Jatkuuko espanjalaisten dominanssi Euroopan kakkoskilpailussa vai nousevatko kovat englantilaisseurat vallankahvaan? Seuraa Eurooppa-liigaa suorana C Morella!Euroopan seurajoukkueiden kakkosturnaus Eurooppa-liiga on edennyt siihen pisteeseen, että mukana on enää tämän vuoden 16 parasta joukkuetta. Mukana on kaikenkarvaista väkeä yllättäjistä perinteisiin suurseuroihin. Faneille toimittajat Jaakko Tiira ja Kalle Tamminen pohtivat, mitä kevään pudotuspelivaiheelta on lupa odottaa.
Eurooppa-liigan arvostus tuntuu olevan tasaisessa kasvussa. Mitkä seikat ovat lisänneet Eurooppa-liigan hohdokkuutta seurojen silmissä?
JT: Monikon sijaan voisi puhua yhdestä seikasta: voittajalle jaettavasta paikasta tulevan kauden Mestarien liigaan. Kakkoskilpailu on aina kiinnostanut isojen liigojen b-korin ryhmiä sekä pienempien liigojen suurseuroja, sillä se tarjoaa niille mahdollisuuden voittaa jotain merkittävää. Mahdollisuus päästä UCL:n tarjoamien rahavirtojen äärelle on kuitenkin nostanut kakkoskisan kiinnostusta myös perinteisempien suurseurojen papereissa. Esimerkiksi isoista Valioliigaseuroista Liverpool, Manchester United ja Arsenal preferoivat kolmena edelliskeväänä Eurooppa-liigan pudotuspelit kotimaan sarjaan edelle, mikä johtuu juuri mahdollisuudesta päästä UCL-viheriöille.
KT: Samaa mieltä Jaakon kanssa. Pitkään kovin näivettyneeltä ja b-luokan turnaukselta näyttänyt Eurooppa-liiga on pelastunut kärkisarjojen tason kasvaessa. Muutama vuosi sitten Englannin, Espanjan, Italian ja Saksan kärkiseurojen asema oli melko stabiili, mutta nykyään Chelseat, Interit ja kumppanit eivät voi olla varmoja UCL-paikasta kotimaan sarjan kautta. Aseman kohentuminen näkyy suoraan jo tämän turnauksen voittajia katsellessa. Vielä kymmenen vuotta sitten Sevilla, Zenit, Shakhtar ja Porto juhlivat kauden päättyessä, mutta viime vuosina pysti on matkannut Atleticon, Manchester Unitedin tai Chelsean tapaiselle huippusarjan huippujoukkueelle.
Miten Eurooppa-liiga vertautuu tasollisesti Euroopan ykkösturnaukseen Mestarien liigaan?
JT: Ero on luonnollisesti suuri, koska kyseessä on kaksi saman kattojärjestön järjestämää kilpailua. Jatkossa olevista 16 joukkueesta neljä tippui Eurooppa-liigaan ykköskilpailun lohkovaiheesta. Mukana olevista joukkueista kovin moni ei lähtisi suosikkina ottelupariin UCL-jatkopelien heikoimpia ryhmiä vastaan. Arsenal ja Chelsea ovat lähtökohtaisesti kovempia, kuin muutamat UCL-ryhmät, mutta kaukana herkkusieniliigan kärkiryhmistä.
KT: Eurooppa-liigassa pelaa kaikenkirjavaa väkeä ja vielä lohkovaihe on tasoltaan melko heikkoa ja huippujoukkueille rutiinia. Pudotuspelivaiheessa taso kuitenkin kiristyy, sillä mukana on useita huippujoukkueita, joilla olisi mahdollisuus menestyä myös Mestarien liigassa. Tunnelman puolesta Eurooppa-liiga pesee Euroopan ykkössarjan, sillä esimerkiksi tulevalla kierroksella Arsenalin kohtaavan Rennesin fanit ovat olleet aivan sekaisin seuransa yllättävästä euromenestyksestä ja tulevan eurokotiottelun liput myytiin loppuun muutamassa hassussa minuutissa.
Tämän vuoden Eurooppa-liigan finaali pelataan Bakun upouudella jättistadionilla. Ketkä ovat mielestäsi turnauksen suurimmat ennakkosuosikit?
JT: Nähdäkseni kolme ryhmää erottuu muista: Arsenal, Chelsea ja Napoli. Englantilaisjätit ovat tiiviissä taistelussa kärkinelikon paikasta, mutta suotuisa arpa lykkää mahdollista preferointia. Ne ovat kuitenkin materiaaliltaan turnauksen laadukkaimmat ryhmät. Napolilla taas alkaa olla Serie A:n kakkospaikka haarukassa, joten jos se haluaa vihdoin voittaa jotain, tarjoaa torstailiiga siihen erinomaisen sauman. Eurooppa-liigan kestomenestyjä Sevillaa tai laadukkaalla materiaalilla operoivaa Interiä ei sovi laskea ulos voittotaistelusta, mutta olisin silti yllättynyt jos mestari ei tulisi vastauksen alussa mainitusta kolmikosta.
KT: Maurizio Sarri on nauttinut viime vuosina kovaa hypeä, mutta fakta on se, ettei italialaispankkiiri ole urallaan vielä voittanut yhtään pystiä. Chelsean mahdollisuudet mainetekoihin tällä kaudella ovat Eurooppa-liigan varassa ja uskoisin seuran satsaavan loppukaudella kaikki paukut tämän turnauksen voittoon. Chelsea onkin omissa papereissani suosikki numero yksi, joskin cup-voittoja urallaan hurjan tukun voittaneen Carlo Ancelottin Napoli ei ole helppo joukkue voitettavaksi. Jos jokerikortteja haetaan, niin hyvää kautta pelaava Eintracht Frankfurt voisi olla potentiaalinen yllättäjä menemään päätyyn asti.
Arsenal on juhlinut Euroopassa viimeksi vuonna 1994. Tuleeko asiaan muutos tämän kauden Eurooppa-liigasta? (Shaun Botterill/Getty Images)
Mukana on vielä kuusitoista joukkuetta. Mitkä tulevan kierroksen ottelupareista herättävät sinussa eniten kiimaa?
JT: Kiimaa herättää oikeastaan vain yksi ottelupari: Eintracht Frankfurt–Inter. Perinteikäs Inter on suosikki, mutta saksalaisryhmää ei kannata aliarvioida, etenkään, kun se ruhjoi kovana eurojoukkueena tunnetun Shakhtar Donetskin edelliskierroksella. Kotkien hyökkäys kestää vertailun lähes kaikkiin muihin ryhmiin ja sen huippuunsa viritetty vastaiskufutis tulee aiheuttamaan Interille ongelmia. Zenitin ja Villarrealin kohtaaminen on myös mielenkiintoinen. Vladimir Putinin kotikaupunkiin on kasattu kilpailukykyinen ryhmä, joka pystyy haastamaan jopa suurimmat suosikit. Villarreal taas pelaa katastrofaalisen surkeaa kautta ja on jopa vaarassa pudota La Ligasta. Näin ollen Eurooppa-liiga tarjoaa sauman pieneen kasvojen kohotukseen.
KT: Eintracht-Inter on kieltämättä paperilla erittäin mielenkiintoinen ottelu. Eintracht kamppailee Bundesliigassa top-4 sijoituksesta, joskin viime aikoina joukkue on joutunut outoon tasapeliputkeen. Inter taas on sekaisin kuin käkikello eikä kapteeni Mauro Icardin sekoilut ole helpottaneet joukkueen toimintaa. Omissa papereissani Eintracht on jopa tämän otteluparin ennakkosuosikki, vaikka Inter paperilla selkeästi parempi joukkue onkin. Muuten tällä kierroksella on tosiaan aika valjuja ottelupareja, sillä arvonnassa huippujoukkueet välttivät vielä toisensa.
Mukana on vielä tukku perinteisiä suurseuroja, mutta myös mukavia yllättäjiä. Mihin joukkueisiin kehottaisit kiinnittämään huomiota pelien alkaessa ensi torstaina?
JT: Red Bull Salzburg on todella mielenkiintoinen ryhmä. Tölkkiseura pettyi raskaasti syksyllä ja jäi taas Mestarien liigan ulkopuolelle. Eurooppa-liigassa on kuitenkin kulkenut ja konsernin ykkösseura Leipzig jäi lohkovaiheessa jalkoihin. Viime kaudella joukkue eteni jopa välieriin asti. Itävaltalaisten riveissä kirmaa totutusti useita nuoria huippuja. Esimerkiksi Leipzigiin ensi kesänä siirtyvä 19-vuotias kymppipaikan Hannes Wolf kannattaa ottaa tarkkailuun.
KT: En tiedä kumpaan kastiin Valencia lasketaan, mutta todella vaikean ja sekavan alkukauden jälkeen lepakot ovat löytäneet hyvän vireen. La Ligassa Valencia on pelannut kahdeksan tappiotonta ottelua putkeen ja joukkue on noussut hujauksessa putoamiskamppailusta Mestarien liiga-kamppailuun. Valencia ei edelleenkään osaa tehdä maaleja, sillä 26 liigaottelussa verkko on heilunut vain 27 kertaa. Positiivista on kuitenkin se, että joukkue puolustaa erittäin kurinalaisesti ja Valenciaa vastaan ei ole helppo tehdä maaleja. Kyseinen resepti on kuin tehty cup-muotoiseen turnaukseen ja uskoisin Valencian olevan keväällä hyvin vaikeasti voitettava joukkue.
Kansikuva: Getty