Buffalo Sabresin nuori suomalaislupaus Rasmus Ristolainen on ollut positiivinen ilmestys synkän Sabres-kauden aikana.
192-senttinen ja 94-kiloinen Ristolainen, 20, on hyvin epätyypillinen suomalaispelaaja: A – hän on iso ja taitava puolustaja – ja B – hän ylsi NHL-pelaajaksi alle 20-vuotiaana. Suomen heikoimmat lenkit ovat yleensä olleet puolustuksessa, mutta viime vuosina Härmästä on alkanut tulla NHL-tason pakkeja, ja Ristolainen on uuden aalloon kirkkaimpia tähtiä.
Viime kaudella ”Rasse” pelasi NHL:ssä 34 ottelua tehoin 2+2, eikä hän ole tälläkään kaudella vertynyt todelliseksi pistelingoksi. Pointti onkin siinä, että Ristolainen on kehittynyt kauden edetessä hurjasti ja hän on näyttänyt viime aikoina todellista potentiaaliaan. Nuori suomalainen pelaa kypsää puolustuspeliä ja tekee kiekollisena loistavia ratkaisuja.
TPS-kasvatin kautta on varjostanut huono joukkue – mikä on tosin yksi syy Ristolaisen isolle peliajalle – mutta esimerkiksi miehen teholukema (-30) selittyy osin isoilla peliminuuteilla ja surkealla joukkueella. Nuorukaisen rooli on kasvanut kokoajan ja loppukauden aikana Ristolainen on noussut Sabresin peliaikakuningaaksi ja kellottanut peliajakseen 28 minuuttia per ottelu.
Ristolainen on myös kiittänyt saamastaan vastuusta ja noussut myös pisteiden valossa tärkeäksi pelaajaksi. Hän on Sabresin tehokkain puolustaja ja viidenneksi tehokkain pelaaja. Suomalaislupaus on iskenyt viimeisen kymmenen ottelun aikana huikeat yhdeksän (4+5) tehopistettä, vaikka Buffalo on iskenyt näissä otteluissa vain 17 maalia ja voittanut kaksi ottelua.
Sabresin kautta on enää jäljellä kolme ottelua, minkä jälkeen joukkue alkaa valmistautua tulevaan kauteen. Ristolainen pelit saattavat kuitenkin jatkua, sillä Leijonissa olisi nimittäin ”Rassen” mentävä aukko, mutta aikaa näyttää, näkevätkö suomalaiset kiekkofanit tämän virtuoosin otteita enää tällä kaudella.
Valoisa tulevaisuus
Vaikka TPS-kasvatin ura on lähtenyt hyvään lentoon, riittää hänellä vielä tekemistä saavuttaakseen todellisen tasonsa. Ristolaisen kannalta on tärkeää pelata Sabresin kaltaisessa joukkueessa, sillä hän saa urakoida uransa ensimmäisinä vuosina isoja minuutteja ja kehittyä rauhassa. Ristolainen on nuoren Sabres-lauman kirkkaimpia tähtiä ja hänelle on asetettu isot odotukset tulevaisuuden kannalta.
Buffalo tulee varmasti nousemaan uudelleen hyväksi NHL-joukkueeksi, sillä organisaatiosta löytyy useita lupaavia nuoria pelaajia. Lisäksi ensi kesänä joukkueen haaviin saattaa tarttua todellinen franchise-hyökkääjä, kun NHL Draft pyörähtää käyntiin kesäkuun loppupuolella.
Suomalaispakki on todellakin oikeassa organisaatiossa, sillä muutaman vuoden päästä joukkue saattaa olla jo taistelemassa mestaruudesta. Ristolaisen suurin vahvuus on hänen monipuolisuutensa eikä häneltä löydy isoja heikkouksia. Kokemuksen myötä hän kehittyy pelaajana kokonasvaltaisesti ja kypsyy iän myötä, joten on sanomattakin selvää, että Sabres-organisaatio teki todellisen löydön vajaa kaksi vuotta sitten huutaessaan ”Rassen” NHL Draftin kahdeksantena pelaajana.
Ristolaisella on kaikki eväät olla tulevaisuudessa yksi NHL:n parhaimmista puolustajista ja juuri tällä hetkellä se ei kuulostaa yhtään kaukaa haetulta. Tämän kevään loistaminen ei ole sattumaa – se on potentiaalin realisoitumista.
Tällainen puolustaja kelpaisi varmasti Leijonien takalinjoille:
https://www.youtube.com/watch?v=_dHFSp-wG-s