Kauan odotetut MM-kisojen pudotuspelit ovat täällä: kahdeksan parasta maata pelaavat tänään puolivälierissä. Suomi kohtaa kuolemanottelussaan kisojen isäntämaa Tshekin.
Moni voisi luulla Tshekin olevan ennakkosuosikki illan ottelussa: moni tuhatpäinen kotiyleisö, materiaalietu ja Prahassa pelaaminen antavat slaaveille edun, mutta pelillisesti Leijonat on vahvempi osapuoli. Erot ovat marginaalaisia eikä tänään ole tulossa mitään muuta kuin huipputasainen kiekkotrilleri.
Prahan areena vetää yleisöä noin 17 000 kappaletta, jotka muodostuvat lähes kokonaan tshekkiläisistä. Suomalaisfanit ovat viettäneet aikansa Ostravassa ja hankkineet liput Ostravan puolivälieriin, joten samanlaista suomalaishulinaa tuskin kuullaan tänään Prahassa. Lisäksi Leijonat joutui matkustamaan eilen Ostravasta Prahaan, mikä tuo omat ongelmansa: matka ei ollut pitkä eikä se itsessään tuota ongelmia, mutta uusi kaukalo, uusi pukuhuone ja Leijona-fanien puute eivät ainakaan auta asiaa.
Lisäksi Tshekki on kerännyt kotikisoihinsa huippukovan rosterin, joka on paperilla Suomen omaa edellä. Joukkueessa on ison luokan NHL-tähtiä ja kovia KHL-pelaajia, jotka iskevät kiekkoa maaliin kovalla prosentilla. Tästä kaikesta huolimatta Leijonat on pienoinen ennakkosuosikki Prahan illassa.
Pelirohkeus
Tänään vaaditaan Leijonilta sitä kuuluisaa pelirohkeutta. Sitä ei kannata sekoittaa riskinottoon tai yksinyrittämiseen, vaan pelirohkeus tulee esiin monissa pienissä asioissa. Ensinnäkin kiekonhallinta tulee rohkeuden kautta, mikä pistää vastustajan juoksulinjalle, joten Leijona-pakeilta vaaditaan loistavaa suoriutumista kiekollisena, vaikka korviin kantautuukin 17 000:n tshekkiläisen huudot.
Toinen on puolustuspeli: Leijonien viisikkopuolustaminen on ollut loistavaa ja sen pitää jatkua samanlaisena. Vaikka Tshekki saisi pidettyä kiekkoa Suomen alueella, Leijonat ei voi hermostua ja alkaa rynniä heidän perässään – päinvastoin – Leijonien pitää toteuttaa omaa peliään ja pysyä pelin sisällä. Venäjä-ottelussa tämä toteutui loistavasti ja lopputuloksena oli vuosikymmenen parasta Leijona-kiekkoa.
Suomen pelissä on ollut yksi heikko kohta, mikä voi koitua Tshekkiä vastaan liian suureksi ongelmaksi: maalintekopaikkojen hyödyntäminen. Jos Suomi olisi pystynyt iskemään maaleja paremmalla prosentilla, olisi Leijona-lauma yhdessä Kanadan kanssa tämän turnauksen suurimpia suosikkeja. Tänään Suomella ei ole varaa missata avopaikkoja, sillä Tshekki tulee taatusti iskemään maaleja Pekka Rinteen taakse. Voittoon vaaditaan todennäköisesti vähintään kolme maalia, joten tehokkuuden on löydyttävä.
Barkov vs. Jagr
Illan mielenkiintoisin taistelupari on Alexander Barkov vs. Jaromir Jagr. Tämä kaksikko teki kevätkaudella kovaa jälkeä NHL:ssä samassa kentässä, mut nyt he ovat eri puolilla. Kyseessä on kieltämättä mielenkiintoinen tutkapari, sillä Jagr oli pelannut jo pitkään NHL:ssä, kun Sasha vasta syntyi. Molemmat ovat joukkueidensa avainpelaajia ja molemmilta vaaditaan tänään kovia esityksiä. Molemmat niitä myös antavat, sillä sekä Jagr että Barkov vain parantavat pelien koventuessa.
Suomen ratkaisijakaarti on melko ohkainen verrattuna Tshekkien omaan, sillä Barkovin kenttä on ainut kolmikko, joka pystyy luomaan kokoajan vaarallisia tilanteita. Joonas Kemppainen ja Juhamatti Aaltonen muodostavat myös hyvin potentiaalisen kaksikon ja heiltä löytyy aseet maalintekoon. Kemppainen-Aaltonen-duo’n on oltava iskussa – se on selvä – mutta ratkaisijoita odotetaan myös muualta. Esimerkiksi Teemu Hartikainen on tällaisissa tilanteissa loistava ja hänessä on ainesta nousta illan ratkaisijaksi.
Tshekin taitomäärä on käsittämätön, joten Leijonilta vaaditaan erityistä huolellisuutta omassa päässä. NHL-tähdet Jagr ja Jan Voracek ovat alati vaarallisia, mutta myös KHL-nimet Jakub Kovar, Vladimir Sobotka ja Roman Cervenka pystyvät vaihdosta toiseen vaaralliseen peliin. Tämän viisikon takaa löytyy vielä muun muassa Tomas Hertl, Martin Erat, Jiri Novotny, Jakub Klepis sekä sensaatiopakki Dominik Simon.
Leijonilla on vastassaan huikea nippu, mutta omalla pelillä Suomi tulee marssimaan kisaisännän yli. Samalla saattaa päättyä yhden tshekki-ikonin huikea maajoukkueura.
Puolivälierätrilleri alkaa kello 21.15 ja voit seurata kamppailua MTV3-ilmaiskanavalla, MTV Sport1 -kanavalla sekä Katsomo-pavelussa.