Belgia ja Wales taistelevat tänään toisesta välieräpaikasta ja dotettavissa on tasainen kamppailu. Faneille.comin jalkapallotoimittajat Jaakko Tiira, Kalle Tamminen ja Eemeli Kosonen perkaavat perjantai-illan jännitysnäytelmän lähtökohtia. Ensimmäistä EM-kisojen välieräpaikkaa 26 vuoden tauon jälkeen metstästävä Belgia lähtee otteluun ennakkosuosikkina.
Vastakkain on kaksi kisojen eniten maaleja tehnyttä joukkuetta. Miten tämä näkyy keskinäisessä kohtaamisessa?
JT: Olisihan se hienoa, jos illalla nähtäisiin maalintekotalkoot. Todellisuudessa näitä ei kuitenkaan kannata odottaa. Joukkueiden kohtaamiset karsinnoissa tuottivat yhden maalin, joten jo siihenkin nojaten voisi sanoa, että illan pelistä tulee tiukka ja vähämaalinen. Joukkueiden komeat maalisaldot kertovatkin ehkä ennemminkin siitä, että kummankin joukkueen repertuaarista löytyy hyökkäävämpi vaihe ja että niput on höystetty muutamilla todella vaarallisilla hyökkäyspään yksilöillä.
KT: Vanha klisee sanoo, että hyökkäys voittaa otteluita, puolustus mestaruuksia. Jalkapallon arvokisoissa ottelukohtaiset maalimäärät yleensä pienenevät panosten koventuessa, joten en ole täysin varma näkyykö maalimäärät keskenäisessä ottelussa millään tavalla. Tiedossa on kuitenkin mielenkiintoinen ottelu, sillä Walesin tiivis puolustustapa ja vastaiskupelaaminen mätsää ainakin paperilla hyvin Belgian staattisen pallonhallinnan kanssa.
EK: Joukkueet ovat toisilleen tuttuja jo karsinnoista, joten isoja yllätyksiä kentällä ei tulla näkemään. Belgia oli niskan päällä molemmissa kohtaamisissa, mutta walesilaiset onnistuivat nollaamaan Punaiset Paholaiset kahteen otteeseen. Sama jatkunee perjantainakin: Belgia tulee hallitsemaan palloa, kun taas Wales pyrkii iskemään terävästi vastaan ja erikoistilanteista. En pidättäisi hengitystä odottaessani maalikarkeloita.
Mitkä ovat Belgian suurimmat vahvuudet?
JT: Belgian suurin vahvuus on raudanluja keskikenttä. Monipuolinen ja laadukas viisikko on belgien pelin ydin, sillä he pyrkivät pallonriistoihin, jonka jälkeen joukkue vyöryy vauhdikkaasti ja suoraviivaisesti kohti vastustajan maalia. Vastaiskuissa Belgia on kisojen paras joukkue ja siinä piilee sen suurin pelillinen vahvuus. Myöskään joukkueen puolustusta ei sovi aliarvoida, mutta laitapakkien puutteesta kärsivän Marc Wilmotsin päätös uhrata Tottenhamin Jan Vertonghen vasemmalle ei tee toppariparista niin vahvaa, mitä se voisi olla jos Spursin miehet pelaisivat yhdessä. Olivathan he sentään Valioliigan selkeästi paras topparipari. Toki tätä vaihtoehtoa ei tarvitse enää Belgian kannalta valitettavasti pohtia Vertonghenin kisojen päätyttyä nilkkavammaan.
KT: Belgian suurimmat vahvuudet ja heikkoudet ovat sen loistavissa yksilöissä. Vielä toistaiseksi Eden Hazardit ja kumppanit eivät ole tajunneet, että voittaakseen mestaruuden Belgian pitää kyetä hyökkäämään ja puolustamaan joukkueena. Belgian maajoukkue on kuitenkin materiaaliltaan niin vahva, että kaiken osuessa nappiin maan on mahdollista kaataa mikä tahansa näiden kisojen joukkue. Walesia vastaan Belgia tuskin pääsee hyödyntämään juoksuvoimaisia hyökkäyspään pelaajiaan, sillä se hyvin todennäköisesti tulee kontrolloimaan ottelua pallollisena Walesin kytätessä omia vastaiskumahdollisuuksiaan, joten on mielenkiintoista nähdä riittääkö päävalmentaja Marc Wilmontsin osaaminen punomaan uusia juonia Belgian pelaamiseen.
EK: Belgian vahvuudet löytyvät hyökkäyspäästä Eden Hazardin ja Kevin De Bruynen kaltaisista laadukkaista yksilöistä. Joukkueen puolustamista on parjattu, tosin ihan aiheestakin, mutta kaikesta huolimatta joukkue on pitänyt maalinsa kolmessa ottelussa putkeen. Vastustajat eivät ole olleet niitä kaikista vaikempia (Irlanti, Ruotsi ja Unkari), mutta 270 minuuttia putkeen ilman takaiskuja on kova saavutus arvokisoissa. Toki Belgian vahvuuksiin voidaan laskea (varsinkin tässä kamppailussa) joukkueen maalivahti Thibaut Courtois, joka on virkaveljeään Wayne Hennesseytä pari pykälää edellä.
Eden Hazard johtaa turnauksen syöttötilastoa kolmen maaliin johtaneen syötön myötä. Kuva: Getty
Gareth Bale on kerännyt luonnollisesti suurimman huomion Walesista, mutta ketä muita potentiaalisia ratkaisijoita joukkueessa on?
JT: Jos kyseessä ei ole kulmuri tai sivuvapari on Gareth Balen lisäksi mahdollisia ratkaisijoita periaatteessa vain kaksi. Ikiliikkuja Aaron Ramsey sekä se kumpi kaksikosta Sam Vokes–Hal Robson-Kanu avaa Balen vieressä. Arsenalia edustava Ramsey on kenties yksi maailman turhauttavampia pelaajia, sillä keskikenttämies pelaa ajoittain todella hyvin, mutta toisinaan tuhnuilee pahasti. Kaudella 2013–2014 Ramsey oli yksi Valioliigan parhaista ellei jopa paras keskikenttäpelaaja, mutta tuolle tasolle mies ei ole viime vuosina päässyt. Walesin paidassa rooli on kuitenkin huomattavasti Tykkimiehiä vapaampi ja Ramsey onkin esiintynyt huomattavasti paremmin Walesin paidassa.
KT: Tietyissä piireissä jopa kulttipelaajaksi noussut Joe Allen on pelaamassa suorastaan fantastista turnausta Walesin keskikentän peliätekevänä pohjapelaajana. Allen pystyy ja osaa rytmittää loistavasti Walesin pelaamista ja valtaosa joukkueen vaarallisimmista hyökkäyksistä on Liverpool-pelaajan aloittamia. Allen ei kuitenkaan ole varsinainen maalintekijä, joten tehoja on odotettava muista nimistä. Jaakon mainitsemat Walesin hyökkääjät eivät ole vielä aivan vakuuttaneet allekirjoittanutta ja odotan avaukseen pääsevältä veijarilta reilua tasonnostoa turnauksen aikaisempiin otteluihin nähden.
EK: Walesin puolustuksen taistelun ruumiillistuma on joukkueen kapteeni Ashley Williams. Päävalmentaja Coleman siirsi neljä vuotta sitten kapteeninnauhan Ramseyltä Williamsille ja tulos näkyy viheriöllä. Williams johtaa puolustuslinjaa erinomaisesti periksiantamattomalla asenteellaan eikä vastustajan hyökkääjillä ole mukavaa lohikäärmeiden boksissa. Williams on suurin yksittäinen syy sille, miksi Wales päästi karsinnoissa neljänneksi vähiten maaleja Romanian, Englannin ja Espanjan jälkeen.
Mihin ottelu tulee ratkeamaan?
JT: Ottelu tulee ratkeamaan siihen kumman puolustus pysyy paremmin kasassa. Kummaltakin löytyy vahvoja hyökkäyspään yksilöitä, jotka voivat periaatteessa yksinäänkin ratkoa pelin. Näin ollen kollektiivinen puolustuspelaaminen korostuu, sillä kumpikin leiri on osoittanut viimeistelyn onnistuvan mikäli vaan paikkoja siunaantuu. Kääntäen voisikin todeta, että se kumman hyökkäyspään yksilöt onnistuvat paremmin on ottelussa vahvoilla.
KT: Ottelu tulee ratkeamaan siihen, pystyykö ja jaksaako Wales puolustaa kurinalaisesti koko mahdollisen 120 minuutin ajan. Walesin pitää löytää myös muita ratkaisijoita Aaron Ramseyn ja Gareth Balen kaveriksi. Belgia tulee luomaan ottelussa muutaman maalipaikan, mutta riittääkö joukkueen kliinisyys? En ole koskaan ollut Romelu Lukakun suurimpia faneja ja en ole aivan vakuuttunut siitä, onko hän oikea mies Belgian hyökkäykseen joukkueen nykyisessä pelitavassa. Jan Verthongenin loukkaantuminen ei ainakaan helpottanut Marc Wilmontsin ja Belgian urakkaa, sillä maan sivussa olevien puolustajien lista alkaa olla pidempi kuin nälkävuosi.
EK: Kestääkö Wales ja pystyykö joukkue hyödyntämään mahdolliset maalipaikkansa? Belgia tullee saamaan tilaisuutensa, sillä niin paljon laatua joukkueen hyökkäyksestä löytyy. Walesin pakan on venyttävä turnauksen parhaaseen suoritukseensa. Belgia ottaa varmasti Balen erityisen tarkkaan vartiointiin, joten joukkueen supertähden on saatava tukea muiltakin. Molemmilta joukkueilta löytyy myös eksperttejä erikoistilanteisiin, joten nekin nousevat arvoon arvaamattomaan.
Bale on ensimmäinen pelaaja 24 vuoteen, joka teki EM-kisoissa kaksi maalia vapaapotkuista. Kuva: Getty
Kumman uskot jatkavan matkaansa välieriin?
JT: Uskon ja toivon, että sympaattinen Wales etenisi ottelusta jatkoon. Pidän Walesin kollektiivisesta ja yhtenäisestä pelityylistä, joka on rakennettu täysin parhaiden yksilöiden vahvuuksien maksimoimiseen. Vaikka Belgian ykköstähtiä, kuten Eden Hazardia tai Kevin De Bruynea on mielekästä katsoa, syttyy oma brittifutikselle vahvasti sykkivä sydämeni Walesin kollektiiviselle pelityylille, jossa roolitukset on kunnossa ja joukkue esiintyy oikeasti yhtenä yksikkönä.
KT: Erittäin hyvä kysymys. Jos jalkapallopelit ratkaistaisiin puhtaasti paperilla materiaaleja vertaillen, ei Walesilla olisi illan ottelussa pienintäkään saumaa. Onneksi pelit ratkaistaan kuitenkin pelikentän puolella ja Walesilla on kaikki mahdollisuudet tehdä jättipaukku ja napata välieräpaikka. Belgian puolustuspelaaminen ei ole koko turnauksessa aiheuttanut riemunkiljahduksia ja nyt sivussa on jälleen kerran yksi uusi avainpelaaja. Miten Belgian jälleen kerran uudistuva linja löytää yhteisen sävelen? Veikkaanpa, että saamme tänäkin iltana nauttia jalkapallosta koko rahan edestä.
EK: Belgia on luonnollisesti suuri suosikki otteluun, mutta Walesin voitto ei olisi älytön yllätys. Joukkueen vahvuudet sopivat erinomaisesti juuri Belgiaa vastaan, joten ottelussa on aivan kaikki auki. Uskon ratkaisua haettavan jälleen varsinaisen peliajan jälkeen, mutta Belgia kääntää ottelun edukseen jatkoajalla.
Kansikuva: Getty