Viime kesän NHL:n varaustilaisuus muistetaan suomalaisittain poikkeuksellisen huikeasta ykköskierroksesta. Pohjois-Amerikassa tarina oli kuitenkin perin toinen. Draftin kärkipuheenaiheeksi nousivat epätyypillisiltä kiekkoalueilta ponnistaneet jenkkipelaajat, Arizonan aavikoilta kotoisin oleva ykkösvaraus Auston Matthews etunenässä. Tämän artikkelin tekemiseen on tehty perustavanlaatuista selvitystyötä, siitä mistä päin Yhdysvaltoja maan nykyhuiput oikein ponnistavat.
Jos palataan vielä hetkeksi Buffalossa järjestettyyn draftiin, ei Matthews ollut suinkaan ainoa poikkeuksellinen jenkkipelaaja. St. Louis Bluesin läsnäolo Missourin osavaltiossa alkaa vihdoin näkyä ja kuulua, sillä Missourin poikia varattiin ykköskierroksella peräti kuusi kappaletta. Toisen polven NHL-pelaaja Matthew Tkachuk (Calgary Flames), Clayton Keller (Arizona Coyotes) ja jenkit nuorten MM-kultaan kipparoinut Luke Kunin (Minnesota Wild) ovat kaikki saaneet oppinsa Missourissa. Yleisesti ottaen pohjoisamerikkalainen media piti viime kesän draftia osoituksena kiekkoperheen laajentumisesta myös pelaajien tasolla.
Minnesota on jenkkilätkän veturi
NHL:n suomalaisjoukkue Minnesota Wildin samaa nimeä kantava kotiosavaltio tunnetaan tuttavallisemmin nimellä State of Hockey. Lempinimi ei missään nimessä ole tuulesta temmattu, sillä keskilännen pohjois-osissa sijaitseva Minnesota on ehdottomasti jenkkikiekon moottori.
Yhdysvaltain syyskuisessa World Cup -joukkueessa Minnesotasta kotoisin olevia pelureita oli peräti kahdeksan kappaletta: puolustajat Dustin Byfuglien (Winnipeg Jets), Matt Niskanen (Washington Capitals), Erik Johnson (Colorado Avalanche) ja Ryan McDonagh (New York Rangers) sekä hyökkääjät David Backes (Boston Bruins), Derek Stepan (NY Rangers), Blake Wheeler (Winnipeg Jets) ja Captain America Zach Parise (Minnesota Wild). Vastaavasti jenkkien nuorten kultajoukkueessa Minnesotasta kotoisin olevia pelaajia oli viisi kappaletta.
Edellä mainitun kahdeksikon lisäksi State of Hockeysta on taalakaukaloihin ponnistanut tukku hyviä NHL-pelaajia. Kolmen vuoden takaisissa olympialaisissa maataan edustaneet Carolinan Justin Faulk sekä San Josen Paul Martin, New York Islandersin Nick Leddy, Buffalon Kyle Okposo, Toronton luottopakki Jake Gardiner sekä Floridan Nick Bjugstad ovat kaikki kotoisin Minnesotasta.
Wildin Zach Parise kiekkoilee kotiosavaltiossaan Minnesotassa, josta on kotoisin myös Islandersin Nick Leddy. Kuva: Bruce Bennett/Getty Images
Se mikä Minnesotan pelaajatuotannossa hyppää silmille on maalivahtien olematon lukumäärä. Vastaavasti jenkkikiekon toisesta perinteisestä osavaltiosta, Michiganista veskareita on tullut enemmänkin. Sittemmin lopettanut Tim Thomas on kulttiohjaaja Michael Mooren tavoin kotoisin ränsistyneestä Flintin kaupungista. Bostonissa Stanley Cupia nostelleen Thomasin ohella Vancouverin Ryan Miller on niin ikään Michiganista, samoin yksi tämän hetken lupaavimmista jenkkimaalivahdeista Patrik Laineen seurakaveri Connor Hellebuyck.
Tarunhohtoisen Detroit Red Wingisin kotiosavaltiosta on toki tullut iso kasa tasokkaita kenttäpelaajiakin. Red Wingsin Danny DeKeyser, Justin Abdelkader ja Dylan Larkin edustavat kaikki kotiosavaltionsa ylpeyttä. Muissa maisemissa kiekkoileviin Michigan-kasvatteihin kuuluvat muun muassa Anaheimin Ryan Kesler, Bostonin Torey Krug, Winnipegin Jacob Trouba ja huimaa tulokaskautta Columbuksessa pelaava Zach Werenski.
Minnesotan ja Michiganin osavaltioiden välissä sijaitseva Wisconsin kuuluu myös jenkkikiekon sydänmaihin. NFL-joukkue Green Bay Packersin kotimajana tunnettu osavaltio on tuottanut sellaisia NHL-tähtiä kuten Ryan Suter (Minnesota Wild), Phil Kessel (Pittsburgh Penguins), Joe Pavelski (SJ Sharks), Alex Galchenyuk (Montreal Canadiens) tai Laineen kuukausi sitten jyrännyt Jake McCabe (Buffalo Sabres).
Itärannikko on nostanut profiiliaan
Vaikka jenkkikiekon veturit ovat löytyneet perinteisesti keskilännestä, joka on tuottanut suuren massan, on myös itärannikko alkanut nostaa osakkeitaan. Esimerkiksi Boston Bruinsin kotiosavaltio Massachusetts on tuottanut kovia pelimiehiä maailman kovimpaan kiekkoliigaan, keihään kärjessä Yhdysvaltojen kenties suurin lupaus Jack Eichel (Buffalo Sabres).
Varsinaisiksi tähdiksi Massachusettsin kasvateista voisi Eichelin lisäksi laskea Washingtonin luottopakki John Carlsonin sekä New Jerseyssä kiekkoja koppailevan Cory Schneiderin. Massachusetts on kunnostautunut etenkin 90-luvun syntyneiden jenkkitalenttien kanssa, näihin kuuluvat: Carolinan Noah Hanifin, Arizonan Connor Murphy, Hayesin veljekset Jimmy (Bruins) ja Kevin (Rangers), Minnesotan Charlie Coyle, Pittsburghin Connor Sheary sekä Rangers-kaksikko Chris Kreider ja Jimmy Vesey.
Massachusettsin eteläpuolella sijaitseva Connecticut taas on tuottanut viisi kovan luokan NHL-ammattilaista: Max Pacioretty (Montreal), Jonathan Quick (Los Angeles), Cam Atkinson (Columbus), Colin Wilson (Nashville) sekä Kevin Shattenkirk (St. Louis).
Itärannikon suurin osavaltio, kolmen NHL-seuran New York on niin ikään hyvä kasvattaja. New Yorkia kutsuu kotiosavaltiokseen yksi koko liigan suurimmista tähdistä, Buffalosta kotoisin oleva Patrick Kane. Blackhawks-tähden vanavedessä New Yorkin poikia ovat niin ikään Buffalosta kotoisin olevat Columbus-kapteeni Nick ja kotikaupunkinsa joukkueessa pelaava Marcus Foligno, jotka ovat toisen polven NHL-kiekkoilijoita. Muita New Yorkin osavaltiosta kotoisin olevia NHL-pelureita ovat Zac Bogosian (Buffalo Sabres), Kyle Palmieri (NJ Devils), Dustin Brown (Los Angeles Kings), Ryan Callahan (Tampa Bay Lightning) sekä Jimmy Howard (Detroit Red Wings). NHL-miesten lisäksi jenkkien nuorten kultajoukkueen ykköspakki Charlie McAvoy on kotoisin Long Beachilta New Yorkista.
Muutkin osavaltiot pystyvät tuottamaan NHL-pelaajia
Keskilännen ja itärannikon osavaltioiden jälkeen jenkkiosavaltioiden tuottamat massat supistuvat. Muista osavaltioista tulee lähinnä satunnaisia huippuja. Esimerkkinä Avalanchen kotiosavaltio Colorado, josta kotoisin ovat Tampassa torjuva Ben Bishop sekä Columbuksen huippupuolustaja Seth Jones, joka on asunut myös Texasissa.
Maan itäosissa sijaitsevista New Jerseyn tai Pennsylvanian osavaltioista ei NHL-joukkueista huolimatta ole suuria massoja kasvanut. Nuhjuisena pidetystä New Jerseystä kotoisin ovat Flames-tähti Johnny Gaudreau, Toronton James Van Riemsdyk sekä vähintäänkin mielenkiintoisen elämäntarinan omaava Bobby Ryan (Ottawa Senators). Vastaavasti Pennsylvaniasta tulevat Ducks-vahti John Gibson, Brandon Saad (Columbus Blue Jackets) ja Vincent Trocheck (Florida Panthers).
Arizonan aavikoilta ykkösvaraukseksi. Auston Matthewsista on tullut kiekkokartan laajenemisen symboli. Kuva: Bruce Bennett/Getty Images
Kiekkokartta alkaa kuitenkin laajentumaan myös Yhdysvalloissa. Esimerkiksi Jason Zucker on alun perin kotoisin Kaliforniasta, josta Wild-hyökkääjä muutti 11-vuotiaana Michiganiin. Täysverisiä Kalifornian poikia ovat Sharksissa pelaava Matthew Nieto, Ducksin Emerson Etem sekä Winnipegin varaama Chase De Leo. Yksi koko viime kauden sensaatioista, Philadelphiassa loistanut puolustaja Shane Gostisbehere taas on kasvanut Floridan auringon alla.
Lämpimien osavaltioiden ohella muutamia NHL-pelaajia on tuottanut esimerkiksi luoteiskulmassa sijaitseva Washingtonin osavaltio, josta kotoisin ovat TJ Oshie sekä Tyler Johnson. Columbuksen Brandon Dubinsky taas tulee Alaskasta ja seurakaveri Jack Johnson Indianasta.
Yhteenvetona jenkkiosavaltioiden pelaajatuotannosta voisikin todeta, että kiekkokartta todella on laajentumassa. Kanadan kaltaiseen koko maan kattavaan lätkämaniaan toki on runsaasti matkaa, mutta Minnesota–Michigan–New York -akselin ulkopuolelle on kasvanut myös muita kiekosta kiinnostuneita osavaltioita, josta on pitkälti kiittäminen NHL:n laajentumista myös ei-perinteisiin kiekkokaupunkeihin.
Jenkkilätkän sydänmaat tulevat todennäköisesti säilyttämään valta-asemansa, mutta maan jääkiekkoilun tulevaisuuden kannalta on äärimmäisen positiivista, että muutkin osavaltiot kykenevät tuottamaan NHL-tason pelaajia. Se kertoo myös ajoittain Yhdysvalloissa ahtaalla olleen lätkän suosion noususta.
Kansikuva: Tom Szczerbowski/Getty Images