Suomalainen juniorikiekkoilu on ottanut isoja askeleita viime vuosina, joista osoituksena vuoden 2014 MM-kulta U20-kisoissa ja tänään pelattava U18 MM-finaali, jossa Suomi kohtaa Yhdysvallat.
Joukkueena menestyminen ei pakosta vaadi aina ison luokan staroja, mutta Pikkuleijonista niitä löytyy. Suomi on mennyt joukkueena upeasti eteenpäin Sveitsissä pelattavissa MM-kisoissa, mutta lopulta menestyksen ovat taanneet isot yksilöt. Sen vuoksi Suomella on myös tänään upea mahdollisuus haastaa Yhdysvallat, joka on selkeä ennakkosuosikki.
Viimeksi kun Suomen U18-joukkue voitti MM-kultaa, pelasi joukkueessa kaksi huippulupausta: Mikko Koivu ja Tuomo Ruutu viilettivät tuolloin alaikäisinä kisoissa ja tekivät ensimmäisen palveluksensa Leijona-perheelle. Tämänkin vuoden joukkueessa on hyvin paljon: kärkipelaajiin kuuluu kaksi erittäin lupaavaa alaikäistä, joukkueesta löytyy leveyttä ja maalinsuulla toimii itse varmuus. Nämä kaikki olivat läsnä 15 vuotta sitten, kun Pikkuleijonat viimeksi juhlivat U18-kisoissa MM-kultaa.
Joku voisi sanoa, että Suomi pääsi helposti finaaliin, mutta sillä ei ole väliä. Jäljellä on enää yksi ottelu, jossa voi tapahtua mitä vain.
Pikkuleijonat on kärsinyt turnauksess avain yhden tappion, kun joukkue hävisi niukasti alkulohkossa Kanadalla. Tuo tappio oli kerrassaan loistava asia, sillä sen vuoksi Suomen ei tarvinnut pelata puolivälierissä Ruotsia vastaan. Vastaan asettui Slovakia, josta ei ollut haastamaan Suomea ja Pikkuleijonien välieräpaikka oli tosi asia.
Puolivälierissä Venäjän yllättänyt Sveitsi antoi Suomelle loistavan vastuksen eilen välierässä, kun ottelu venyi aina jatkoajalle asti. Sveitsi tuli lopussa 4-2-tappioasemasta tasoihin ja pääsi yrittämään jatkoajalla ylivoimalla ratkaisua. Suomi tappoi elintärkeän alivoiman ja sen jälkeen alkoi show, jonka kapellimestarina toimi Aleksi Saarela. Ässät-lupaus tuli jäähyboksista, sai kiekon, spurttasi Sveitsin päätyyn ja ampui kiekon tulisesti verkon perukoille vieden Suomen finaaliin.
Upeita pelaajia, joista kuullaan vielä
Ennen kisoja oli jo tiedossa, että Suomi saa kasaan erittäin lahjakkaan joukkueen. Ainoa kysymysmerkki leijui puolustuksen yllä, sillä joukkue menetti loukkaantumisten vuoksi kaksi erittäin tärkeää pakkia. Pikkuleijonien puolustuspään peli on ollut vähintäänkin hyvää, mutta sen on noustava tänään uudelle tasolle. Jenkkien hyökkäys on suorastaan loistava: vauhdikas, fyysinen ja taitava nippu laittaa Suomi-pakit ahtaalle, mutta onneksi Pikkuleijonien maalilla häärii Veini Vehviläinen – kisoje paras maalivahti.
Hyökkäys on paras puolustus. Suomella on neljä hyvää kenttää, jotka pystyvät haastamaan jenkkipakit täysin, mutta tänään Suomelta pitää löytyä vielä lisää tehokkuutta. Suurimmat odotukset kohdistuvat Saarelan, Jesse Puljujärven ja Patrik Laineen ympärille. Tämä kolmikko on tullut kokoajan paremmaksi ja viime pelissä heidän arvonsa nousi todellakin esiin. Etenkin Laineen hirmuvireen on jatkuttava ja se varmasti jatkuukin: nuorukainen on paukuttanut jo kahdeksan maalia turnauksen aikana, joten Tappata-taiturin itseluottamus pitäisi olla tapissa.
Myls Julius Nättisen kentälliseltä vaaditaan urotekoja. Tämä kolmikko on hieman kadonnut kuvasta, joten tänään heillä on upea sauma palata tasolleen ja johdattaa Suomi MM-kultaan.
Oman mielenkiintonsa tuo myös Sebastian Aho, joka on saapunut tänä aamuna Sveitsiin. Hänellä on mahdollisuus tehdä tästä viikonlopusta vielä uskomattomampi kuin se on jo nyt: napata toinen kultamitali ja miksei vaikkapa toinen ratkaisumaali nimiinsä. Hän on Pikkuleijonille iso vahvistus ja hänen itseluottamuksensa on varmasti kiekkoilevan maailman kärkipäätä juuri nyt.
Kävi finaalissa miten tahansa, yksi asia on varma: tämän Pikkuleijona-joukkueen pelaajista kuullaan vielä. Joukkue on täynnä lahjakkaita yksilöitä, joista monella on myös mahdollisuudet aina NHL:ään asti. Esimerkiksi 15 vuoden takaisesta kultajoukkueesta löytyi paljon pelaajia, jotka ovat luoneet mahtavan uran. Koivun ja Ruudun lisäksi joukkueessa luistelivat muun muassa Jarkko Immonen, Tuomas Pihlman, Teemu Laine, Toni Koivisto ja Kari Lehtonen.
Ennakkosuosikki United States of America
Yhdysvallat on näissä karkeloissa aina ennakkosuosikki, sillä se on voittanut kultaa viimeisen kymmenen vuoden aikana seitsemän kertaa. Yhdysvaltain maajoukkueohjelma toimii seuraavalla tavalla: yhden ikäluokan parhaimmisto kokoontuu 16-vuotiaana yhteen ja pelaa joukkueena ympäri vuoden kahden kauden ajan. Tämä projekti huipentuu aina alle 18-vuotiaiden kisoihin ja tämä turnaus on heidän päämääränsä koko kahden vuoden ajan.
Eli Suomi saa tänään vastaansa periaatteessa seurajoukkueen, mikä antaa huomattavan edun Yhdysvalloille. Vaikka USA on joukkueena parempi ja heillä on parempi materiaali, voi yhdessä ottelussa tapahtua mitä vain. Jos finaali pelattaisiin paras seitsemästä -systeemillä, oli Yhdysvallat varma mestari, mutta Suomen onneksi kulta ratkotaan yhdessä ottelussa.
Suomelta vaaditaan tänänä erityistä huolellisuutta omassa päässä: Jenkkien riveissä on niin paljon maalintekovoimaa, että heikompaa hirvittää. Tiivis viisikkopeli ja Vehviläinen unelmailta antavat Pikkuleijonille mahdollisuuden.
USAn pelaajistosta kannattaa etenkin seurata muun muassa Auston Matthewisia, Jeremy Braccoa, Mathew ”Keithin poika” Tkachukia ja Colin Whitea. Tämä nelikko on huippuvaarallinen ja heidän kanssaan saa olla kokoajan varovainen. Matthews on orkesterin pääviulisti ja hän kesän 2016 NHL Draftin ykkösnimi tällä hetkellä. Tänään nähdäänkin mielenkiintoinen taisto, kun kyseisen Draftin kaksi suurinta nimeä ottavat yhteen: Matthews vs. Puljujärvi.
MM-finaali alkaa tänään kello 20 ja voit seurata ottelua MTV Max -kanavalla tai Katsomo-palvelussa.