkueen mukana pelissä, mutta joukkue tarvitsee erityisesti lisäksi Lance Stephensonin panosta. Stephenson jäi neljännessä ottelussa yhdeksään pisteeseen ja Indiana tarvitsee häneltä enemmän. Suurimman virheensä hän teki kuitenkin jo ennen peliä, kun hän totesi LeBron Jamesin alkaneen soittaa suutaan ja, että se olisi merkki hänen heikkoudestaan. James vastasi pistämällä jauhot suuhun 32 pisteellä, kun samanaikaisesti Stephenson kakisteli oman pelinsä kanssa.
Roy Hibbert on edelleen mysteeri. Hän oli avainroolissa Pacersin ainoassa voitossa, mutta sen jälkeen mies jäi viime ottelussa täysin ilman pisteitä. Se oli jo hänen neljäs kertansa tämän kauden pudotuspeleissä. Se ei ole hyväksyttävää hänen tasoiseltaan pelurilta. Indiana antaa korin alla aivan liikaa tasoitusta.
Miamin peli sen sijaan kulkee. Sen ei tarvitse tehdä mitään pelinsä muuttamiseksi. James on osoittanut, että hän on suurten pelien mies ja nostanut tasoaan pelien edessä. Indiana toimii tuntuvan hänelle hyvänä ärsykkeenä. Tällä hetkellä Miami näyttää jälleen mestaruusjoukkueelta.
San Antonio-Oklahoma City 2-2
Kun KD ja Westbrook ovat tulessa on OKC lähes pysäyttämätön (Getty)
Kahden ensimmäisen ottelun jälkeen San Antonio näytti pyyhkivän parkettia Oklahoma Cityllä, mutta asetelma kääntyi uskomattomasti kahdessa seuraavassa ottelussa. Otteluiden erikoisuutena on ollut, että kaikki ottelut ovat päättyneet suurinumeroisiin voittoihin.
Kahdessa ensimmäisessä ottelussa San Antonio teki pisteitä korin alta, heitti kaukaa sisään, puolusti Durantin ja Westbrookin maltillisille pistemäärille ja dominoi otteluparia. Sen jälkeen kuitenkin muutama asia on muuttunut.
Oklahoma City tarvitsi voiton kolmannesta ottelusta ja joukkueen sytyttäjänä toimi Serge Ibaka. Ibakan piti olla sivussa loppukauden ajan, mutta ”ihmetoipuminen” toi Oklahoma Cityn peliin toivotun vaihteen. Ibaka on San Antoniolle valtava puolustusuhka, sillä kun Spurs pääsi vielä kahdessa ensimmäisessä ottelussa jylläämään vapaasti korin alla, on Ibakan läsnäolo tehnyt San Antonion olon huomattavasti epämukavammaksi korilevyn läheisyydessä. Monipuolisena pelaajana Ibaka tuo oman ulottuvuutensa myös joukkueen hyökkäyspelaamiseen. Kun hän pystyy tekemään pisteitä, eivät San Antonion pelaajat pysty pelkästään kiinnittämään huomiotaan Kevin Durantin ja Russell Westbrookin eliminoimiseen.
Ibakan lisäksi aloitusviisikkoon on tullut Reggie Jackson, joka pystyy auttamaan niin ikään kentän molemmissa päissä. Ibakan ja Jacksonin tullessa mukaan Oklahoma City on pystynyt käyttämään entistä paremmin urheilullisuuttaan hyväkseen ja eliminoimaan San Antonion hyökkäyksiä. Enää Spurs ei ole saanut vapaita ajoja tai heittopaikkoja yhtä paljon kuin kahdessa aiemmassa ottelussa. Oklahoma Cityn urheilullisuus saattaa korostua otteluparin mennessä eteenpäin, sillä San Antonion konkarikaarti ei ole liikkuvuudeltaan Oklahoma Cityn luokkaa ja jokainen peli kuormittaa joukkuetta lisää.
San Antonion valmentajavelho Gregg Popovich tekikin fiksun peliliikkeen huilauttaessaan ”ikämiehiään” neljännessä ottelussa. Kolmannen neljänneksen puolessavälissä Popovich otti tylysti Tim Duncanin, Tony Parkerin ja Manu Ginobilin penkille, kun ottelu oli jo käytännössä ratkennut. Samalla hän antoi ”kakkosketjulle” arvokasta pelituntumaa ja kokemusta. Reservien johdolla San Antonio kuroi 27 pisteen eron kahdesti 12 pisteeseen.
Penkiltä käsin San Antoniolla on vielä mahdollisuudet kääntää ottelupari edukseen. Oklahoma City lepää edelleen pitkälti Durantin ja Westbrookin tehojen varassa. Oklahoma Cityn kakkosketjun Perry Jones, Andre Roberson ja Hasheem Thabeet eivät vain ole samaa kaliiberia San Antonion Manu Ginobilin, Patty Millsin ja Boris Diaw’n kanssa.
Kaksi vuotta sitten Oklahoma City nousi kahden ottelun tappioasemasta San Antonion rinnalle ja ohi finaaleihin. Se ei ole mahdotonta tälläkään kertaa ja ottelupari jatkuu herkullisena.
Playoff huumaa eletään vielä vahvasti neljässä kaupungissa. Kohta on jäljellä enää kaksi.