Olympialaisten miesten jääkiekkoturnaus alkaa 14. helmikuuta. Turnauksessa pelaa 12 joukkuetta, jotka ovat jaettu kolmeen lohkoon. Jokaisen lohkon voittaja ja paras lohkokakkonen etenevät suoraan puolivälieriin. Loput kahdeksan joukkuetta menevät pudotuspeliotteluihin, joiden voittajat pääsevät puolivälieriin.
Tänä vuonna olympiakiekko on monessakin mielessä erilaisessa asemassa. Etenkin NHL-pelaajien puuttuminen on merkittävä tekijä. Lisäksi Venäjä puuttuu virallisesti näistä kisoista kansainvälisen olympiakomitean päätettyä, etteivät venäläisurheilijat saa edustaa maataan Etelä-Koreassa. Venäjältä tulee kuitenkin kiekkojoukkue, joka pelaa olympiaväreissä. Joukkuetta kutsutaan kansainvälisesti nimellä OAR (Olympic Athletes from Russia)
Faneille.com arvioi jokaisen lohkon asetelmat. Teemme lohkorankingin ja arvioimme jokaisen joukkueen yksitellen. Ensimmäisenä oli vuorossa A-lohkon arvio, jonka voit lukea täältä. Toisena on vuorossa lohko B.
Lohko B:
1. Venäjä
Vaikka Venäjä ei olekaan korrekti nimi venäläisten olympiajoukkueelle, niin me puhumme silti Venäjästä. Joukkueen ympärillä on ollut tietenkin melkoista härdelliä, ja asiassa kävi lopulta niin, että edes kaikki KHL-pelaajat eivät ole Venäjän käytettävissä turnauksessa. Joiltain venäläispelaajilta evättiin pääsy kisoihin dopingtestitulosten vuoksi, joten Venäjällä ei ole aivan paras mahdollinen kalusto käytettävissään.
Fakta on kuitenkin se, että Venäjällä on kasassa huippukova nippu, jossa pelaa vain KHL-tähtiä. Joukkueen menestystä tuskin estää se, että he eivät pelaa oman maansa väreissä tai kuule Venäjän kansallislaulua ennen ottelua. Kyseessä on silti sama Venäjä, joka on aina ennenkin nähty.
Venäjä on paperilla turnauksen suurin ennakkosuosikki, ja se on jokaisella mittarilla turnauksen kärkeä. Sen hyökkäystä johtavat Ilya Kovalchukin, Pavel Datsjuykin, Vadim Shipachyovin ja Sergei Mozyakinin kaltaiset pelaajat, joten itänaapuriamme ei juuri haittaa NHL-pelaajien poisjäänti.
Vahvuudet: Venäjällä on monia vahvuuksia, mutta suurin on materiaalin laajuus. Sillä on lukuisia tähtipelaajia, joiden joukossa on niin taitoa, nopeutta kuin fyysisyyttäkin. Venäjä saa kasaan monipuoliset kentälliset, ja joukkueen terävimmän kärjen taso hakee vertaistaan. Lisäksi kokemus on Venäjän yksi isoimmista vahvuuksista: joukkueessa on monia MM-kisoissa pelanneita pelaajia sekä maailmanmestareita, joten voittamisen kulttuuriakin löytyy.
Heikkoudet: Dopingkohut ynnä muut ovat jättäneet synkän pilven Venäjän joukkueen ylle, ja se voi tietysti vaikuttaa hieman joukkueen tekemiseen. Pelillisesti Venäjältä ei löydy heikkouksia, mutta henkisellä puolella voi ilmetä ongelmia. Joskin sekin on epätodennäköistä.
2. Yhdysvallat
Yhdysvallat lähtee kisoihin mielenkiintoisella nipulla, joka voi olla totaalinen floppi tai sitten todellinen yllättäjä. Jenkkien porukasta on vielä hankala sanoa kovin paljoakaan.
Ryhmässä pelaa muun muassa ex-NHL-tähti Brian Gionta, joka ei ole pelannut tällä kaudella missään. Mukana on myös yli 500 NHL-ottelua pelannut James Wisniewski, joka pelaa Saksan kakkostasolla. Tällaisten kysymysmerkkien lisäksi joukkueesta löytyy yliopistopelaajia, AHL-pelaajia ja Euroopan huippusarjoissa pelaavia pelaajia.
Joukkueessa on kaiken näköistä osaamista, mutta ainakin yksi asia on varma: Yhdysvaltain joukkue on laadukas. Kysymys kuuluukin, kuinka laadukas se on? Paperilla Yhdysvallat ei pärjää Venäjälle, Kanadalle tai Ruotsille, mutta ryhmässä on paljon nopeutta, taitoa ja kovuutta. Sen ympärillä on vain huomattavasti enemmän uhkakuvia kuin muiden kärkimaiden.
Vahvuudet: USA:n suurin vahvuus on taitotasossa. Alakerrassa operoivat muun muassa Ryan Gundersson, Matt Gilroy, Bobby Sanguinetti ja Jonathan Blum. Hyökkäspäässä taitoa edustavat muun muassa Mark Arcobello, Chris Bourque, Brian O’Neill ja Brian Gionta. Lisäksi Yhdysvaltain nuoret yliopistopelaajat ovat täynnä vauhtia ja taitoa, joten USA:n terävin kärki ei tule kalpenemaan kenenkään rinnalla.
Heikkoudet: Yhdysvaltain ryhmä vaikuttaa hyvin epätasaiselta, ja se tekee ison eron esimerkiksi Venäjään. Yhdysvalloilla on myös sama iso uhkakuva kuin Kanadalla: suurimmalla osalla pelaajista ei ole kokemusta arvokisoista, mikä on aina iso miinus. Arvokisat ovat oma maailmansa, ja niissä menestyminen vaatii aina jonkin verran arvokisakokemusta.
3. Slovakia
Slovakia oli joskus muinoin kova sana olympiajäillä, mutta tänä päivänä maasta ei ole mitään uhkaa kärkimaille. Euroopassa pelaavista pelaajista Slovakia ei saa kasaan kovinkaan vakuuttavaa porukkaa, vaikka joukkueesta löytyykin muutama mielenkiintoinen nimi. Slovakian joukkueesta löytyy muun muassa ex-NHL-pelaajat Ladislav Nagy ja Tomas Surovy, mutta heistäkään ei ole enää sateentekijöiksi tälle tasolle.
Joukkue koostuu Slovakian ja Tshekin pääsarjoissa pelaavista pelaajista. Mukana on vain yksi KHL-pelaaja, joka on puolustaja Mikhal Cajkovsky. Slovakialta olisi toki löytynyt muitakin KHL-pelaajia, mutta syystä tai toisesta päävalmentaja Craig Ramsay jätti heidät joukkueen ulkopuolelle. Muun muassa Marek Viedenskyn ja Andrej Meszaroksen puuttuminen joukkueesta aiheuttaa ihmetystä.
KHL-pelaajien puuttumisen takia Slovakialle ei voi antaa kovin suuria menetysmahdollisuuksia. Joukkueesta ei löydy yhtään valovoimaista tähteä, joka voisi ottaa Slovakian reppuselkäänsä ja tehdä tuhojaan isoja maita vastaan.
Vahvuudet: Slovakialla on tasainen nippu, joka voi kovalla työnteolla kiusata muun muassa Yhdyvaltoja. Vielä kun joukkueessa on jonkin verran taitoa, niin mistään heittopussista ei voida puhua. Isojen tähtien puute on Slovakialle jopa vahvuus, sillä nyt joukkue saattaa hitsautua paremmin yhteen.
Heikkoudet: Slovakia häviää kärkimaille kaikilla osa-alueilla. Heikolla pelaajamateriaalilla on hankala kyetä pelaamaan vahvaa kiekollista peliä, ja se tuleekin olemaan Slovakian suurin haaste.
4. Slovenia
Kari Savolaisen valmentama Slovenia voi haastaa Slovakian, mutta pudotuspeleistä jatkoon pääseminen on hyvin epätodennäköistä.
Slovenialla on pari hyvän luokan hyökkääjää, joiden varaan joukkueen menestys lasketaan täysin. Ruotsissa pelaava Jan Mursak on taitava pelimies ja tämän joukkueen ykköstykki. Hänen lisäkseen ryhmästä löytyy kolme KHL:ssä pelaavaa hyökkääjää, joten potentiaalia on jonkin verran.
Slovenian suurin ongelma on kuitenkin se, että joukkueen pelaajien tasoerot ovat erittäin suuret. Slovenian pakistossa on muun muassa neljä puolustajaa, jotka pelaavat Tshekin kakkostasolla. Hyökkäyksessä on useampi pelaaja, joka vaikuttaa Keski-Euroopan pikkusarjoissa.
Tämän vuoksi Slovenian mahdollisuudet ovat hyvin ohkaiset. Se voi ajoittain kiusata kärkipelaajiensa johdolla isoja maita, mutta kokonaisuudessaan se tulee lähinnä painimaan omassa päässä kiekottomana. Slovakian voittaminen on kuitenkin mahdollista.
Vahvuudet: Joukkueen kärki on kelvollinen ainakin verrattuna Slovakian kärkeen, joten Slovenian johtopelaajilta odotetaan paljon. Ilman heidän onnistumistaan Slovenia jää lohkovaiheessa nollaan pisteeseen.
Heikkoudet: Slovenian suurin ongelma on myös pelaajamateriaalin tasossa. Sillä ei yksinkertaisesti voi pötkiä kovin pitkälle. Slovenian puolustus on ennakkoon todella heikko, ja sen myötä koko joukkueen peli tulee olemaan haastavaa jokaisella osa-alueella.