Faneille.comin Matkalla NHL Draftiin -juttusarjan ensimmäisessä osassa pureudutaan varaustilaisuuden kovimpiin suomalaisnimiin. Artikkeleita ilmestyy kerran viikossa aina Draft-viikonloppuun asti eli luvassa on neljä juttua, joissa käsitellään tunnetuimpia ja hieman tuntemattomampia lupauksia.
Draftin kärkikaksikko on ollut jo pitkään selvä: Auston Matthews ja Patrik Laine ovat tehneet pesäeron muihin jo ajat sitten, mutta tämän kaksikon kohdalla järjestys on vielä epäselvä, vaikkakin selvä ennakkosuosikki on tiedossa.
Matthews on ollut kokoajan listojen ykkösenä, mutta Laineen mennyt kausi oli täydellinen, minkä vuoksi monet ovat aiheellisesti kyseenalaistaneet Matthewsin varman ykkösvalinnan. Edelleenkin noin 95% NHL-väestä valitsisi Matthewsin ennen suomalaistykkiä, mutta siihen vaaditaan vain yksi hullu seura, joka uisi vastavirtaan.
Ikävä kyllä suomalaisten näkökulmasta se yksi seura, joka varaa tänä kesänä ensimmäisenä, on Toronto Maple Leafs. Seura, joka on kyntänyt pitkään ja etsii hanakasti ykkössentteriä palauttamaan organisaation uskottavuuden. Tämän vuoksi keskushyökkääjä Matthewsin valitseminen on Torontoon on lähes satavarma asia. Loppujen lopuksi tämä on myös Laineen kannalta ehkäpä paras vaihtoehto, sillä hän pääsee suuntaamaan Winnipeg Jetsiin, joka varaa Draftin toisena joukkueena. Jets on kaikin puolin parempi organisaatio nyt ja lähitulevaisuudessa, vaikka päättynyt kausi olikin epäonnistunut.
Draftin mielenkiintoisin taisto nähdäänkin kenties kolmannesta paikasta, johon on vahviten tyrkyllä Jesse Puljujärvi. Oikeastaan Suomessa ei ole nähty edes muuta mahdollisuutta. Jarmo Kekäläisen Columbus Blue Jackets huutaa kyseisellä vuorolla, joten valinta on ikään kuin tähtiin kirjoitettu. Fakta on kuitenkin se, ettei Kekäläinen ja Columbus tuijota kansalaisuutta, vaan valinta tapahtuu pelkästään pelillisten taitojen sekä henkisen puolen ominaisuuksien perusteella.
Puljujärven potentiaali on valtava – ehkä jopa samaa luokkaa kuin Draftin kärkikaksikon. Hän ei ole fyysisesti läheskään yhtä valmis kuin esimerkiksi Laine, minkä vuoksi ”Pulju” ei vielä tällä kaudella yltänyt A-maajoukkueeseen tai samanlaisiin temppuihin Liigassa kuin Laine. Kun katsotaan viiden vuoden päähän, on Jesse todennäköisesti huippuluokan NHL-pelaaja. Ja sinne myös NHL-skoutit katsovat, ei vain viime kauteen.
Seurat miettivät, kuinka hyvä Jesse on parhaimmillaan. Ominaisuudet ovat tiedossa: Hän on nopea, iso, taitava ja hyvällä pelisilmällä operoiva laitahyökkääjä, jolla on kaikki edellytykset olla loistava kahden suunnan työmies. Puljujärvi ei koskaan tule olemaan sensaatiomainen maalintekijä, mutta hänestä voi kasvaa yksi NHL:n parhaista laitureista.
Tämän jälkeen seurat katsovat, millainen persoona hän on. Ja tämä on erittäin iso tekijä, kun vuorossa on kärkipään varausvuoro. Riskejä ei haluta ottaa.
Columbuksessa mietitään, haluutanko seuraan huonosti englantia puhuva pelaaja, jonka sopeutumisesta ei ole minkäänlaisia takeita. Vai halutaanko seuraan pohjoisamerikkalainen huippulupaus, joka sopeutuu seuraan varmasti.
Puljujärven pahimmat kilpakumppanit ovat kaikki pohjoisamerikkalaisia: Matthew Tkachuk, Pierre-Luc Dubois ja Jakob Chychrun. Pelipaikalla ei ole tässä vaiheessa niin suurta merkitystä, sillä seurat varaavat useimmiten paras pelaaja saatavilla -periaatteella.
Chychrun saattaa olla Draftin paras puolustaja, mutta hänen osakkeensa ovat tippuneet vuoden aikana roimasti. Kolmosvaraus on kuitenkin mahdollinen. Dubois on vahva kahden suunnan hyökkääjä, joka teki tänä vuonna tuhoisaa jälkeä QMJHL:ssä. Hän on varmempi NHL-pelaaja kuin Puljujärvi, mutta Jessen potentiaali saattaa olla piirun verran korkeammalla. Tkachuk on entisen NHL-tähden poika, jolla on takana todellinen nappikausi OHL:ssä. NHL-ura on lähes pomminvarma asia.
Vaikka Puljujärven nimen kuuleminen kolmannella vuorolla on hyvinkin mahdollinen asia, se ei ole missään nimessä varma asia. Kilpailu on äärimmäisen kovaa, ja ”Puljun” tippumisesta esimerkiksi nelossijalle ei kannattaisi yllättyä.
Jos Blue Jackets pitää esimerkiksi Tkachukia ja Puljujärveä samalla viivalla, silloin valinta yleensä kohdistuu pohjoisamerikkalaiseen vaihtoehtoon.
Kävi miten kävi, yksi asia on varma: Suomelle tuleva varaustilaisuus on suorastaan loistava. Sen kruunaa tietenkin puolustaja Olli Juolevi, jonka varaaminen kymmenen parhaan joukossa alkaa näyttää lähes varmalta.
Twitter: Trajamaki11
Kansikuva: All Over Press