Euroopan toiseksi arvostetuin seurajoukkueturnaus Eurooppa-liiga on edennyt jo neljännesvälierävaiheeseen. Mukana on 16 joukkuetta, jotka tavoittelevat kiivaasti paikkaa rakkaassa naapurimaassa Ruotsissa toukokuun loppupuolella pelattavaan finaaliin.
Eurooppa-liigan arvostuksesta voidaan olla montaa mieltä, mutta voittajalle luvattu paikka ensi vuoden Mestareiden liigan lohkovaiheeseen takaa sen, että esimerkiksi Manchester United haluaa taatusti mennä päätyyn asti. United ei suinkaan ole ainoa kova joukkue, joka tavoittelee pokaalia ja Faneille.com listasi turnauksen viisi suurinta ennakkosuosikkia.
5) Ajax
Jokainen suomalainen tietää taatusti Ajaxin perinteet ja historiallisen menestyksen eurokentillä. Amsterdamin ylpeys on voittanut Mestareiden liigan neljästi ja Eurooppa-liigan kertaalleen, mutta viimeisistä meriiteistä eurokentillä alkaa jo olla aikaa, sillä Ajax ei oikein ole pysynyt mukana eurooppalaisen jalkapallon taloudellisessa kehityksessä.
Tänä vuonna Ajaxin mahdollisuudet menestyä näyttävät kuitenkin paremmilta, sillä joukkueen peli on loksahtanut viime viikkoina kohdilleen ja joukkue surffaa komeassa voittoputkessa. Ajaxin edellinen tappio on tammikuun alusta, jonka jälkeen joukkue on pelannut peräti kymmenen tappiotonta ottelua kotimaan sarjoissa ja europeleissä. Mikä tärkeintä, Ajaxin ykkösmaalivahti Andre Onana äityi hurjaan vireeseen tehden seuraennätyksen pitämällä maalinsa puhtaana seitsemässä peräkkäisessä ottelussa. Ajaxin alkukausi Hollannin liigassa oli vaikea, mutta viime viikkojen mahtivireen myötä se on noussut mukaan mestaruuskamppailuun, joskin rakas ykköskilpailija Feyenoord on viiden pisteen karkumatkalla.
Ajax on viimeksi päästänyt kaksi tai enemmän maalia joulukuussa ja jos joukkue puolustaa nähdyllä tavalla, on se äärimmäisen vaikeasti voitettava myös Euroopasssa. Nuori parikymppinen kolumbialainen Davinson Sanchez on pelaamassa loistavaa kautta puolustuksessa ja hän onkin jo debyyttikaudellaan Euroopassa herättänyt useamman Ajaxia suuremman seuran kiinnostuksen. Keskikentällä Davy Klaasen ja kokenut Lasse Schöne ovat rakentaneet peliä ja tehneet roppakaupalla tärkeitä maaleja
Hieman nurinkurisesti Ajaxin suurimmat kysymysmerkit liittyvät hyökkäyspäähän, sillä joukkueelta puuttuu selkeä ykköstykki. Nuori tanskalainen Kasper Dolberg on tulevaisuuden suurpelaaja, mutta onko hänestä vielä 19-vuotiaana ratkaisemaan kovia europelejä? Ajaxilla kävi hyvä tuuri ensimmäisessä arvonnassa, sillä se lähtee ottelupariin Kööpenhaminaa vastaan selkeänä ennakkosuosikkina. Ajax ei ole ykkössuosikki etenemään päätyyn asti, mutta se on yllätysvalmis ja kurinalainen joukkue, joka pystyy parhaana päivänään pistämään Euroopan huippujengit tiukille.
4) Borussia Mönchengladbach
On puolittainen ihme, että Borussia Mönchengladbach on ylipäätään enää mukana kuudentoista parhaan joukkueen joukossa. Edellisellä kierroksella Fiorentinaa vastaan se oli selkä seinää vasten, sillä 45 minuuttia ennen otteluparin loppua se oli kolmen maalin takaa-ajoasemassa, mutta kuin ihmeen kaupalla saksalaiset onnistuivat tekemään neljä maalia toisella jaksolla, jotka riittivät viemään joukkueen otteluparista jatkoon yhteismaalein 4-3.
Hieman Ajaxin tapaan Borussian alkukausi oli hyvin vaikea ja kokenut päävalmentaja Dieter Hecking ei oikein saanut iskostettua omia ajatuksiaan joukkueen pelaamiseen. ”Gladin” peli oli pahimmillaan niin sekaisin, että Hecking oli potku-uhan alla. Seurajohto päätti kuitenkin olla kärsivällinen ja viime aikoina ”Die Fohlenin” vire onkin parantunut ja joukkue on jo noussut Bundesliigassa kahdeksannelle sijalle.
Hecking pyrki alkukaudella peluuttamaan joukkuetta kolmen topparin linjalla, mutta huonojen tulosten myötä hän palasi perinteikkäämmän 4-4-2 formaation pariin. Borussian tämän kauden suurimmat ongelmat ovat olleet hyökkäyspäässä, sillä joukkue on tehnyt Bundesliigassa vain 29 maalia ja joukkueen paras maalintekijä on keskikenttäpelaajana kauden aloittanut kapteeni Lars Stindl seitsemällä osumalla. Selkeään neljän miehen linjaan siirryttyä joukkueen hyökkäystehotkin ovat parantuneet ja viime liigakierroksella Borussia iski peräti neljä maalia alavireisen Schalken verkkoon.
Schalke tulee taatusti Borussian kannattajille ja pelaajille tutuksi, sillä joukkueet arvottiin pelaamaan vastakkain eurokentillä, joten tämä ottelupari pelataan reilun viikon aikana kolmeen otteeseen. Schalke ei ole suinkaan helpoin mahdollinen vastus tähän paikkaan, mutta Mönchengladbach on näistä kahdesta joukkueesta kovavireisempi ja liigaottelun isonumeroinen kotivoitto osoitti Borussian potentiaalin. Borussian materiaali on hyvä ja pelitapa selkeä ja seuran kannattajat haaveilevatkin vuoden 1979 Uefa-cupin voiton uusimista. Ylimielisyyteen ei kuitenkaan ole varaa, sillä Schalke on sarjasijoitustaan ja nykyvirettään parempi joukkue paperilla.
Hurjassa vireessä ollut Edin Dzeko johtaa Eurooppa-liigan maalipörssiä kahdeksalla osumalla. (Getty/Paolo Bruno)
3) Lyon
Lyon on ollut viimeisen kymmenen vuoden aikana tuttu näky eri eurokilpailuiden pudotuspelivaiheessa. Kotimaan sarjoissa kausi ei ole ollut aivan odotetunlainen, sillä seura teki kovia satsauksia tähän kauteen tavoitteenaan lähteä haastamaan tosissaan PSG:n neljä vuotta kestänyttä hegemoniaa. Tällä hetkellä Lyon on sarjassa turvallisesti neljäntenä, kärkikolmikko on jo tavoittamattomissa, mutta myöskään takaa tuskin kukaan on enää loppukaudella tulossa ”Les Gonesin” ohi.
Lyon osoitti vaarallisuutensa Eurooppa-liigan edellisellä pudotuspelikierroksella, kun se pudotti Hollannin liigan AZ Alkmaarin peräti yhteismaalein 11–2. Erityisesti murskaava 7–1-kotivoitto toisessa osaottelussa osoitti, että hyvänä päivänä Lyon on yksi Euroopan vaarallisimmista joukkueista. Hyökkäyspelaaminen on toiminut myös kotimaan liigassa, sillä 55 maalia tässä vaiheessa kautta on vähintäänkin kelvollinen määrä. Vastaavasti Lyon päästää vähän turhan paljon maaleja ja pelaa huolimattomasti erityisesti johtoasemassa, mistä kertoo peräti kymmenen tappiota tämän kauden sarjaotteluissa.
Päävalmentaja Bruno Genesio on peluuttanut Lyonia viime aikoina pääsääntöisesti 4-3-3 formaatiolla. Puolustuksessa ensimmäistä kauttaan Euroopassa pelaava nuori argentiinalainen lupaus Emmanuel Mammana on mielenkiintoinen nimi, sillä hänestä on yleisesti povattu seuraavaa suurta argentiinalaista topparia. Keskikentällä monipuolinen nuori Corentin Tolisso on herättänyt monen suurseuran kiinnostuksen ennakkoluulottomilla otteillaan.
Lyonin nimekkäimmät pelaajat löytyvät kuitenkin hyökkäyspäästä, sillä kuka tahansa Euroopan joukkue saa olla tarkkana Nabil Fekirin, Mathieu Valbuenan ja seuraikoni Alexandre Lacazetten tapaisten pelaajien kanssa. Mielenkiintoinen jokerikortti on tammikuussa Manchester Unitedista kovalla kohulla Ranskaan siirtynyt Memphis Depay, joka ei ole vielä oikein päässyt sinuiksi Lyonin pelitavan kanssa. Kaiken mennessä nappiin Lyon on vaikeasti voitettava joukkue, joskin puolustuspelaamisen on parannuttava rutkasti, mikäli se haluaa edetä kahdeksan parhaan joukkueen joukkoon.
2) AS Roma
Vielä pari viikkoa sitten vaikutti siltä, että Roma olisi Eurooppa-liigan ykkössuosikki. Viime viikkoina vanha roomalainen perinne on kuitenkin realisoitumassa, kun joukkue alkaa laskemaan jälleen kerran alleen panosten kovetessa. Paineettomassa tilasssa pelaava Roma on yksi Euroopan kovimmista ja vaarallisimmista joukkueista, mutta odotusten kasvaessa sillä on huikea taito tehdä asiat vaikeaksi itselleen. Kaksi edellistä peliä on oiva esimerkki asiasta, ensin joukkue kärsi 2 – 0 tappion Laziolle Coppa Italiassa ja heti perään Napoli kävi hakemassa täydet pisteet Stadio Olimpicolla elintärkeässä Serie A-kamppailussa.
Roman pelaajamateriaali on kuitenkin Eurooppa liigan jäljellä olevista joukkueista toiseksi kovin. Arsenalista lainalla pelaava maalivahti Wojciek Szczesny pelaa loistavaa kautta, mutta päävalmentaja Luciano Spalletti on tällä kaudella peluuttanut cup-otteluissa maalilla Roman kakkosveskaria, Brassien maajoukkueessakin mukana olevaa Allisonia, josta povataan yleisesti Roman seuraavaa ykkösmaalivahtia.
”Giallorossin” akileen kantapää on joukkueen puolustus, sillä Spalletti ei oikein ole tuntunut löytäneen aivan optimikokoonpanoa. Tottenhamissa pahasti flopannut Federico Fazio lienee kuitenkin varmasti avauksessa, varsinkin kun saksalaistoppari Antonio Rudiger otti Villarrealia vastaan punaisen kortin, minkä myötä hän on pelikiellossa ensimmäisestä osaottelusta. Nuori vasen laitapuolustaja Emerson Palmieri aloitti kauden katastrofaalisesti pudottamalla fRoma omilla virheillään Mestareiden liigan lohkovaiheesta, mutta viime kuukausina Brassien maajoukkueen ovia kolkutteleva laitakiituri on ollut yksi Roman parhaimmista ja näkyvimmistä pelaajista.
Roman hyökkäyspelaaminen on ollut tällä kaudella parhaimmillaan nautittavaa katsottavaa, mutta vastapainona pahimmillaan Roman hyökkääminen on mielikuvituksetonta puskemista ja pallon roiskimista kohti loistavaa kautta pelaavan Edin Dzekon päätä. Roman hyökkäyspeli perustuu vahvaan laitapelaamiseen, mutta laiturikolmikko Diego Perotti-Mohamed Salah-Stephan El Shaarawy on kaukana parhaasta iskustaan. Vastuu pelinrakennuksesta onkin jäänyt Radja Nainggolanin harteille. Belgian maajoukkuemies on kuitenkin juuri nyt elämänsä vedossa ja hän pystyy ratkomaan tiukkoja otteluita jopa yksin omilla henkilökohtaisilla suorituksillaan.
Arpa ei tällä kertaa ollut suosiollinen Romalle ja Lyonille, sillä kaksi kovaa joukkuetta kohtaavat toisensa jo tällä pudotuspelikierroksella. Vastakkain on kaksi epätasaisesti esiintyvää joukkuetta, joten parissa voi käydä aivan miten tahansa. Arvonnan lopputulokseen tyytyväisin ihminen on varmasti Jose Mourinho, sillä yksi Manchester Unitedin kovimmista kilpailijoista putoaa automaattisesti jatkosta jo tässä vaiheessa, mikä helpottaa punaisten paholaisten taivalta kohti Friends Areenalla pelattavaa finaalia.
1) Manchester United
Jose Mourinho voitti jo ensimmäisen pokaalinsa Manchesterissa, kun Englannin liigacupin finaali päättyi Red Devilsin juhliin loppulukemin 3 – 2. ManU ei kuitenkaan ole missään vaiheessa vakuuttanut täysin pelillisesti ja joukkue majaileekin tällä hetkellä Valioliigassa kuudentena. United on pudotellut aivan liikaa pisteitä ennakkoon heikompia joukkueita vastaan. Kolme tappiota on kelvollinen lukema, mutta kymmenen tasapeliä on aivan liikaa, mikäli joukkue halajaa nousta neljän parhaan joukkoon tämän vuoden sarjataulukossa.
Unitedin paras mahdollisuus ensi vuoden Mestareiden liigaan selviämiselle lieneekin Eurooppa liigassa, sillä turnauksen voittajalla on vapaalippu ensi vuoden UCL-lohkovaiheeseen. Jose Mourinho onkin peluuttanut alusta alkaen nimekästä kokoonpanoa Englannissa yleensä kovin vähäistä arvostusta nauttivassa turnauksessa. Unitedilla kävi myös arvonnassa erinomainen tuuri, sillä Venäjän liigan neljäntenä majailevan Rostovin pitäisi olla suupala nimekkäille punapaidoille.
United on ollut tällä kaudella aivan liikaa vanhan herran Zlatan Ibrahimovicin maalien varassa. Zlatan on osunut tämän kauden Valioliigassa jo 15 kertaa, mutta Unitedin toiseksi paras maalintekijä on hyökkäävä keskikenttäpelaaja Juan Mata kuudella maalillaan. Unitedin on saatava enemmän irti Paul Pogban, Anthony Martialin ja Henrikh Mkhitaryanin tapaisista pelaajista, mikäli se meinaa juhlia Tukholmassa seurahistorian ensimmäistä Eurooppa-liigan voittoa. Jose Mourinho on todistanut osaavansa voittaa cup-muotoisia kilpailuja ja United onkin ehdottomasti suurin yksittäinen ennakkosuosikki nostelemaan pystiä toukokuun 24. päivänä pelattavan finaalin jälkeen.
Kansikuva: David Ramos/Gettyimages.