Kauden 2016-2017 Mestarien liiga starttaa tiistaina. Keskiviikkona on luvassa suomalaisittain erittäin mielenkiintoinen ottelu, kun Joel Pohjanpalon Bayer Leverkusen isännöi Roman Eremenkon edustamaa TsSKA Moskovaa Saksassa.
Leverkusenin BayArenalla pelattava kamppailu on seurojen historian ensimmäinen keskinäinen kohtaaminen. Sekä Leverkusen että TsSKA voittivat kumpainenkin viime viikonlopun sarjaottelunsa ja lähtevät hyvävireisinä tavoittelemaan pisteitä kauden ensimmäisestä lohkovaiheen ottelusta.
Huuhkajien tärkeimpiin pelaajiin kuuluvat Pohjanpalo ja Eremenko ovat esiintyneet seurajoukkueissaan tällä kaudella hienosti.
Pohjanpalo viimeisteli viime lauantaina kolme täysosumaa HSV:n verkkoon Leverkusenin vyöryessä viime hetkien maaleilla dramaattiseen 3-1 voittoon. Todellisen supervaihtomiehen leiman saanut ”Jolle” on nyt tehnyt neljä Bundesliiga-maalia tällä kaudella vain reilun puolen tunnin peliajalla, ja helsinkiläinen jakaakin tällä hetkellä sarjan maalipörssin kärkisijan Robert Lewandowskin kanssa.
Roman Eremenko alusti taidokkaasti yhden joukkueensa maaleista TsSKA:n kaataessa Terek Groznyn 3-0 viikonlopun kotiottelussaan. Venäjän liigan kuudessa pelissä ”Roma” on tehnyt nyt kolme maalia ja syöttänyt kaksi. Eremenko on tälläkin kaudella ollut Puna-armeijan joukkueen kantava voima. Osoituksena tästä, mies äänestettiin kannattajien kuukauden pelaajaksi kahdesti peräkkäin, heinäkuussa ja elokuussa.
Pohjanpalo ja Eremenko ovat pelanneet usean vuoden ajan yhdessä maajoukkueessa, mutta nyt Huuhkajien tämän hetken tärkeimpiin pelaajiin lukeutuva kaksikko pelaa toisiaansa vastaan isossa ottelussa seurajoukkuetasolla.
TsSKA:lla on murheellinen historia Saksassa pelatuista otteluista. Se on hävinnyt kaikki pelaamansa viisi ottelua Saksan maaperällä, ja sillä on iso vuori kiivettävänä tälläkin kertaa hyvänä kotijoukkueena tunnettua Leverkusenia vastaan. Die Werkself on pelannut tappioitta kotonaan viime maaliskuusta saakka ja viimeisin kotitappio Uefan alaisissa kilpailuissa on marraskuulta 2014.
TsSKA:n ykköshyökkääjä on Norsunluurannikolta kotoisin oleva Lacina Traore, joka siirtyi moskovalaisten riveihin täksi kaudeksi lainapestillä AS Monacosta. Taustatukea antaa nuori hyökkäjälupaus Carlos Strandberg. 20-vuotias ruotsalainen pelasi alkukesästä muutaman kuukauden Tukholman AIK:ssa lainasopimuksella tehden seitsemän maalia visiittinsä aikana. Moskovassa Strandberg ei ole vielä pystynyt lunastamaan häneen kohdistuneita odotuksia, mutta potentiaalia nuorukaisesta silti löytyy. Nähtäväksi jää, antaako konservatiivisena vanhan koulukunnan jääränä tunnettu valmentaja Leonid Slutsky hänelle kunnon mahdollisuutta näyttää osaamistaan.
Pohjanpalo on hallinnut Saksan urheilumedioiden otsikoita viime päivät. ”Sensaatioksi” ja ”Leverkusenin uudeksi tähdeksi” hehkutetulle suomalaiselle onkin nyt erityisen tärkeää saada lisää onnistumisia, jotta paikka avauskokoonpanossa vakiintuisi. Lisää peliaikaa on varmasti luvassa, mutta se täytyy hyödyntää.
Hoffenheimista kesällä saapunut hyökkääjä Kevin Volland mursi kätensä hiljattain harjoitusottelussa Suomea vastaan, ja hänen pelaamisensa keskiviikkona on äärimmäisen epävarmaa. Javier ”Chicharito” Hernandez toipui omasta käsimurtumastaan jo viime viikonlopun HSV-otteluun.
Kotijoukkue Bayer Leverkusen lähtee keskiviikon otteluun ennakkosuosikkina. Vaikka TsSKA:lla on menossa hieno kuuden ottelun tappioton putki, lienee astetta kovempi ja materiaaliltaan laadukkaampi Leverkusen sille liikaa.
Molemmilla suomalaispelaajalla on realistinen mahdollisuus astua ratkaisijan rooliin keskiviikkoiltana Euroopan seurajoukkuefutiksen suurimmassa näyteikkunassa, Mestarien liigassa. Asetelma on herkullinen.
Seuraa Mestarien liigaa läpi kauden kattavasti Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: All Over Press