UNELMAKISA: Voita matka jalkapallon MM-finaaliin Moskovaan!
Suomalaisessa jääkiekkoilussa on ollut muutaman vuoden käynnissä nuorten pelaajien esiinmarssi. Nyt uuden sukupolven on viimeistään aika ottaa harteilleen myös A-maajoukkue.
Nuoret ja huippupotentiaaliset pelaajat ovat olleet kansakunnan suurennuslasin alla jo useamman vuoden. Lumipallo lähti vyörymään oikeastaan vuonna 2014, kun Suomi voitti alle 20-vuotiaiden maailmanmestaruuden. Todellinen jättipotti tuli kuitenkin vuonna 2016. Patrik Laine ja kumppanit olivat nousseet kahvipöytien puheenaiheiksi erinomaisilla otteillaan Liigassa ja Nuorten Leijonien huimat kotikisat päättyivät maailmanmestaruuteen.
Alle 18-vuotiaiden maajoukkue oli niittänyt siinä sivussa niin ikään paljon menestystä. Joukkue voitti kultaa niin ikään vuonna 2016, kun taas vuosien 2015 ja 2017 kisat päättyivät hopeamitaleihin. Kiekkokansan huomio on ansaitusti kiinnittynyt enenevissä määrin Pikkuleijoniin. Kultajuhliin päättynyt kuluvan kevään MM-finaali tavoitti TV2:n välityksellä yli miljoona suomalaista ja keskikatsojamääräkin oli komea: 613 000.
Suomi onkin tuottanut viime vuosina valtavan määrän todella lahjakkaita pelureita. Kesästä 2014 alkaen suomalaisen nimi on kuulunut NHL:n varaustilaisuuden ensimmäisellä kierroksella peräti 13 kertaa. Potentiaali on alkanut realisoitumaan myös maailman kirkkaimmalla huipulla: NHL:n suomalaisten pistepörssissä 18:sta kärkinimestä peräti 16 olivat 1990-luvulla syntyneitä pelaajia. Kuudesta parhaasta pistemiehestä vanhin oli vuonna 1992 syntynyt Mikael Granlund.
Tuore sukupolvi on tehnyt tuloaan A-maajoukkueeseen jo useamman vuoden. Patrik Laine, Sebastian Aho, Aleksander Barkov ja kumppanit ovat tehneet ajoittain hurjaa jälkeä leijonapaidassa. Esimerkiksi Aho ja Mikko Rantanen olivat jo viime vuonna Leijonien parhaita pistemiehiä MM-kisoissa.
Nyt A-maajoukkue on kuitenkin uuden tilanteen edessä. Jalkeilla on 2000-luvun nuorin joukkue ja Leijonat on uuden sukupolven harteilla. Aiemmin nuorten pelaajien rinnalla on ollut kokeneempaa kaartia kannattelemassa joukkuetta, mutta nyt päävastuu on nuoremmalla polvella. Tästä kertoo jo kapteenisto. C-kirjain komistaa Mikael Granlundin paitaa, kun taas Mikko Rantanen ja Sebastian Aho toimivat varakapteeneina. Tämä on vahva signaali valmennukselta.
Leijonien puolustus on erinomainen esimerkki. Vielä viime vuonna joukkueen takalinjoilla oli kuusi 1980-luvulla syntynyttä pelaajaa. Tänä keväänä lukema on pyöreä nolla. Suomen vanhin puolustaja on vuonna 1990 syntynyt Miika Koivisto, jolla on edessään uran ensimmäiset MM-kisat. Kahdeksasta puolustajasta viisi on syntynyt aikaisintaan vuonna 1994. Joukkueen kuopus on loistavan sesongin Liigassa pelannut 18-vuotias Miro Heiskanen, mutta nuorukaisen kisapassi odottaa vielä leimaansa.
Myös hyökkäyskalusto on valjastettu pääosin nuorten harteille. Yli 30-vuotiaista mukana ovat Veli-Matti Savinainen, Marko Anttila sekä kolmen vuoden tauon jälkeen maajoukkueeseen palannut Janne Pesonen. Lisäksi joukkueeseen valittiin Mika Niemi ja Olli Palola, mutta duon kisapassit ovat vielä leimaamatta.
Hyökkäyksin kärki on kuitenkin nuorten pelaajien valtakuntaa. Leijonat nousee ja kaatuu Granlundin, Ahon, Rantasen sekä kumppaneiden myötä. Nämäkin pelaajat ovat keitetty monissa liemissä jo nuorten maajoukkueissa, Liigassa ja sittemmin jopa NHL:ssä, mutta nyt harteilla on koko kansakunnan paineet. Ei tosin ole mitään epäilystä, etteikö uusi sukupolvi olisi valmis ottamaan nyt myös A-maajoukkueetta harteilleen.
Kansikuva: All Over Press