Voit katsoa kaikki Liigan ottelut tuttuun tapaan Ruutu+ -palvelun kautta.Liigan runkosarjasta on jo hieman yli neljännes takana. Joukkueiden voimasuhteet alkavat hiljalleen hahmottua ja monet ovat pystyneet parantamaan tahtiaan reilusti ensimmäisistä otteluista.
Yksi näistä joukkueista on SaiPa. Lappeenrantalaisten sesonki käynnistyi tyrmäävästi, kun KooKoo murskasi keltamustat kauden avauksessa maalein 7-1. Tero Lehterän suojattien taival alkoi muutenkin tahmeasti, kun ensimmäisestä yhdeksästä ottelusta irtosi vain yksi varsinaisen peliajan voitto ja yhteensä kahdeksan pistettä. Varsinkin puolustuspelin kanssa oli ongelmia: SaiPa päästi näissä otteluissa peräti 34 maalia.
Lappeenrantalaiset hävisivät yhdeksännessä ottelussaan Oulussa maalein 1-6. Tämän jälkeen tahti on muuttunut radikaalisti. SaiPa on kuitannut seitsemän voittoa putkeen ja sivuaa tällä lähes 20 vuotta vanhaa seuraennätystään. Lehterän joukot ovat napanneet voitot muun muassa Tapparasta, JYPistä, Lukosta sekä Kärpistä.
Erityisen iso parannus on tapahtunut joukkueen puolustuspelin suhteen. SaiPa on päästänyt seitsemässä ottelussa vain 11 takaiskua. Viimeisessä kolme ottelussa Kärpät, JYP ja Lukko tekivät yhteensä vain kaksi osumaa SaiPan verkkoon.
Lappeenrantalaisten hyökkäyspelaaminen ei ole ollut varsinaista ilotulitusta, sillä seitsemästä voitossa viidestä joukkue on tehnyt korkeintaan kolme maalia. Enempään ei kuitenkaan ole ollut tarvetta, kun puolustus on toiminut hyvin. Hyökkäyksenkin suhteen oli tosin aistittavissa jo hieman valonpilkahduksia Kärppiä vastaan. Vastaavasti Jyväskylässä SaiPa sai yhteensä kymmenen laukausta maalia kohti, joista neljä upposi sisään. Näin kovalla prosentilla viimeistely on äärimmäisen harvinaista.
SaiPan hurjan vireen avainhahmo on ollut Frans Tuohimaa. 26-vuotias väläytteli tasoaan jo viime keväänä, kun Jussi Markkanen vuokrattiin Sveitsiin. Tuohimaa kannatteli käytännössä yksin SaiPaa, jonka kokoonpano oli vaatimaton useiden pelaajamyyntien ja loukkaantumisten jäljiltä.
Tuohimaa on jatkanut vakuuttavia otteitaan syksyllä. Loukkaantumisista kärsinyt Markkanen on pelannut vain reilut 80 minuuttia, kun taas Tuohimaalle vastuuta on kertynyt 15 ottelussa. Viime kaudeksi Leksandsista Lappeenrantaan siirtynyt torjuja aloitti kuluvan sesongin muun joukkueen tavoin epävarmasti ja kiekot pomppivat turhan usein. Tuohimaa on kuitenkin parantanut peliään valtavasti ja ollut lokakuussa huimassa vireessä.
Maalivahdin merkitys on SaiPalla erityisen iso. Lappeenrantalaisilla ei ole Liigan nimekkäin joukkue, joten hyvä maalivahtipeli on menestymisen elinehto. Tuohimaa on mahdollistanut joukkueensa voittoputken, vaikka SaiPa ei maaleilla olekaan juhlinut. Puolustuspelaaminen on parantunut kauden aikana paljon ja varsinkin alivoimoima on kehittynyt paljon, mutta yksittäisistä pelaajista Tuohimaan merkitys voittojen takana on isoin. HIFK:n kasvatti on pysäyttänyt edellisessä kuudessa ottelussa 168 laukausta ja päästänyt vain kuusi maalia, joten torjuntaprosentiksi tulee erinomainen 96,6. Ja vaikka SaiPan puolustuspelaaminen on kehittynyt paljon, niin Tuohimaa on joutunut tolppien välissä kovempaan testiin kuin monet muut virkaveljet.
Tuohimaa on kantanut torjuntavastuun kymmenessä peräkkäisessä ottelussa. Kun Markkanen on sivussa, niin kakkosvahtina on toiminut Niclas Westerholm. Vaikka Tuohimaa onkin pelannut loistavasti, niin hyvätkin maalivahdit tarvitsevat toisinaan lepoa. Lappeenrannassa toivotaankin kuumeisesti, että Markkanen toipuu pelikuntoon. Tuohimaan mahdollinen loukkaantuminen olisi joukkueelle katastrofi.
Tuohimaan merkitys on ollut yksittäisistä pelaajista joukkueelleen isoin syksyn aikana. Mikäli SaiPalla ei olisi luotettavaa maalivahtia tolppien välissä, niin joukkue ei olisi todellakaan seitsemän ottelun voittoputkessa. Hyvä maalivahti on SaiPan pelin perusta, sillä puhtaassa maalintekokilpailussa joukkue ei olisi vahvoilla.
Keltamustien kannattajien keskuudessa varmasti toivotaan, että seuran toimistolla ollaan oltu hereillä ja Tuohimaalla olisi tarjottu jo reilua jatkosopimusta. Maalivahdin sopimus loppuu kevääseen ja osakkeet ovat niin kovassa nousussa, että pian ne ovat SaiPan ulottumattomissa.
Kansikuva: All Over Press