Toista kauttaan Florida Panthersin riveissä pelaava suomalaislahjakkuus Alexander ”Sasha” Barkov ei ole ollut tällä kaudella offensiivisesti odotetunlainen pistenikkari.
Syksyllä 2013 NHL:ssä aloittanut Alexander Barkov näytti saman tien kuuluvansa maailman parhaaseen kiekkoliigaan – 18-vuotias Sasha ihastutti tulokaskaudellaan kypsyydellään ja pystyi latomaan myös kohtalaiset tehopisteet heikossa Panthers-miehistössä. Toinen vuosi NHL:ssä piti olla nuorukaisen todellinen murtautuminen organisaation kärkipelaajaksi ja hänelle annettiin ykkössentterin rooli, mutta kaikki ei aivan sujunut kuin elokuvissa.
Barkov on pelannut jälleen kerran loistavaa puolustuspään peliä, mikä on 19-vuotiaalle pelaajalle harvinaista. Hän on matkalla NHL-sentterien eliittiin, mutta matka on vielä pitkä, mikä pitäisi kaikkien tajuta – Harvoinpa 19-vuotias eurooppalaispelaaja nappaa NHL:ssä ykkössentterin roolia.
Ensinnäkin suurta kehitystä ei voi odottaa tapahtuvan vuosi vuodelta – Kaudella 2010-11 Barkov nousi A-nuorten SM-liigassa kärkipelaajaksi, seuraavalla kaudella vakituikseksi Liiga-pelaajaksi, sen jälkeen Liigan kärkipelaajaksi ja sitten vielä vakituiseksi NHL-pelaajaksi. Jossakin vaiheessa kehitystä ei vain tapahdu niin radikaalisti kuin aiemmin. Barkovin todellinen taso nähdään vasta noin kuuden vuoden päästä, ja silloin voidaan alkaa spekuloimaan, lunastiko Sasha ikinä odotuksiaan. Jos tämä nuorukainen pelaa esimerkiksi seuraavat kaksi kautta 0.5 pistettä per peli -tahtia, teilataan hänet epäonnistujaksi, mutta allekirjoittanut ei ole ainakaan vielä yhtään huolissaan.
Jossain toisessa organisaatiossa Sashasta revittäisiin ehkäpä nopeampaa tahtia tähtiluokan keskushyökkääjä, sillä Florida ei ole otollisin paikka kehittyä NHL:n eliittiin. Väitän suurimman osan Sashan tehottomuudesta johtuvan heikoista ketjukavereista. Tämä on ollut aina Panthersin ongelma – pelaajamateriaalin laatu. Barkovin vierellä on pelannut pelikäsitykseltään vaatimattomampia pelaajia kuin hän itse, mikä ei tietenkään helpota yhteispeliä – Tämä johti tehottomuuteen, mikä vaikutti nuoren miehen henkiseen tilaan eikä pelaaminen tullut enää selkärangasta. Barkov tekee jatkuvasti pieniä ja oikeita ratkaisuja kentällä, mitkä edistävät peliä, mutta se ei vain ole vielä näkynyt pöytäkirjassa – Jossain vaiheessa se kuitenkin alkaa näkyä.
Barkov pelaa kuin 35-vuotias veteraani, hän on iso, taitava, kokoisekseen hyvin liikkuva ja ennen kaikkea nero. Nämä ominaisuudet tekevät Sashasta Suomen johtavan sentterin tulevaisuudessa, mutta se ei pakosta tapahdu vielä lähitulevaisuudessa. Mikäli miehen loppukausi sujuu paremmin, on ensi kauteen huomattavasti helpompi lähteä – Viime aikaiset otteet ovat olleetkin lupaavia: Sasha on kerännyt kuudessa viimeisessä ottelussa tehot 2+3 ja muodostanut Jonathan Huberdeaun sekä Brad Boyesin kanssa toimivan ykköskentän.
Kysymys kuuluukin, kuinka hyvä pelimies Sashasta kehittyy? Hänestä tulee varmasti Suomen johtavia NHL-pelaajia, mutta tuleeko hänestä NHL:n johtavia pelaajia? Työkalut hänelle on annettu siihen, mutta realisoituuko potentiaali koskaan Floridassa? Ainakin Panthersin varaamat pelaajat viime vuosilta antavat odottaa parempaa huomista, mutta se ei vielä takaa joukkueelle menestystä tulevaisuudessa – Eikä näin ollen Sashalle laadukkaampia pelimiehiä ympärilleen.