Vaasan Sportin Liiga-taival käynnistyy reilun kuukauden päästä. Tätä on Vaasassa odoteltu jo tovi. Sport on ajoittain dominoinut Mestistä ja fanit odottivat vuosi toisensa jälkeen Liiga-nousua. Lopputulos oli kuitenkin aina sama: nousua ei tapahtunut ja fanit saivat aina valmistautua uuteen Mestis-kauteen.
Viimeinkin vuosi 2014 toi sen halutun – Sport nousi ”kabinettipäätöksellä” maamme pääsarjaan ja pohjalaiset saivat viimeinkin haluamansa. Tapa, jolla nousu tapahtui, on kuvottava, mutta siitä ei voi syyttää Sportin henkilöstöä. Syyttävät sormet voi osoittaa Liigan norsuluutornin suuntaan. Päättäjien ratkaisu on ymmärrettävä, sillä elämme maailmassa, jossa raha ratkaisee.
Vaasa on talousalueena Liigalle otollinen, Sportin talouskuviot ovat kunnossa ja lisäksi kotkapaitojen fanikulttuuri kukoistaa. Sportista saattaa vuosien saatossa muovautua jopa mediaseksikäs Liiga-joukkue, jonka päänahan kaikki haluavat. Vaikka Sport sai nousunsa kyseenalaisin keinoin, ovat vaasalaiset sen ansainneet. Ei viime kauden näyttöjen perusteella, vaan viimeisen kuuden vuoden perusteella.
Toki monet muutkin Mestis-seurat olisivat sen ansainneet, mutta kokonaisuudessaan Sport oli ylivoimaisesti paras vaihtoehto. Esimerkiksi Sport-juniorit pelaavat lähes vuosittain SM-sarjoja, mitä ei voi sanoa esimerkiksi Jukureista ja KooKoosta.
Suunnilleen viisi vuotta sitten Sport oli lähellä nousta pelaamalla, kun Juhani Tammisen luotsaama vaasalaislauma kohtasi karsinnoissa Ässät. Game seveniin venynyt sarja ratkesi lopulta Porissa, kun Ässät pystyi säilyttämään Liiga-paikkansa. Kokonaisuudessaan sarja oli tasainen ja voitto olisi voinut hyvinkin kääntyä Sportille. Lähellä se olikin. Sarjan kuudes ottelu pelattiin Vaasan Kuparisaaressa. Sport johti sarjaa voitoin 3-2 ja pääsi kotikaukalossaan yrittämään ratkaisua. Huippujännittävä ottelu venyi jatkoajalle, jossa Samuli Kivimäki oli lähellä toteuttaa kotijoukkueen Liiga-unelman.
Taitava laitahyökkääjä oli sivaltaa pikkumustan ässämaaliin, mutta kiekkojumalat olivat tällä kertaa porilaisten puolella. Lopulta toisessa jatkoerässä Ässien Severi Sillanpää ratkaisi kuudennen ottelun vieraille ja ratkaisua haettiin Ässien kotikentältä, missä Sportin bensiini oli selvästi loppunut.
Ensimmäisellä kerralla vedettiin vihkoon
Harva muistaa Sportin pelanneen aiemminkin Liigassa. Itse asiassa Sport on yksi SM-liigan perustajaseuroista. Sport pelasi ainoan kautensa pääsarjassa 70-luvulla, kun sarja heräsi henkiin. Kyseinen kausi meni suoraan sanoen surkeasti: Sport keräsi kauden aikana vain 11 runkosarjapistettä (5 voittoa, 1 tasapeli ja 30 häviötä). Oli selvää, että vaasalaisten urakka jatkuisi seuraavalla kaudella 1.divisioonassa.
Tästä myös alkoi Sportin todellinen alamäki. 1.divisioonassa ei tullut juurikaan menestystä ja 80-luvulla kotkapaidat tippuivat vielä sarjatasoa alemmas, eli 2. divisioonaan. Maan kolmanneksi korkeimmalla sarjatasolla Sport vietti peräti kymmenen vuotta.
Viimeinkin keväällä 1996 Vaasassa palattiin 1.divisioonaan, jonka nimeksi tuli vuosituhannen vaihtuessa Mestis. Sport on Mestiksen yksi menestyneimmistä seuroista, vaikka 2000-luvun alkupuolella pohjanmaalaisseurassa kärsittiinkin talousongelmista. Ongelmat selätettiin ja Sport nousi Mestiksen suurseuraksi.
Minne menet, Vaasan Sport?
Joukkueiden vaihtuvuus tuo jokaiseen urheilusarjaan uuden mausteensa. Liigassa vaihtuvuutta ei olla juurikaan nähty. Viimeksi maamme pääsarjaan saatiin uutta verta, kun Kuopion KalPa nousi voitettuaan Mestiksen keväällä 2005. Tuolloin KalPa voitti juuri Vaasan Sportin Mestis-finaaleissa.
Tuleva Liiga-kausi onkin mielenkiintoisin pitkään aikaan. Sen lisäksi, että joukkueiden pelaajalistat näyttävät tasaisilta, on yksi joukkue jättänyt Liigan ja yksi tullut sisään. Helsingin Jokerien jättämää aukkoa ei pysty kukaan täyttämään, mutta Sportin mukaantulo on enemmän kuin kaivattua.
Kysymys kuuluukin, onko Sportilla realistisia menestymismahdollisuuksia? Paperilla joukkue häviää vertailussa kilpakumppaneilleen. Oulun Kärpillä ja Vaasan Sportilla on eroa kuin yöllä ja päivällä. Tämä ei itsessään vielä tarkoita mitään, sillä paskasta on ennenkin väännetty konvehtia.
Esimerkiksi SaiPa marssi päättäväisesti viime keväänä neljän parhaan joukkoon, vaikka nimilista oli suurelle yleisölle tuntematon. Nyt voidaan jo sanoa, että vaasalaiset eivät yllä samaan tulokseen kuin SaiPa. Maksimisuorituksella Sport voi yltää pudotuspelien säälikierrokselle ja siihen Sportin organisaatiossa oltaisiin varmasti tyytyväisiä.
Sportilla ei ole joukkueessaan yhtään ison profiilin pelaajaa. Joukkueen maalivahti-, puolustus- ja hyökkäysosasto ovat täysiä kysymysmerkkejä. Kiekollisessa pelissä kotkapaidat tulevat olemaan kärkiseuroja vastaan auttamattomasti jäljessä. Suurin huolenaihe on kuitenkin se, että Sportin hyökkäyksestä puuttuvat todelliset ”sniperit”. Samuli Kivimäki ja Damien Fleury lukeutuvat tähän kategoriaan, mutta Liiga-tasolla he ovat vielä raaputtamattomia arpoja. Kuparisaaressa tuskaillaan varmasti maalinteko-ongelman kanssa läpi kauden.
Onko Sportin ainut keino pärjätä pelaamalla niin sanottua ajokoirakiekkoa, jolla muun muassa Espoon Blues on niittänyt menestystä? Sen näemme tulevalle kaudella. Tärkeintä on kuitenkin se, että Sport pelaa kaudella 2014-15 Liiga-kiekkoa. Tämä saattaa olla alku jollekin suurelle. Katsokaa vaikka Oulun Kärppiä, joka nousi 14 vuotta sitten Liigaan ja juhli ensimmäistä mestaruuttaan vuonna 2004. Tästä syntyi dynastia, joka hakee vertaistaan.
Kaiken kaikkiaan Sportin tie Liiga-kartalle on ollut pitkä ja kivinen. Pohjalaisten mukaantulo on kuitenkin voitto koko Liigalle, eikä pelkästään Sportille.