Suomi kohtaa maaliskuun loppupuolella pelattavassa EM-karsintaottelussa Pohjois-Irlannin.
Suomi ja F-lohkon toisena majaileva Pohjois-Irlanti kohtaavat 29. maaliskuuta Belfastissa. Norjan pääsarjaseura Aalesundin joukkueessa pelaava keskuspuolustaja Tero Mäntylä ei arvuuttele sillä, tuleeko hän valituksi Mixu Paatelaisen luotsaamaan ryhmään kyseiseen otteluun.
Mäntylä on pelannut edellisen virallisen ottelunsa viime syyskuussa, kun hän edusti vielä bulgarialaista Ludogoretsia. Pitkästä pelaamattomuudesta huolimatta hän ei poissulje mahdollisuutta tulla valituksi Pohjois-Irlanti-otteluun.
Mäntylä on pelannut tammi-helmikuun aikana harjoitusotteluita Aalesundin riveissä. Pelituntuma ei ole siis missään nimessä täysin kateissa.
– Se jää nähtäväksi. Tietenkään meillä ei ole virallisia otteluita (Aalesundin kanssa) ollut. Teen parhaani seurassa ja asiat mahdollisimman hyvin. Sitten se kutsu tulee tai se kutsu ei tule. En vaivaa päätäni sillä sen enempää. Yritän suoriutua seurassa mahdollisimman hyvin ja kehittää itseäni, kolmevuotisen sopimuksen joulukuussa Aalesundin kanssa solminut Mäntylä sanoo.
Oli Mäntylä Huuhkajien joukkueessa maaliskuun lopulla tai ei, hän tietää, että Suomi tarvitsee kipeästi pisteitä noustakseen mukaan taisteluun EM-kisapaikasta Ranskaan vuodeksi 2016.
– Se on erittäin, erittäin tärkeä ottelu. Pisteitä kaivataan ja nyt olisi voiton paikka. Uskon, että siihen on kyllä ihan täydet mahdollisuudetkin. Todella tärkeä peli tulee olemaan karsintoja ajatellen, seinäjokelaislähtöinen Mäntylä selittää.
Mäntylä on pelannut Suomen paidassa edellisen kerran viime toukokuussa Baltic Cupissa. Hän pelasi täydet minuutit Huuhkajien puolustuksessa 0-1-tappiossa Liettuaa vastaan.
Suomi on F-lohkossa neljäntenä neljällä pisteellä. Maaliskuun vastustaja Pohjois-Irlanti on lohkossa toisena yhdeksällä pisteellä, vain pisteen erolla lohkokärki Romaniaan. Suomen kanssa samassa lohkossa pelaavat Pohjois-Irlannin ja Romanian lisäksi myös Färsaaret, Unkari ja Kreikka.