Suomen alle 18-vuotiaden maajoukkue aloittaa valmistautumisen kohti Sveitsissä pidettäviä MM-kisoja. Ensimmäinen leiriryhmä kokoontuu 2. huhtikuuta.
Pikkuleijonat lähtee tänä keväänä pesemään kasvojaan viime vuotisen kotikisojen farssin jälkeen. Viime vuonna kisat pidettiin Lappeenrannassa, missä Suomi tippui puolivälierissä Ruotsille tylysti maalein 10-0. Tänä vuonna odotukset ovat huomattavasti korkeammalla ja Suomelta on realistista odotella jälleen mitalia. Nykyisessä ryhmässä on ainakin yksilötaitoa selvästi enemmän kuin moneen vuoteen.
Leiriryhmän ehdottomasti yllättävin pelaaja on Jokerien Sami Moilanen, joka on kaksi vuotta nuorempi kuin kisojen pääikäluokka (1997-syntyneet). 99-ikäluokkaa oleva Moilanen pelasi tällä kaudella pääosin B-nuorten SM-liigassa, mutta vieraili myös A-nuorissa kahdeksan ottelun verran iskien seitsemän tehopistettä. Pienikokoinen, mutta nopea ja taitava Moilanen tuskin selviytyy lopulliseen kisajoukkueeseen asti, mutta kutsu leirille kertoo jo hänen tasostaan.
Joukkueen kärkipelaajiin kuuluvat ehdottomasti Kärppien Jesse Puljujärvi ja Sebastian Aho, jotka olivat vuodenvaihteessa U20-kisoissakin mukana. Tältä kaksikolta odotetaan kisoissa suurtekoja, mutta Pikkuleijonat ei onneksi lepää pelkästään heidän onnistumisensa varassa: Aleksi Saarela, Jonne Tammela ja Julius Nättinen ovat myös tällä tasolla äärimmäisen kovia pelimiehiä, joten Suomen terävin kärki on luokkaa loistava.
Jesse Puljujärveltä odotetaan tehokkaampaa peliä kuin U20-kisoissa. (Getty)
Yksi erittäin mielenkiintoinen nimi leirillä on Patrik Laine, joka on pelannut tällä kaudella Mestistä LeKissä (36 ottelua tehoin 5+7) ja Liigaa Tapparassa. Teinitähti pelasi viimeksi U18-maajoukkueessa elokuussa, milloin hänet lähetettiin kesken turnauksen kotiin epäsoveliaan käytöksen vuoksi. Laine on ollut siitä lähtien hyllytettynä tästä ikäluokasta – mutta nyt hän on mukana – mikä on Pikkuleijonille erittäin iso apu, sillä Laineen tasoisia maalintekijöitä Suomesta harvemmin tulee. Laineen pistetehtailu ei ole ollut vielä miesten tasolla hurjaa, mutta esimerkiksi viime kaudella hän iski C-juniori-ikäisenä A-nuorten SM-liigassa 40 ottelussa 26 maalia. Laine on tunnettu etenkin loistavasta rannelaukauksestaan.
Suomella on vielä muutamia pelaajia, jotka pelaavat omissa seurajoukkueissaan pudotuspelejä, minkä vuoksi kaikki eivät vielä pakosta osallistu ensimmäiseen leiritykseen. Myös Pohjois-Amerikan avut ovat vielä kysymysmerkkejä. Kanadassa Ontario Hockey Leaguessa pelaavat Petrus Palmu ja Jarkko Parikka olisivat tämän joukkueen kärkinimiä, mutta heidän kisamatkansa voi jäädä väliin kokonaan. Sen sijaan helmikuussa harjoitusturnauksessa mukana ollut Eetu Selänne ei mahtunut leiriryhmään mukaan.
Positiivisinta on se, että Pikkuleijonien isoilta nimiltä löytyy paljon kokemusta miesten peleistä:
- Jesse Puljujärvi 21 ottelua Liigassa tehoin 4+7 ja 15 ottelua Mestiksessä tehoin 8+5.
- Sebastian Aho 30 ottelua Liigassa tehoin 4+9.
- Aleksi Saarela 51 ottelua Liigassa tehoin 6+6.
- Jonne Tammela 32 ottelua Liigassa tehoin 4+0.
- Julius Nättinen 9 ottelua Liigassa tehoin 0+3 ja 39 ottelua Mestiksessä tehoin 11+18.
Alakerta selvästi vahvempi
Viime keväänä Suomella oli ongelmia jokaisella sektorilla ja varsinkin maalivahti- ja puolustuspelissä. Pikkuleijonien maalia vartioi tuolloin Kaapo Kähkönen, joka ei pystynyt pelaamaan tasollaan kisoissa. Suomen puolustuksessa oli hyvää oman pään taitamista, mutta alakerran kiekollinen anti oli hyvin heikkoa.
Tänä vuonna Suomella on lähettää kisoihin ainakin ennakkoon kaksi erittäin vahvaa maalivahtia: Veini Vehviläinen on pelannut koko kauden upealla tasolla Mestiksessä ja Christian Heljanko loisti puolestaan A-nuorten SM-liigassa.
Pikkuleijonien puolustuksen kiekolliset johtavat ovat Veeti Vainio ja Yhdysvalloissa pelaava Vili Saarijärvi. Kaksikolta löytyy taitoa iso määrä ja heidän panoksensa on ylivoimapelissä suuri. Lisäksi lähes varmasti kisoissa ovat Jesper Mattila, Juuso Välimäki ja Otto Leskinen, jotka ovat niin ikään kiekollisesti lahjakkaita, mutta myös hyviä omassa päässä.
Joukkue kärsi jo yhdestä suuresta takaiskusta, sillä Jokerien huippulupaava Olli Juolevi jää kisoista pois loukkaantumisen vuoksi. Juolevi olisi ollut Pikkuleijonien johtava puolustaja niin hyökkäys- kuin puolustuspäässäkin.
U18-MM-leiriryhmä:
Maalivahdit:
Christian Heljanko, HIFK
Veini Vehviläinen, JYP
Nico Vikstén, Ilves
Puolustajat:
Otto Leskinen, KalPa
Jesper Mattila, Ilves
Markus Niemeläinen, HPK
Markus Rahikainen, Blues
Juho Rautanen, HIFK
Tarmo Reunanen, TPS
Vili Saarijärvi, Green Bay
Veeti Vainio, Blues
Juuso Välimäki, Ilves
Hyökkääjät:
Sebastian Aho, Kärpät
Kasper Björkqvist, Blues
Patrik Laine, Tappara
Julius Mattila, Ilves
Sami Moilanen, Jokerit
Joonas Niemelä, Blues
Julius Nättinen, JYP
Topi Piipponen, KalPa
Jesse Puljujärvi, Kärpät
Arttu Ruotsalainen, Kärpät
Aleksi Saarela, Ässät
Jonne Tammela, KalPa
Sami Tavernier, HIFK
Eetu Tuulola, HPK
Teemu Väyrynen, Blues
Alle 18-vuotiaiden MM-kisat alkavat 16. huhtikuuta Sveitsissä. Pelipaikkoina toimivat Zug ja Lucerne.