Vasta 18-vuotias Renato Sanches on ehdottomasti yksi sunnuntaisen EM-finaalin seuratuimpia pelaajia. Nuori supertähti on ollut koko kisojen ajan katsojien tarkan syynin alla, sillä pelaajahankintojen maltillisesta linjasta tunnettu Bayern München maksoi portugalilaisesta toukokuussa 35 miljoonaa euroa. Siirtosumma voi vielä kasvaa, mikäli Sanches pelaa hyvin ja täyttää tietyt kriteerit, mutta nuorukaisesta tuli jo nyt kalleimmalla Portugalin liigan jättänyt portugalilainen pelaaja.
Kymmenen vuotta sitten Benfican organisaatioon 750 euron ja 25 pallon siirtosummalla liittynyt, Portugalin nuorisomaajoukkueet läpi kolunnut Renato Sanches sai tällä kaudella mahdollisuutensa Benfican ykkösjoukkueessa. Nuorukainen vakuutti välittömästi ja Benfica tekikin hänen kanssaan heti uuden sopimuksen. Lokakuun lopulla debyyttinsä ykkösjoukkueessa tehnyt Sanches paransi vakiinnutti paikkansa keskikentältä ja pelasi joukkueen riveissä lopulta yhteensä 35 ottelua viimeistellen kaksi osumaa. Joulukuussa syntynyt uran avausmaali, noin 30 metristä ammuttu kaukolaukaus Academican verkkoon, valittiin Portugalin liigan kuukauden maaliksi.
Sanches on tyypillinen ”box to box” -keskikenttäpelaaja ja hänen suurimpiin vahvuuksiin kuuluu poikkeuksellisen hyvä fysiikka, minkä myötä hän on loistava kaksinkamppailuissa. Sanches omaa hyvän laukauksen, on nopea ja erinomainen yksi vastaan yksi tilanteissa, mikä tekee nuorukaisesta vaarallisen myös hyökkäyspäässä. Erinomaisen fysiikan myötä Sanches tekee valtavasti töitä kentällä molempiin suuntiin. Heikkouksina on ajoittaiset heikot ratkaisut, mitkä tosin jäänevät pois kokemuksen kartuttua. Alle 180-senttisenä Sanches ei ole myöskään kentän vaarallisin pääpelaaja. Joka tapauksessa, kasassa on kaikki ainekset tulla maailmanluokan pelaajaksi. Poikkeuksellisen fysiikan myötä esimerkiksi ranskalainen valmentajalegenda Guy Roux epäili Sanchesin olevan syntynyt ilmoitettua aiemmin.
Renato Sanches ei kumarra kentällä ketään. Kuvassa kakkoseksi jää Kroatian Luka Modric. Kuva: Getty
Lupaavat otteet herättivät luonnollisesti suurseurojen kiinnostuksen. Pisimmän korren veti lopulta Bayern München, vaikka muun muassa Manchester United oli nuoren supertähden perässä. Bayern maksoi Sanchesista 35 miljoonaa, mutta summa voi peräti tuplaantua, mikäli tietyt ehdot täyttyvät.
35 miljoonaa euroa on poikkeuksellinen lukema Bayernin siirtopolitiikassa. Noin ison summan maksaminen 18-vuotiaasta pelaajasta on epätyypillistä saksalaiselle seuralle. Siirto on kuitenkin tehty Bayernin kannalta fiksusti. Sanches omaa kiistattoman potentiaalin, mutta nuorukaisen sopeutumisesta Euroopan korkeimmalle huipulle ei ole mitään takeita. Benfica nettoaakin rahaa, mikäli Sanches valitaan Kultaisen pallon kolmen finalistin joukkoon tai FIFA:n vuoden joukkueeseen. Portugalilaisseura saa myös esimerkiksi viisi miljoonaa jokaista 25 Sanchesin pelaamaa ottelua kohden aina 125 otteluun asti. Siirtosumma voi kasvaa jopa 80 miljoonaan euroon asti, mutta se tarkoittaisi Sanchesin murtautumista maailman parhaiden pelaajien joukkoon, mikä ei varmasti harmittaisi Bayernia. Kokonaisuudessaan fiksu siirto molempien osapuolten kannalta.
Sanches teki maajoukkuedebyyttinsä kuluvan vuoden marraskuussa Bulgariaa vastaan ja valittiin lopulta Portugalin kaikkien aikojen nuorimpana pelaajana mukaan arvoturnaukseen. Ranskan kisat alkoivat nuorukaisen osalta hieman tunnustellen eikä alkulohkossa peliaikaa tullut kuin reilut 70 minuuttia. Osittain ihan aiheestakin, sillä Sanches esiintyi kentällä hermoillen eikä ratkaisut olleet parhaasta päästä.
Pudotuspeleissä kellossa on kuitenkin ollut toinen ääni. Nuorukainen päästettiin irti neljännesvälierässä Kroatiaa vastaan toisella puoliajalla ja hän oli yksi suurimmista tekijöistä, miksi ottelu kääntyi Portugalin eduksi. Seuraavissa otteluissa päävalmentaja Fernando Santos laittoikin nuoren supertähden ansaitusti avaukseen. Sanches kiitti vastuuta ja viimeisteli joukkueensa ainoan varsinaisen peliajan osuman Puolan verkkoon sekä osui myös rangaistuspotkukilpailussa.
Sunnuntaina Sanchesilla olisi mahdollisuus olla johdattamassa Portugali maan ensimmäiseen kultaan arvokisoissa. 2004 mestaruus oli lähellä, kun 19-vuotias Cristiano Ronaldo teki läpimurtonsa kansainväliselle huipulle, mutta Kreikka onnistui kuitenkin kääntämään finaalin edukseen.
EM-kisojen finaali Portugali-Ranska alkaa sunnuntaina kello 22:00. Yle TV2 näyttää ottelun luonnollisesti suorana.
Kansikuva: Getty
Lähteet: