Lauantai-illan ainoassa kamppailussa kohtaavat eilenkin aikaisin pelanneet New York Rangers ja Philadelphia Flyers.
Rangers taipui viime minuuteilla Bruinsin vieraana, mutta Flyers onnistui nappaamaan kotiyleisönsä edessä kaksi pistettä, kun Shayne Gostisbehere onnistui jatkoajalla Predatorsia vastaan.
Lähestytään ottelua vastakkainasetteluteemalla.
Maalivahtipelaaminen
Kotijoukkue Rangers on vahvistanut, että Antti Raanta aloittaa maalilla. Startti on raumalaisveskarille tämän kauden viides. Takana on tunnetusti neljä voittoa.
Torjuntaprosenteillakin mitattuna Raannan kausi on mennyt loistavasti. Hänen harmikseen Henrik Lundqvist on kahta edellistä ottelua lukuun ottamatta ollut yhtä hyvä.
Flyersin puolella lähtökohtaisesti varavahdin viittaa kantava Michal Neuvirth on ollut mielettömässä iskussa. Kun eilen tshekkivahti päästi 35 laukauksesta selkänsä taakse kaksi, ja Lundqvist omassa ottelussaan 34:stä neljä, Neuvirth kiilasi ruotsalaisvahdin ohi torjuntaprosenttitilaston kärkeen.
Flyers ei ole tähän hetkeen mennessä vahvistanut aloittavaa maalivahtiaan ja saattaakin olla, että eilen lepovuorossa ollut Steve Mason on aloituskiekon tippuessa tolppien välissä. Mason on ollut viime otteluissaan Rangersia vastaan hyvä, joten tällä sektorilla puntit menevät hyvinkin tasan.
Jos edun haluaa puolelle tai toiselle iskeä, on se lyötävä Flyersin puolelle. Vääjäämätön eli Raannan ensimmäinen tappio on ottelu ottelulta lähempänä. Vai häviääkö hän koskaan?
Tulokkaiden taistelu
Kotijoukkueen riveistä on nostettava esiin ruotsalaishyökkääjä Oscar Lindberg. Eilen 1-1-tasoituksesta vastannut Coyotesin varaus on iskenyt kuluvalla sesongilla jo kahdeksan osumaa. 15 pisteellä hän on sisäisen pistepörssin kärkikahinoissa, mitä olisi ollut ennen harjoitusleiriä vaikea uskoa.
Vierailijoilta parrasvaloihin työnnetään 22-vuotias Gostisbehere, joka edellisessä ottelussa ratkaisi voiton joukkueelleen. Kesällä 2012 kolmannella kierroksella varattu yhdysvaltalainen on pelannut tällä kaudella seitsemän ottelua, joissa on syntynyt mukiinmenevät tehot, 2+3.
Flyersin puolustusta on kehuttu viime kausina hitaaksi mutta kankeaksi (ja joskus ihan vain huonoksi), mutta Gostisbehere on nostamassa uskottavuustasoa. Matka on vasta alussa, mutta edellytyksiä on siihen, että hänen nimellään myydään kymmenittäin ja sadoittain fanipaitoja.
Yskähtelevä laituriosasto
Molemmilla joukkueilla on riveissään laitahyökkääjä, joka pystyy parhaalla kaudellaan hätyyttelemään pistepörssin top5-sijoja. Todiste tästä löytyy niinkin kaukaa kuin viime kaudelta, kun Jakub Voracek naputti runkosarjassa 82 otteluun 81 (22+59) tehopistettä.
Rick Nashin suurin saavutus, maalikuninkuus, on jo yli kymmenen vuoden takaa, mutta viime kauden 42 osumaa ovat hyvä enne. Tällä kaudella homma ei lähtenyt suoraan liekehtimään, vaan sytytys on tehty hitaasti ja varmasti. Edelliseen neljään otteluun on syntynyt kuusi täysosumaa.
Kultainen keskikaista
Flyersilla on yksi selkeä ykkössentteri, Claude Giroux. Kanadalainen on viime kausina luonut äärivaarallisen duon Voracekin kanssa, mutta nyt on menossa vaikeampi ajanjakso. Pilkahduksia on taas nähty, enkä keksi yhtään syytä, miksei ”G” innostuisi Rangersia vastaan varsinaiseen ilotulitukseen. Eilen Rangersin alivoima ei ollut parhaimmillaan ja Giroux on taas ylivoimalla ihan näppärä pelimies.
Pelillisesti Rangersin ykkösviulua soittaa Nashin ja tulikuuman Mats Zuccarellon keskellä operoiva Derick Brassard. Derek Stepan voisi myös olla kovin kukko tunkiolla, mutta entisen Blue Jackets -peluri Brassardin ympärille on löytynyt vaarallisempi trio.
Keskikaistan tasaisuus (tai siis rumemmin sanottuna ykkössentterin puute) on ollut Rangersin tavaramerkkejä pitkän aikaa. Moni on käynyt kokeilemassa Manhattanin kirkkaissa valoissa, mutta jokainen suoritus on kokonaisuutena valahtanut pettymyksen puolelle. Ehkä tämä kahden vahvan hyökkäävän sentterin muoto on kyseisessä miljöössä parempi ratkaisu.
Vuodeosasto
Rosterien vertailussa Flyers vie selkeästi pidemmän korren, kun katsantoon otetaan loukkaantuneet soturit. Mark Streit, R.J. Umberger ja Sam Gagner yhdessä Ryan Whiten antavat kaikkiaan neljälle herralle tilaisuuden näyttää. Vuodeosaston jäsenet ovat terveenä ollessaan avauksen miehiä niin sanotusti.
Heidän lisäkseen palkkalaskelmalistauksilta löytyy Vincent Lecavalier, mutta ei mennä nyt siihen.
Rangers ei ole tällä kaudella liiemmin loukkaantumisista kärsinyt. Jos ei lasketa henkisiä kipuja, sillä mahdollisesti viimeistä kauttaan pelaava Dan Boyle on löytänyt itsensä nyt viidesti katsomon puolelta. Flyersia vastaan hän on todennäköisesti askissa, sillä Dylan McIlrathin suoritus Bruinsia vastaan ei anna suosituksia uudelleenpeluutukselle.
Arvaus lopputuloksesta
Antti Raannan historia kotikaukalossa ja materiaalietu konkretisoituvat tässä ottelussa Rangersin 4-2-voitoksi.