Beach volley sai paikan olympiaperheessä Atlantan kisoissa vuonna 1996. Tuohon saakka laji tunnettiin vielä rantalentopallona – hauskana kesäisenä harrastusmuotona. Nykyään se on yksi olympialaisten suosituimmista urheilulajeista. Arvokisojen finaalien pääsyliput myydään loppuun muutamassa minuutissa.
Suomessa lajin kansainvälinen menestys on ollut pitkään Emilia ja Erika Nyströmin varassa. Muuramelaiskaksoset pakkasivat kassinsa vuonna 2003 ja lähtivät etelän maihin etsimään parempia harjoitusolosuhteita. Reissulta on tarttunut mukaan valtava määrä kansainvälistä pelikokemusta, kaksi nuorten Euroopan mestaruutta sekä aikuisten EM-pronssi vuonna 2010. Vaikka sisarukset ovat kulkeneet omia polkujaan pääasiassa ulkomailla, voidaan heitä pitää beach volleyn uranuurtajina Suomessa.
”Nyströmit ovat pelanneet yhdessä 155 FIVB:n turnausta – eniten koko maailmassa”
Nyströmien imussa on beach volley saanut lajin pariin lisää harrastajia. Samalla he ovat todistaneet, että Suomestakin voi nousta lajissa kansainväliselle tasolle. Tästä hyvänä osoituksena nuorten menestys viime kesänä – peräti neljä suomalaisparia pelasi arvokisojen mitaliotteluissa.
Lajin vaihto sujui kivuitta – vai sujuiko?
Toistakymmentä vuotta maailman huippusarjoissa lentopalloa pelannut Riikka Lehtonen vaihtoi salista hiekalle vuonna 2013. Syyksi Lehtonen kertoi haaveilevansa pelata beach volleyta olympiakisoissa. Hänet tunnetaan urheilijana, jolla on aina olleet tavoitteet korkealla. Hyvin usein hän on ne myös saavuttanut.
”Riikka Lehtonen on voittanut lentopallossa kaksi kertaa Mestarien liigan”
Alku ei ollut helppoa. Lehtonen kävi läpi vaikeat polvioperaatiot. Määrätietoisen tekemisen ja kovan asenteen ansiosta hän nousi kuitenkin hämmästyttävän nopeasti huippukuntoon ja omaksui samalla uuden lajin vaatimukset sekä taktiset ja tekniset hienoudet. Parikseen heinäkuussa 36 vuotta täyttävä Lehtonen sai 22-vuotiaan superlahjakkuuden – Taru Lahden.
Beach volleysta on tullut ympärivuotinen laji
Olosuhteet ovat parantuneet sisähallien myötä ja toiminta on muutenkin ammattimaistunut. Yksi merkittävä tekijä on ollut myös yksityisrahoitteisen tallin perustaminen. Sen toiminta perustuu talliyhtiön, Suomen Olympiakomitean ja Suomen Lentopalloliiton kolmikantayhteistyöhön.
– Hyvä menestys johtaa juurensa loistaviin harjoitteluolosuhteisiin Salmisaaressa. Monipuolinen oheisharjoittelu on mahdollistettu Mäkelänrinteen ja Pasilan Urheilutalon tiloissa, kiittelee päävalmentaja Kai Liukkonen.
Ammattilaisurheilija tarvitsee ympärilleen myös vahvan tukiverkoston, jossa myös Kilpa- ja huippu-urheilun tutkimuskeskus KIHU on vahvasti auttamassa urheilijoita.
– Iso joukko eri alojen asiantuntijoita on ollut toiminnassa tiiviisti mukana. Erityisesti fysioterapeutti Juha Koistinen, psyykkinen valmentaja Terhi Lehtoviita ja voimavalmennuksesta vastaava Tuomas Sallinen, Liukkonen lisää.
Paljon pelejä ja turnauksia
Lehtonen ja Lahti tekivät viime syksynä oikean päätöksen pelatessaan useita alemman tason (NEVZA) turnauksia. Pelikokemus karttui ja itseluottamus kasvoi voittojen myötä. Myös kuukauden leirijakso Etelä-Afrikan lämmössä oli onnistunut. Syksyllä hankitut rankingpisteet takasivat kaksikolle suoran pääsarjapaikan kevään ensimmäisiin FIVB:n turnauksiin.
– Peli on ollut yllättävän valmista kauden avauksesta lähtien. Oma sideout-peli on hyvällä tasolla ja syöttöön on saatu lisää tehoa viimeisissä turnauksissa. Pääsy kauden ensimmäisen Grand Slam -tason turnaukseen Moskovassa on todella kova juttu, Liukkonen summaa.
Loistava alku tärkeään kauteen
Suomalaiskaksikko on pelannut alkukauden vahvasti, eikä ole jäänyt ilman voittoja yhdessäkään FIVB:n turnauksessa. Sopivana välitavoitteena kohti Rioa mentäessä voidaan pitää heinä-elokuun vaihteessa Itävallan Klagenfurtissa pelattavia EM-kisoja.
– Tammikuussa asetimme EM-kisojen osalta tavoitteeksi vähintään puolivälieriin selviämisen. Taso Euroopassa on erittäin kova. Noissa kisoissa on kymmenkunta paria, jotka voivat voittaa Euroopan mestaruuden, yksi niistä on Lehtonen – Lahti, valmentaja uskoo.
Riikka Lehtosen pitkä kansainvälinen kokemus lentopallon puolelta antaa suomalaiskaksikolle etulyöntiaseman moneen nuorempaan pariin verrattuna. Hiha ei tutise tiukoissakaan paikoissa ja tappiot pystytään käsittelemään oikealla tavalla. Mikä tärkeintä – eletään hetkessä ja nautitaan pelaamisesta!
– Usko omaan tekemiseen on erittäin kova riippumatta siitä, kuka verkon toiselle puolelle astelee. Peleihin lähdetään nöyrästi, muttei nöyristellen, Liukkonen pohtii.
”Unelmasta pelata olympiakisoissa on muodostunut pikku hiljaa realistinen tavoite”
Matka Rioon on hyvässä vauhdissa. Alkukauden menestys FIVB:n Open -turnauksissa on pitänyt junan hyvin raiteillaan. Junalla ei kuitenkaan Rioon asti pääse, joten loppumatka on pysyttävä tiukasti Grand Slam -laivassa, johon Lehtonen ja Lahti Moskovassa nousivat.
– Tavoitteemme Rio 2016 on kristallinkirkas, Liukkonen vahvistaa.
Faneille.com seuraa tarkasti suomalaisparien matkaa kohti Rion olympialaisia.
Laola1.tv (alkulohkot + jatkopelit) ja Ruutu+Pro (välierät + mitaliottelut) näyttävät FIVB:n World Tourin turnaukset pääsääntöisesti suorina lähetyksinä.
Kuvat: FIVB