Leijonat julkisti maanantaina joukkueen ensi viikolla pelattavavaan Sweden Hockey Gamesiin. Lauri Marjamäki valitsi mukaan peräti 14 pelaajaa Liigasta, mikä aiheutti jälleen kerran melkoisesti porua.
Liigan runkosarjaa on noin neljännes jäljellä ja tärkeimmät pelit ovat käsillä. Panokset ovat huipussaan, kun taistelu pudotuspelipaikoista käy kuumana. Tästä huolimatta monet joukkueet menettävät tärkeimpiä pelaajiaan maajoukkueen matkaan samalla kun Liiga jatkuu normaaliin tapaan.
Erityisesti Tappara koki pahoja menetyksiä. Hallitseva mestari kohtaa ensi viikolla Kärpät ilman 47 pistettä mieheen takoneita Henrik Haapalaa ja Veli-Matti Savinaista sekä joukkueen kapteenia Jukka Peltolaa. Vastaavasti Kärpistä maajoukkueeseen ei valittu yhtään pelaajaa. Kai Suikkasen suojateilla on huomattavasti mukavampi lähteä Tapparan kaatoon, kun vastustajan kolme kovinta nimeä ovat sivussa.
Kärpät kohtaa ensi viikon keskiviikkona JYPin, joka niin ikään menetti kolme pelaajaa maajoukkueiden matkaan. Joonas Nättinen ja Antti Suomela ovat A-maajoukkueen mukana, kun taas erinomaisesti viime aikoina pelannut Jerry Turkulainen on alle 20-vuotiaiden maajoukkueen mukana Sveitsissä. Tiukasti paikasta kuuden joukossa taisteleva JYP kohtaa ensi viikolla lisäksi SaiPan, joten kolme joukkueen avainpelaajaa menettää kaksi peliä.
Lisäksi maajoukkueeseen valittiin kaksi pelaajaa Ässistä sekä Pelicansista. KooKoosta, Jukureista, KalPasta, HPK:sta ja HIFK:sta maajoukkueen mukaan lähtee yhdet pelaajat.
Erityisesti Pelicansin kannattajilla on huonoja kokemuksia maajoukkueesta tältä kaudelta. Jälleen Leijoniin valittu Antti Erkinjuntti loukkaantui joulukuun Channel One Cupissa. Pelicansin kapteeni ehti pelata Liigassa vain viisi ottelua, kun hyökkääjä valittiin jälleen maajoukkueen mukaan. Lisäksi lahtelaisilta on nyt mukana joukkueen tärkeimpiin puolustajiin kuuluva Mikko Kousa.
Liigassa ei ole enää maajoukkuetaukoja EHT-pelien aikaan. Ottelutahti ei tosin ole maajoukkueviikolla aivan yhtä tiivis kuin normaalisti, sillä ensi viikolla pelataan vain keskiviikkona ja perjantaina. Tästä huolimatta kahdeksan joukkuetta pelaa kaksi peliä ja seitsemän yhden. Tässä vaiheessa kautta jokainen ottelu merkitsee valtavasti.
Tilanne on kaksipiippuinen. Liigapelaajien pitäisi päästä antamaan näyttöjä maajoukkueeseen, mutta nyt se tapahtuu pelaajien varsinaisten työpaikkojen kustannuksella. Pelaajat ovat joka tapauksessa 1-2 tärkeästä ottelusta sivussa, mutta uhkana on myös loukkaantumiset kauden kriittisimmillä hetkillä. Loukkaantumisille ei kuitenkaan mahda mitään, vaan aivan yhtä hyvin ne voisivat sattua Liigassa, mikäli pelaajia ei maajoukkueeseen olisi valittu.
Ruotsin EHT-turnaus on osalle pelaajista melkeinpä viimeinen tilaisuus päästä antamaan näyttöjä maajoukkueeseen ennen MM-kisoja. Maajoukkueen ensimmäinen MM-leiritys alkaa viikolla 14 eli Liigan puolivälierien jälkeen. Välierissä tippuvat pelaajat saavat vielä mahdollisuutensa viimeisellä leiriviikolla eli viikolla 16. Loppuotteluihin edenneet pelaajat eivät vastaavasti enää maajoukkueeseen ehdi ennen MM-kisoja.
Katseet kohdistuukin Liigan suuntaan. Eikö ensi viikolla pelattavia 1-2 ottelua per joukkue olisi voinut tiivistää johonkin väliin pitkän sarjakauden aikana? Ruotsin turnaus on monien pelaajien kannalta poikkeuksellisen tärkeä MM-kisoja ajatellen. Liigan pelaaminen samaan aikaan suosii vain niitä joukkueta, joiden pelaajia ei turnaukseen valittu.
Sweden Hockey Gamesiin (09.-12.02.) valitut Leijonat:
Maalivahdit:
30 Juha Metsola, Amur Habarovsk (KHL)
31 Mikko Koskinen, SKA Pietari (KHL)
Puolustajat;
2 Mikko Lehtonen, KooKoo
4 Tommi Kivistö, Avtomobilist Jekaterinburg (KHL)
5 Miika Koivisto, Jukurit
7 Niko Mikkola, KalPa
10 Mikko Kousa, Pelicans
15 Kristian Näkyvä, Linköpings HC (SHL Ruotsi)
36 Joonas Järvinen, Kunlun Redstar (KHL)
42 Ilari Melart, Luleå HF (SHL Ruotsi)
Hyökkääjät:
6 Antti Suomela, JYP
12 Joonas Nättinen, JYP
19 Veli-Matti Savinainen, Tappara
20 Sakari Manninen, HPK
21 Niko Ojamäki, Ässät
22 Roope Hintz, IFK
24 Jarno Kärki, Ässät
25 Henrik Haapala, Tappara
34 Olli Palola, Växjö Lakers (SHL Ruotsi)
47 Antti Erkinjuntti, Pelicans
51 Tomi Sallinen, Kunlun Redstar (KHL)
81 Jukka Peltola, Tappara
Kansikuva: All Over Press