Juhliiko Manchester City Liigacupin mestaruutta? Kuva: All Over Press
Sunnuntaina Wembleyllä pelataan Englannin Liigacupin tai nykyiseltä nimeltään Capital One Cupin finaali, jossa kohtaavat ennakkosuosikki Manchester City ja haastaja Sunderland. Liigacup on tunnetusti ollut FA Cupin pikkuveli ja usein isot seurat ovat nähneet turnauksen jopa taakkana Valioliigan, FA Cupin ja Mestarien Liigan rasittaessa pelaajiaan jo tarpeeksi. Liigacupissa on ajettu sisään nuoria pelaajia ja otteluissa on voinut antaa kärkipelaajille tarvittavaa lepoaikaa. Finaalissa tuskin Citykään säästelee avainpelaajiaan, koska pokaali on aina pokaali, kysykää vaikka Arsenalin faneilta. Liigacupia on pelattu vuodesta 1960 ja siihen osallistuu vuosittain 92 joukkuetta. Vuodesta 1871 pelattuun FA Cupiin osallistui tällä kaudella 737 joukkeutta.
City harjasi tiensä finaaliin näytöstyyliin. Kuudessa pelissä sen maaliero oli 19-1 ja kaksiosaisessa välierässä kaatui West Ham maalierolla 9-0. Sunderlandin tie Wembleylle on sen sijaan ollut paljon haastavampi. Puolivälierissä se kaatoi Chelsean 2-1 ja välierissä vastassa oli toinen suurseura Manchester United. Sunderlandin finaalipaikka ratkesi lopulta vasta rangaistuslaukausten jälkeen. Kahden kovan joukkueen kaataminen matkalla finaaliin antaa varmasti Sunderlandille uskoa kaataa myös suuri ja mahtava City. Sunderlandille lisää uskoa antaa se, että se pystyi jo kaatamaan tällä kaudella Valioliigassa kertaalleen Cityn. Sunderlandissa pelatussa ottelussa kotijoukkue oli vahvempi Phil Bardsleyn maalilla 1-0, vaikka City hallitsi ottelua lähes alusta loppuun.
Manuel Pellegrinillä on mahdollisuus voittaa ensimmäinen pokaali Cityn peräsimessä. Kuva: All Over Press
Täksi kaudeksi Cityn peräsimeen palkatulla Manuel Pellegrinillä on mahdollisuus tuoda manchesterilaisille ensimmäinen pokaali sitten vuoden 2011-2012 Valioliiga mestaruuden jälkeen. Liigacupin City on onnistunut voittamaan kahdesti, vuosina 1970 ja 1976. Pellegrini saa otteluun kultakimpaleensa Sergio Agüeron takaisin riveihinsä loukkaantumisen jälkeen. Cityn hyökkäys on toiminut hyvin ilman Agüeroakin, mutta jos argentinalainen on lähelläkään alkukauden lentoaan, tietää se Sunderlandin hitaalle puolustukselle hikistä iltapuhdetta. City tuskin lähtee finaaliin junnupitoisella ryhmällä ja lähes kaikki parhaat pelaajat ovat käytössä. Ainoat loukkaantuneet pelaajat ovat Steven Jovetic ja Matija Nastasic.
”We have played very good Capital One Cup so far, we won all games and scored 19 goals and concede only 1. I think we are the favourites but we can’t forget that Sunderland eliminated Chelsea and Manchester United. My team is motivated to win the trophy.” Pellegrini ennakoi finaalin alla.
Sunderland on pelannut Valioliigassa erittäin ailahtelevasti. Joukkueen peräsimessä aloittanut tulisieluinen italialainen Paolo Di Canio sai lähtöpassit 13 ottelun jälkeen voitettuaan ainoastaan kolme ottelua voittoprosentin ollessa vain 23%. Vastuuvetäjän paikan Di Canion potkujen jälkeen otti urugualainen Gus Poyet. Poyetin ainoa tehtävä on nostaa joukkue kuiville ja välttää putoaminen. Poyetin voittoprosentti 22 pelin jälkeen onkin huomattavasti Di Caniota parempi ollen 45%. Sunderlandilla on alla vierastappio Arsenalille lukemin 4-1 ja joukkue on tällä hetkellä putoamisviivan alapuolella. Liigacupin finaalissa Sunderland on pelannut kerran aikaisemmin vuonna 1985, jolloin joukkue hävisi finaalin Norwichille. Joukkueen syömähammas on Valioliigan tammikuun kuukauden pelaajaksi valittu Adam Johnson, joka pelasi vielä kaksi kautta sitten vastustajan riveissä. Erittäin taitava ja vaarallinen vasenjalkainen laitahyökkääjä on pitänyt tällä kaudella Sunderlandia pystyssä lähes yksin maalivahti Vito Mannonen kanssa. Johnson aiheuttaa varmasti harmaita hiuksia Cityn puolustukselle, mutta hän tarvitsee apuja Jozy Altidorelta ja Fabio Borinilta, jotta Sunderland pystyy tehokkaaseen hyökkäyspeliin. Sunderlandin puolustuksen tukipilarit ovat kokeneet Wes Brown ja John O’Shea. Nämä sankarit eivät ole ikinä vakuuttaneet ja joukkue voi voittaa tai kaatua näiden miesten peliesitysten perusteella. Sunderlandin kokoonpanosta poissa on olkapäävamman takia Kieran Westwood.
Sunderlandin Adam Johnson on paljon vartijana Black Catsien hyökkäyspelissä. Kuva: All Over Press
Suurin kysymysmerkki on se miten Sunderlandin heikko puolustus kykenee pitämään Cityn erittäin tehokkaan hyökkäysarsenaalin kurissa. City tulee hallitsemaan palloa ja Sunderlandin pitää pystyä eliminoimaan vastustajan pyristelyt ja iskettävä tehokkaasti vastahyökkäyksistä, vaikka vaikeaa tämä tosin tulee olemaan. Uskaltaako Cityn valmentaja Pellegrini luottaa puolustuksessa täystuho Martin Demichelikseen, joka sai punaisen Mestarien Liigan kamppailussa ja on muutenkin ollut erittäin epävarma pelaamissaan otteluissa? Jos Demichelis on avauksessa, on siinä Sunderlandin sauma iskeä. Molemmilla joukkueilla on vahva penkki ja ratkaisija voi löytyäkin nimistä Seb Larsson, Steven Fletcher, Emanuele Giaccherini, Edin Dzeko tai James Milner. Luultavammin Agüerokin päästetään irti vasta toisella puoliajalla. Yhdessä pelissä on kaikki mahdollista, mutta Cityn hyökkäys Agüeron, Negredon, Silvan, Navasin ja Touren johdolla tulee viemään ottelun lukemin 2-1.
Ennakoidut kokoonpanot:
City: Pantilimon; Clichy-Demichelis-Kompany-Zabaleta; Nasri-Fernandinho-Toure-Navas; Silva-Negredo
Sunderland: Mannone; Alonso-O’Shea-Brown-Bardsley; Ki-Cattermole-Coldback; Borini-Fletcher-Johnson
Manchester City-Sunderland sunnuntaina 2.3. klo 16.00