Viime viikonloppuna käytiin kesän NHL Draft, jossa huudettiin yhteensä 16 suomalaista. Yleensä varaustilaisuus tarjoaa yllätyksiä, mutta tänä vuonna tarina meni käsikirjoituksen mukaan, eikä tapahtumassa nähty todellisia jättiyllätyksiä. Ainakin suomalaisittain draft oli jopa melko tylsä.
Jesperi Kotkaniemi huudettiin jo tilaisuuden kolmantena heti Rasmus Dahlinin ja Andrei Svechnikovin jälkeen. Puolisen vuotta sitten Kotkaniemen aikainen varaus olisi ollut jonkinlainen yllätys, mutta viime viikkojen hype antoi odottaa tällaista lopputulosta. Montreal Canadiens etsi sentteriä, ja koska ässähyökkääjä oli varaustilaisuuden paras keskushyökkääjä, ei Habsin valintaa voida pitää kovin suurena pommina.
Rasmus Kuparinkin varausnumero 20 oli sitä, mitä valtaosa odotti. Kuparia pidettiin melkoisena mysteerinä, ja joissain arvioissa hän ei edes mahtunut ensimmäiselle kierrokselle. Miehen taidot ovat kuitenkin sitä luokkaa, ettei toiselle kierrokselle tippumista pidetty kovin todennäköisenä vaihtoehtona.
Suomesta piti tulla vähintään kaksi ensimmäisen kierroksen varausta, joten minimitavoite saavutettiin. Myös Jesse Ylösen ja Sampo Rannan nimet ovat pyörineet ensimmäisen kierroksen häntäpäässä, mutta odotetusti kumpikin jäi top 31 -joukon ulkopuolelle. Ylösen näytöt ovat vielä ohkaiset, mutta hänessä piilee valtava potentiaali, miksi Montreal Canadiens huusi hyökkääjän jo 35. vuorolla. Rannan nimi kuului vasta kolmannella kierroksella numerolla 78, mutta sitäkään ei voi pitää erityisenä yllätyksenä. Ranta tiedettiin hyväksi lupaukseksi, mutta hänen maksimipotentiaalinsa ei ole kovin korkea, miksi ensimmäisen kierroksen varaus jäi lopulta kauaksi.
Kolmelle ensimmäiselle kierrokselle odotettiin yltävän myös HIFK-hyökkääjä Niklas Nordgren ja Kärpät-maalivahti Justus Annunen. Molemmat saivat varauksen kolmannella kierroksella. Jälleen kerran tarina kulki käsikirjoituksen mukaan. Kolmelle ensimmäiselle kierrokselle ei löytynyt tällä kertaa yllättäjiä, kuten vaikkapa vuosi sitten, kun Ilveksen Oskari Laaksonen huudettiin kolmannella kierroksella Buffalo Sabresin toimesta.
Neljän viimeisen kierroksen aikana huudettiin yhteensä kymmenen suomalaisen nimi. Mukana oli muun muassa Tappara-lupaus Toni Utusen nimi, kun hänet varattiin viidennellä kierroksella Vancouver Canucksiin. Lisäksi Kärppien mestarivahti Veini Vehviläinen sai viimeinkin NHL-varauksen Columbus Blue Jacketsin huutaessa hänen nimensä kuudennella kierroksella.
Viimeisten kierrosten varauksia ei voida pitää järin suurinä yllätyksinä, mutta moni varatuista pelaajista ei soita kelloja normaalin lätkäfanin päässä. Esimerkiksi Tappara-puolustaja Miska Kukkonen ei ole vielä parrasvaloissa paistatellut, mutta hänkin sai varauksen viidennellä kierroksella, kun Buffalo Sabres valitsi miehen. Kukkosen varaus perustuu vanhoihin näyttöihin, sillä hänen viime kautensa meni täysin pilalle loukkaantumisten vuoksi, eikä häntä nähty koko kaudella esimerkiksi alle 18-vuotiaiden maajoukkueessa, jossa hän olisi terveenä ollessaan ollut avainpelaajia.
Viidennellä kierroksella varattiin myös hyökkääjä Mikael Hakkarainen, joka on pelannut viimeiset kolme kautta Yhdysvalloissa lukiosarjoissa. Viime kaudella 20-vuotias sentteri takoi USHL:ssä 36 ottelussa 46 tehopistettä, ja ensi kaudella hän pelaa yliopistosarja NCAA:ssa. Hakkarainen oli jo kolmatta kertaa varattavissa, mutta aiempien vuosien näytöt eivät olleet päätä huimanneet, miksi varaus oli jäänyt haaveeksi.
Viimeisellä kierroksella varattiin neljä suomalaista. Heistä Kärppien nopean laiturin Eetu Päkkilän varausta osattiin odotella. Sen sijaan Otto Kivenmäen, Patrik Siikasen ja Santtu Kinnusen nimen kuulumista voidaan pitää hieman yllättävänä. Siikanen on isokokoinen hyökkääjä, joka pelasi viime kaudella 24 ottelua A-nuorten SM-liigassa Bluesin paidassa. Hän ei mahtunut Pikkuleijonien MM-ryhmään, mutta mies osoitti kauden aikana potentiaalinsa: Siikanen pelaa monipuolisesti, ja hänellä on sellaisia ominaisuuksia, joita NHL-uran luomiseen vaaditaan. Senpä vuoksi Siikasen varaamista ei kannata liikaa ihmetellä.
Myös Pelicans-puolustaja Kinnusen varaus on perusteltavissa: hän on 189-senttinen järkäle, jolla on erinomaiset kiekolliset taidot. Hänellä on vielä vaikeuksia ottaa paikkaa edes Liiga-jäiltä, mutta Kinnunen on todellinen pitkän tähtäimen projekti, joka voi oikeissa olosuhteissa kehittyä huippupakiksi. Potentiaalin puolesta varausta ei voi ihmetellä.
Ässähyökkääjä Kivenmäen kohdalla saadaankin jo hieman yllättyä. Taitava hyökkääjä pelasi toki upean kauden, kun hän nakutti A-nuorten SM-liigassa tehoja piste per peli -tahtia. Kivenmäki on myös taidoiltaan äärimmäisen lahjakas. Nuorukaisen kohdalla on kuitenkin syytä nostaa esiin pieni koko (172 senttimetriä). Vaikka NHL:ssä katsotaan nykyään pienikokoisten pelaajien suuntaan aiempaa enemmän, voidaan Kivenmäen varausta pitää silti yllätyksenä, sillä hän ei ole kuitenkaan lähelläkään ikäluokkansa kärkihyökkääjiä Suomessa. Kivenmäki ei edes päässyt Pikkuleijonien MM-joukkueeseen, eikä hän ole muutenkaan urallaan kuulunut 2000-syntyneiden vakituiseen maajoukkuerinkiin.
Draftia ajatellen mielenkiintoisin kysymys kuuluu, ketkä jäivät varaamatta? Ehkä suurin yllätys oli KooKoossa pelaavan Santeri Salmelan varaamattomuus. Hän kuitenkin pelasi jo viime kaudella Liigassa 31 ottelua, ja nuorukainen olikin U18-maajoukkueen kantavia palasia. Salmelan peli perustuu varmaan oman pään tekemiseen, eikä hänestä koskaan tule nousemaan johtavaa kiekollista puolustajaa. Tämän vuoksi varaus jäi saamatta. Myös Salmelan seurakaveri Peetro Seppälä jäi ilman varausta, ja hänenkin kohdallaan puhutaan samoista ongelmista. Kummankaan maksimipotentiaali ei ole kovin korkealla, ja sen vuoksi heidät tällä kertaa sivuutettiin.
Kolmas pienoinen yllätys oli Linus Nyman, joka oli toista kertaa varauskelpoinen. Tänäkin kesänä seurat kiersivät taitavan suomalaishyökkääjän, joka iski viime kaudella juniorisarja OHL:ssä 67 ottelussa huimat 85 tehopistettä. Huippukauden uskottiin riittävän varaukseen, mutta Nymanin kohdalla miehen pienet raamit sekä fyysisyyden puute kasvoivat liian isoksi ongelmaksi.
2018 NHL Draftin varatut suomalaispelaajat:
1. kierros
- Jesperi Kotkaniemi, 3. varaus, Montreal Canadiens
- Rasmus Kupari, 20. varaus, Los Angeles Kings
2. kierros
- Jesse Ylönen, 35. varaus, Montreal Canadiens
3. kierros
- Justus Annunen, 64. varaus, Colorado Avalanche
- Niklas Nordgren, 74. varaus, Chicago Blackhawks
- Sampo Ranta, 78. varaus, Colorado Avalanche
4. kierros
- Lenni Killinen, 104. varaus, Carolina Hurricanes
5. kierros
- Miska Kukkonen, 105. varaus, Buffalo Sabres
- Toni Utunen, 110. varaus, Vancouver Canucks
- Lauri Pajuniemi, 132. varaus, New York Rangers
- Mikael Hakkarainen, 139. varaus, Chicago Blackhawks
6. kierros
- Veini Vehviläinen, 173. varaus, Columbus Blue Jackets
7. kierros
- Otto Kivenmäki, 191. varaus, Detroi Red Wings
- Patrik Siikanen, 195. varaus, Edmonton Oilers
- Eetu Päkkilä, 203. varaus, New Jersey Devils
- Santtu Kinnunen, 207. varaus, Florida Panthers
Kansikuva: Getty Images