NHL tarjoilee suomalaisittain herkkupalan lauantai-iltaan, kun Buffalo Sabres isännöi Rasmus Ristolaisen johdolla Minnesota Wildia. Vierailijoiden Erik Haula on ollut tulikuumassa vireessä. Saako RR55 porilaisen aisoihin?
Wild erotti valmentajansa, painoi kolmen ottelun voittoputken ja hyytyi sen jälkeen. Jälleen on nousukiidon aika, sillä State of hockeyn pojat tavoittelevat neljättä peräkkäistä voittoaan.
Sabres oli joukkueiden keskinäisessä kamppailussa parempi tammikuussa lukemin 3-2. Sille ei kuitenkaan kannata ladata painoarvoa, sillä Wildin tilanne sarjataulukossa on kiristynyt tuon jälkeen. Avainpelaajien loukkaantumiset ovat vaivanneet, mutta lauantaina pitäisi kaikkien oleellisten pelaajien olla kuosissa.
Jason Zucker on aktivoitu pitkäaikaisloukkaantuneiden listoilta ja valmentaja John Torchettin mukaan hän palaa Mikael Granlundin ja Thomas Vanekin kentälliseen. Siirtorajalla hankittu David Jones löytää näin ollen itsensä alemmista kentällisistä.
Wildilla on voitot alla Panthersista (3-1), kriittisimmistä vastustajasta Avalanchesta (6-3) ja Maple Leafsista (2-1). Sabres kuuluu ehdottomasti siihen joukkoon, keneltä pisteitä pitäisi nyt viedä. Edellistä ottelua Flamesia vastaan (6-3 W) lukuun ottamatta Sabres on pelannut vähämaalisia otteluita. Se tietää haasteita Wildille.
Koko liigan häntäpään joukkueeksi Sabres pelasi mukiinmenevän Kalifornian-kiertueen. Saaliina oli vain kaksi pistettä Sharksin kaatuessa 3-1. Ducks voitti 1-0 ja Kings 2-0. Joukkue päästi vähän, mutta vaikea tuota on olla huomaamatta, että maaleja syntyi kolmessa ottelussa vain kolme.
Puhveleilla ei ole sen suurempia tavoitteita enää tälle kaudelle. Tai siis yksi hyvä tavoite on pelata yrittävän näköisesti huonosti, jotta varaustilaisuudessa on kärkipään pick hallussa eikä tule sen suurempia syytöksiä tankkaamisesta.
Ryan O’Reilly iskettiin helmikuun lopulla IR-listalle, minkä vuoksi huonosti pelaaminen onnistuu paremmin. Nykyrosterissa on potentiaalia, mutta leveys ei riitä kuin yksittäisissä otteluissa säväyttämiseen. Säväyttämisessä on ainakin onnistunut Ristolainen.
Turkulaisnuorukainen pelaa taalakaukaloissa jo kuin vanha tekijä. Oma maalinedusta pysyy puhtaana vielä pari sekuntia vihellyksen jälkeenkin, minkä lisäksi hyökkäyspäässä on tullut onnistumisia. Kokonaissuoritusta auttaa todella paljon se, että valmentaja Dan Bylsma luottaa Ristolaiseen aivan mielettömästi.
Ensin Ristolainen oli jäällä Oilersia vastaan 5-3-alivoimassa. Sitten tulee pelikatko ja alivoima jatkuu. Ristolainen käy vain juomassa aition luona ja takaisin kaukaloon. Tätä tahtia Ristolaisesta tulee oikeasti vanhemmalla iällä Norris-ehdokas.
Miten käy?
Toivottavasti ottelu sisältää useita otoksia siitä, kun Haula yrittää polkea Sabres-puolustukselta karkuun. Lisäksi toivotaan Wild-pelin pyörimistä suomalaissentterien Mikko Koivun ja Granlundin johdolla.
Iltapäiväottelut ovat herkkiä satunnaismuutoksille, joten Sabresilla on tilaisuutensa. Mutta kaiken kaikkiaan Wildin leveys ja nykyvire riittävät kahden sarjapisteen nappaamiseen. Lopputulos Wildille 4-1.
Hyppää maailman parhaan kiekkoliigaan kyytiin Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty Images