Jokereiden vieraskiertue Uralille sujui tulosten puolesta melko hyvin. Traktor Tsheljabinsk ja Salavat Julajev Ufa kaatuivat komeasti tiistaina ja torstaina kolmannen erän maaleilla. Lauantai-iltapäivän kuuma taistelu Magnitogorskissa hallitsevaa mestaria Metallurgia vastaan noudatti alkuun samaa kaavaa, päättyen lopulta kuitenkin isäntien 3-1 voittoon.
Vaikka kolmesta vierasottelusta onkin kotiin tuomisena kuusi pistettä, se on silti peliesityksiin nähden hieman liikaa.
Traktoria että Ufaa vastaan Jokerit oli useasti täydellisessä mankelissa, mutta uhrautuvan joukkuepuolustuksen sekä huippuluokan maalivahtipelin ansiosta helsinkiläisryhmä pystyi pitämään ottelut tasaisina. Ryan Zapolski oli Traktoria vastaan suorastaan ilmiömäinen, ja yhtä vakuuttava oli Riku Helenius Ufaa vastaan torstaina pitäen Jokereita pystyssä vaikeilla hetkillä. Metallurg-otteluun Jokerit joutui tekemään useita muutoksia kokoonpanoon, jonka seurauksena tuloksena olikin melkoinen puolustustaistelu.
KHL:ssä ei ole helppoja pelejä. Lause, joka on samanaikaisesti sekä klisee että fakta. Jokereilla on menossa tällä hetkellä neljän perättäisen vierasottelun jakso. Matkapeleissä tyyliillä ei ole merkitystä, vain tulos merkitsee. Voitot kasvattavat itseluottamusta ja Jukka Jalosen johtama valmennusryhmä onnistuikin löytämään keinot kääntää kaksi ensimmäistä ottelua helsinkiläisten eduksi kriittisimmillä hetkillä.
Jokereiden joukkue on teoriassa hienosti rakennettu. Taitoa ja juonikkuutta löytyy, mutta kapea materiaali ei kestä juurikaan poissaoloja. Magnitogorskia vastaan useita vakiokokoonpanon pelaajia puuttui vahvuudesta, minkä vuoksi esimerkiksi puolustaja Jesper B. Jensen joutui paikkaamaan laitahyökkääjänä. Positiivisena asiana mainittakoon A-junioreista edustusjoukkueeseen nostetun Juho Rautasen hienot esitykset. Nuori puolustaja sai vastuuta viikon jokaisessa ottelussa ja vastasi huutoon pelaamalla ennakkoluulottomasti ja kypsästi.
Profiilipelaajiksi hankitut Michael Keränen, Joey Hishon ja Brian O´Neill ovat alkukauden selkeitä alisuorittajia ja heidän on pystyttävä nähtyä parempaan ja noustava nopeasti taustalta etulinjaan.
Keräsen tilanne on mielenkiintoinen. Hänet jätettiin lauantaina pelaavan kokoonpanon ulkopuolelle sairastumiseen vedoten. Onko kyseessä silti vain Jalosen reagointia tamperelaislähtöisen pelaajan heikkoihin alkukauden esityksiin?
Erinomainen asia on, että nyt Jokereista löytyy viime kautta enemmän luonnetta. Joukkue on edellisvuosia fyysisempi ja maalille mennään kentän kummassakin päässä kiitettävällä intensiteetillä.
Klassinen esimerkki fyysisyyden merkityksestä nähtiin torstaina Ufa-ottelun toisessa erässä. kun latvialaiskolossi Arturs Kulda ajoi ensin keskialueella vastustajan hyökkääjän kovaa ja puhtaasti täysin pystyyn. Tilanteesta iso momentum swing alakynnessä olleelle jokerijoukkueelle, paine hyökkäyspäähän, pari kovaa taklausta päätyplekseihin ja saman vaihdon päätteeksi lopulta 1-1 tasoitus. Ja yhtä äkkiä peli oli taas uusi!
Pohjois-Amerikassa seitsemän vuoden ajan marinoitunut Oliver Lauridsen on pelannut myös vahvuuksillaan. Liki kaksi metriä pitkä ja sata kiloa painava ilkeä tanskalainen on paikannut erinomaisesti Ossi Väänäsen jättämää aukkoa puolustuspäässä. Pelinavaus taidoissa miehellä on selkeitä puutteita, mutta alkukauden otteluissa juutin asenne on ollut ihailtavalla tasolla. Lauridsen on ollut tällä vieraskiertueella Jokereiden tilastokärkeä taklauksissa, blokkauksissa sekä plus/miinus tilastossa.
Masi Marjamäki, Roope Talaja sekä Marko Anttila olivat fyysisessä ja intensiivisessä Magnitogorsk kamppailussa Jokereiden parhaimmistoa. Energiset hyökkääjät tarjoilivat mustelmia läpi ottelun, Talajan merkauttaessa myös KHL uransa avausmaalin ottelun kolmannessa erässä.
Kolmen Uralilla pelatun ottelun jälkeen Jokerit palaa hetkeksi Helsinkiin ennen ensi tiistaina pelattavaa vierasottelua Dinamo Riikaa vastaan. Suomeen vamman takia jääneen Jokeri-ikoni Tomi Mäen pelikunto arvioidaan uudestaan ennen Latvian pääkaupunkiin lähtöä.
Seuraa Euroopan parasta kiekkoa Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: All Over Press