Suomen alle 18-vuotiaiden maajoukkue kohtaa tänään MM-kisojen puolivälierissä Venäjän.
Suomi lähtee poikkeuksellisesti Venäjä-otteluun selvänä ennakkosuosikkina, sillä itänaapurimme lähetti Yhdysvaltain Grand Forksiin U17-maajoukkueen parhaimmiston höystettynä muutamalla 98-ikäluokan pelimiehellä. U18-maajoukkueen pelaajia kärysi ennen turnausta Meldoniumin käytöstä, minkä vuoksi Venäjän kiekkoliitto teki näinkin radikaalin ratkaisun.
Vuoden ikäero näkyy tässä vaihessa erittäin paljon, eikä Venäjä olekaan pystynyt haastamaan näissä kisoissa kärkimaita lohkovaiheen otteluissa. Venäjä jäi lohkonsa kolmanneksi, kun se koki tappiot Yhdysvalloille maalein 8–2 sekä Ruotsille maalein 5–1. Joukkue kaatoi Sveitsin rangaistuslaukauskilpailussa lukemin 2–1 sekä Latvian lukemin 7–0.
Venäjän joukkueessa on paljon taitoa, mutta muilla osa-alueilla tasoerot ovat kärkimaihin verrattuna isot. Jotain joukkueesta kertoo sekin, että mukaan mahtui myös yksi 2000 vuonna syntynyt pelaaja: Andrei Svechnikov.
Suomen kisat eivät ole menneet täysin nappiin, mutta minimivaatimus – eli lohkon kakkossija – jäi Leijonien haarukkaan, minkä vuoksi tie mitalipeleihin on huomattavasti helpompi. Suomi kaatoi lohkovaiheen kolmessa ensimmäisessä ottelussaan Tshekin, Slovakian ja Tanskan, mutta päätösottelu Kanadaa vastaan kääntyi Pikkuleijonien tappioksi. Suomi väläytteli osaamistaan Kanada-ottelussa heikon ensimmäisen erän jälkeen, mutta maalintekoyritykset jäivät tällä kertaa heikoiksi. Paremmalla viimeistelyllä Suomi olisi napannut lohkovoiton.
Suomen joukkueen tehokkain kentällinen on ollut Kristian Vesalaisen, Aapeli Räsäsen ja Eeli Tolvasen muodostama kolmikko, mutta he tarvitsevat nyt kosolti tulitukea muilta. Kanada-otteluun koottu Otto Sompin kentällinen näytti ajoittain taitojaan ja heiltä odotetaan ykkösviulun soittamista. Sompin laidoilla pelasivat Jesse Puljujärvi ja Janne Kuokkanen.
Etenkin Puljujärven täytyy olla tänä iltana kentän kuningas. Kanadaa vastaan nuorukaisen peli ei ollut parasta mahdollista, mutta nyt vastus on selvästi heikompi.
Positiivisia yllätyksiä
Kaikki varmasti tietävät, ettei Suomi saanut kisoihin parasta mahdollista joukkuetta jalkeille. Patrik Laineen ja Olli Juolevin seurajoukkueet pelaavat vielä omissa sarjoissaan pudotuspelejä, joten kaksikon osallistuminen näihin kekkereihin jäi tänä keväänä väliin. Kaksikon arvo olisi ollut suurtakin suurempi, ja Suomea olisi voinut melkeinpä nimittää jo Yhdysvaltain ykköshaastajaksi.
Heidän poissaolonsa on avannut kuitenkin muille mahdollisuuksia, ja etenkin Vesalainen-Räsänen-Tolvanen-kolmikko on pelannut loistavat alkukisat. Suomella on kasassa nuori joukkue, sillä kisoissa on mukana peräti seitsemän 99-ikäluokan pelimiestä, joihin lukeutuvat muun muassa Pikkuleijonien kärkihyökkääjät Vesalainen ja Tolvanen.
99-ikäluokasta on nostettava esiin totta kai Urho Vaakanainen, joka on pelannut tapojensa mukaan kypsää jääkiekkoa. Lisäksi Sami Moilanen, Henri Jokiharju ja Miro Heiskanen saavat puhtaat paperit. Viimeisin 99-ikäluokkalainen on kakkosmaalivahti Ukko-Pekka Luukkonen, mutta hänelle ei ole minuutteja kertynyt.
Suomella on kokonaisuudessaan melko nuori joukkue muihin verrattuna, mistä kertoo Pikkuleijonien puolustus: Joukkueen alakerrassa on tasan yksi puolustaja, joka on varattavissa ensi kesänä. Loput ovat joko 99-syntyneitä tai loppuvuodesta 98-syntyneitä.
Pääsy neljän parhaan joukkoon tältä ryhmältä olisi hyvä suoritus, mutta mitali muuttaisi loppuarvosanan jo loistavaksi. Tällä hetkellä tie välieriin näyttää hyvältä, mutta koska Suomi jäi lohkossaan kakkoseksi, olisi mahdollinen välierävastus todennäköisesti isäntämaa Yhdysvallat – ikäkuokan selvä kärkimaa.
Puolivälieräottelut:
- Klo 20 Suomi-Venäjä
- Klo 23 Kanada Sveitsi
- Klo 2 Ruotsi-Slovakia
- Klo 3.30 USA-Tshekki
Ajat Suomen aikaa.
Voit seurata Suomen puolivälieräottelua tänään Yle Areenassa sekä Yle 2 -kanavalla heti Suomen A-maajoukkueen EHT-ottelun päätyttyä.
Kansikuva: All Over Press