Englannin Liiga Cupin, tai niin kuin se saarivaltakunnassa tunnetaan Capital One Cupin, mestari ratkaistaan sunnuntaina legendaarisella Wembleyllä, kun klo 18.00 alkavassa ottelussa kohtaavat kaksi lontoolaista Chelsea ja Tottenham. Tunnetusti tätä cup-kilpailua ei ole arvostettu niin korkealle kuin esimerkiksi FA Cupia, mutta aina pokaalista pelatessa kaikki lyödään tottakai peliin.
Historia
Liiga Cupia pelattiin saarivaltakunnassa ensimmäisen kerran kaudella 1960-1961 ja ensimmäinen mestari oli Aston Villa, joka löi finaalissa Rotherdamin 3-1. Perustamisestaan asti se on kokenut kritiikkiä, koska ottelut kuormittavat entisestään kovassa peliruuhkassa olevia joukkueita. Usein varsinkin kärkijoukkueet lähtevät otteluihin hieman heikoimmilla kokoonpanoilla ja usea nuori lupaus saa kasteensa miesten edustusjoukkueen peleissä juuri Liiga Cupin otteluissa.
Cupin voittaja nappaa voitostaan tilille 100 000 puntaa ja kakkonen 50 000 puntaa. Tämä on pieni raha, kun verrataan FA Cupiin, jossa voittorahoja on televisiosopimusten ansiosta jaossa peräti 2 miljoonaa puntaa. Toisaalta pienemmille seuroille Liiga Cupin voitto voi olla ponnahduslauta Eurooppaan, koska voittaja pääsee Eurooppa liigaan, jos se ei ole sitä Valioliigan ansioilla saavuttanut – tällä kertaa finaalissa ei kuitenkaan pelata tästä, koska molemmat finalistit tulevat pääsemään ensi kaudeksi joko Mestarien liigaan tai Eurooppa liigaan Valioliigan sijoitustensa kautta.
Nykyisellään Liiga Cupiin pääsee osallistumaan 92 joukkuetta. Viime kaudella Manchester City juhli mestaruutta, kun taas Liverpoolilla on eniten tämän cupin voittoja koko historiassa yhteensä kahdeksan kappaletta.
Chelsea
Valioliigaa suvereenisti hallinnut Chelsea lähtee otteluun hienoisena ennakkosuosikkina. Joukkue on nostanut Liiga Cupin pystiä neljästi, viimeksi kaudella 2006-2007, jolloin joukkue voitti myös FA Cupin. Edellisessä finaalissa Chelsea löi kuumassa ottelussa Arsenalin 2-1 ja ottelun loppuhetkillä peräti kolme pelaajaa näki punaista. Tuolloin joukkuetta muuten manageroi muuan Jose Mourinho. Joukkue voitti Liiga Cupin myös kaudella 2004-2005 ja tämä pysti oli Mourinhon ensimmäinen Chelsean peräsimessä. Portugalilainen on ollut ilman pokaalia nyt jo kolme vuotta ja se on miehelle pisin pokaaliton kausi sitten Porton vuoden 2002 jälkeen.
Chelsea on hallinnut lähes suvereenisti Englannin jalkapallokenttiä tällä kaudella, vaikka sen peli on osoittanut viime aikoina pieniä hyytymisen merkkejä. Tämä saattaa johtua siitä, että manageri Mourinho pyörittää todella pientä pelaajaryhmää eikä portugalilainen suosi kovinkaan suurta rotaatiota. Näin ollen tiettyjen pelaajien kuorma alkaa olemaan todella kova ja tämä näkyy väsymyksenä peliesityksissä. Silti joukkue johtaa edelleen Valioliigaa viiden pisteen erolla Manchester Cityyn. Joukkueen harmiksi edellisessä Valioliiga-ottelussa Burneleytä vastaan joukkueen yksi tukipilareista, loistavasti tällä kaudella pelannut Nemanja Matic, ajettiin pihalle punaisella ja hän missaa näin ollen finaalin.
Matkalla finaaliin Chelsea kohtasi ainoastaan yhden Valioliiga-joukkueen, kun se kaatoi kaksiosaisessa välierässä tiukkojen vaiheiden jälkeen Liverpoolin. Muut Chelsean vastustajat cup-taipaleella ovat olleet Bolton, Shrewsbury ja Derby.
Isokokoinen Kurt Zouma on ottamassa avauksen paikkaa Chelsean alakerrasta. Kuva: Getty
Mourinho luottaa pelitavassaan vahvasti 4-2-3-1 ryhmitykseen, jonka perustana hyökkäyspäässä on vahvat laitapelaajat ja kärjessä tehokas yksinäinen hyökkääjä Diego Costa, joka on paukuttanut Valioliigassa jo 17 osumaa ja jakaa maalipörssin piikki paikan yhdessä Kun Agüeron kanssa. Puolustuksessa nelikko Ivanovic-Terry-Cahill-Azpilicueta on ollut ehdottomasti sarjan paras, vaikka lähiaikoina nuori lupaava ranskalainen toppari Kurt Zouma on ajanut Cahillin ohitse. Keskikentän dominoijan Nemanja Maticin korvaa todennäköisesti työhevonen Ramires ja alemmalla keskikentällä hänen kaverinaan peliä pyörittää moottori Cesc Fabregas, joka on hieman hiipunut alkukauden kunnostaan pienen loukkaantumisen jäljiltä. Hyökkäyspäässä joukkueen kuumin nimi Eden Hazard on tällä hetkellä alkukauden pienen suvantovaiheen jälkeen löytänyt todella kovan vireen. Belgialainen pystyy omilla ratkaisuillaan kääntämään otteluita lontoolaisten hyväksi ja hän tulee olemaan finaalissakin isossa roolissa, kun voitosta aletaan taistelemaan toden teolla.
Tottenham
Myös Spurs on voittanut Liiga Cupin Chelsean tapaan neljästi, lisäksi joukkue on ollut häviämässä finaalia kolmesti. Viimeisin mestaruus on kaudelta 2007-2008, joka on itse asiassa Tottenhamin viimeisin voitettu pokaali. Joukkueen manageri Mauricio Pochettino ei ole kuusi vuotta kestäneellä manageriurallaan voittanut vielä yhtäkään pokaalia, joten nyt olisi oiva mahdollisuus napata se ensimmäinen.
Tottenham aloitti Valioliiga-kautensa hieman yskähdellen, mutta on osoittanut sitkeytensä. Joukkue on noussut Harry Kanen ja Christian Eriksen ansiosta taistelemaan tosissaan Mestarien liigaan oikeuttavasta neljännestä sijasta. Spursin nousun taustalla on manageri Pochettinon vihdoin löytämä oikea sapluuna joukkueen 4-2-3-1 taktiikkaan. Jokaiselle pelipaikalle on löytynyt mitat täyttävä laadukas pelaaja ja tätä kautta joukkueen peli on alkanut rullaamaan. Varsinkin hyökkäyspäähän on löytynyt vihdoin maaleja sylkevä mies, kun omista kasvateista noussut Kane on lyönyt itsensä ryminällä ison yleisön tietoisuuteen hienoilla ja tärkeillä maaleillaan.
Samoin kuin Chelsea, Tottenham ei kohdannut tiellään finaalin kuin yhden Valioliiga-joukkueen. Tämä tapahtui puolivälierissä, kun Newcastle kaatui näytöstyyliin 4-0. Kaksiosaisissa välierissä joukkue löi Sheffield Unitedin niukasti yhteismaalein 3-2. Varsinkin toinen osa Sheffieldissä meni lopulta tiukaksi päättyen 2-2, mutta niin kuin Spursilla on ollut tällä kaudella tapana, ratkaisi Eriksen lopullisesti joukkueen finaalipaikan 88. minuutilla.
Spursin oman kasvatin 23 -vuotiaan Ryan Masonin otteet ovat vakuuttaneet. Kuva: Getty
Tottenhamin puolustus perustuu loistavaan maalivahtipeliin, josta vastaa Ranskan maajoukkueen viimeinen lukko Hugo Lloris. Hän todennäköisesti pelaa myös sunnuntaina vaikka joukkueen kakkosmolkke Michel Vorm on pelannut tähän asti kaikki Liiga Cupin ottelut. Jan Verthongen on parantanut topparina otteitaan huikeasti kauden edetessä ollen alkukauden aikamoisessa yössä. Verthongen hoitaa puolustusvelvotteensa mallikkaasti ja osallistuu ahkerasti myös joukkueen pelinrakenteluun. Keskikentän alemmille paikoille on löytynyt kaksi lupaavaa nuorta, kun Ryan Mason ja Nabil Bentaleb kantavat vastuun puolustuslinjan suojelemisesta sekä pelinrakentelusta seuraavalle kolmikolle. Varsinkin Masonin nousu on tullut monelle yllätyksenä, mutta box-to-box keskikenttämies on pelannut loistavan kauden. Belgialainen Mousa Dembele on löytänyt Tottenhamissa hieman uuden roolin, kun hän pelaa näennäisesti 10-paikalla. Todellisuudessa hän tekee töitä ahkerasti molempiin suuntiin ja antaa näin ollen vapaammat kädet puolustuspelaamisessa Kanelle, Eriksenille ja argentiinalaiselle oikealle laiturille Erik Lamelalle. Finaalissa Dembelellä on iso rooli auttaa joukkuettaan tukkimaan Chelsean pelinrakentelu ja varsinkin puolustamaan näissä tilanteissa Fabregas pimentoon.
Ottelun kulku
Pochettinon ryhmä haluaa prässätä aina tarpeen tullen vastustajaansa ja tuskin se lähtee peruuttelemaan finaalissakaan. Spursin sairastupa on tyhjä, joten Pochettino pääsee ryhmittämään nippunsa haluamallaan tavalla. Joukkue tippui torstaina Eurooppa liigasta, joten se voi laittaa nyt kaikki energiansa finaaliin ja Valioliigaan. Pochettino joutuu vielä pohtimaan tarkasti kuka aloittaa toisena topparina Verthongenin kanssa, koska se paikka on ainoa Tottenhamin avauksessa, joka on ollut vielä hieman hakusassa.
Mourinho on tunnetusti velho tämänkaltaisissa otteluissa, kun tulee luoda joukkueelle voittavaa taktiikkaa. Mourinho joutuu tulemaan toimeen ilman Maticia ja todennäköisesti polveaan potevaa John Obi Mikeliä. Mourinholla on käytössää paljon enemmän kokemusta finaalipeleistä kuin virkaveljellään, joka voi olla ratkaisevassa roolissa tämän kaltaisissa peleissä. Suurimmat kysymysmerkit Chelsean osalta on, että luottaako Jose nuoreen Zoumaan vai kokeneempaan Cahilliin, ja torjuuko maalilla Cech vai Courtois?
Edellisessä näiden kahden kohtaamisessa Tottenham pieksi vuoden vaihteessa Chelsean peräti 5-3, joten joukkueella on varmasti kova luotto hoitaa myös finaali kotiin. Jotenkin vaakakuppini kääntyy kuitenkin Chelsean puolelle, joka omaa paremman valmennuksen ja kokeneemmat yksilöt. Jos Spurs saa puolustettua Chelsean laitapelaamisen ja läpisyöttöyritykset, on lontoon valkoisemmat silloin vahvoilla. Ei olisi ihme, vaikka sunnuntaina potkittaisiin pilkkuja Wembleyn kauniissa iltavalaistuksessa.
Chelsea lähtee peliyhtiöiden mukaan otteluun suurena ennakkosuosikkina ja Spursin voitolle tarjotaan jopa yli 5 kerrointa. x2 ei ole huono peli, jos joku aikoo jotain veikkauksia otteluun lyödä.
Ottelu alkaa sunnuntaina klo 18.00 ja on nähtävissä Viasat XTRAlta.