Huuhkajien kaikkien aikojen karsinnat ovat kääntyneet viimeaikaisten heikkojen otteiden myötä todelliseen mahalaskuun. Suomi on pelannut viisi voitotonta karsintaottelua putkeen ja kisapaikkaan on enää vain teoreettinen mahdollisuus. Huuhkajien verkkoon on tehty neljässä edellisessä karsintaottelussa seitsemän maalia, mutta monet niistä ovat tulleet heikon puolustamisen myötä.
Suomen puolustuksella on ollut erittäin suuria ongelmia omalla puolustusalueella. Varsinkin erikoistilanteiden ja pääpallojen puolustamisessa on erittäin paljon parantamisen varaa.
Seitsemästä maalista kolme ovat olleet puskumaaleja. Kolmessa muussa maalissa maaliin johtanut tilanne lähti suomalaisten huonosta pääpelistä. Vain Romanian viimeistelemä toinen maali ottelun lopussa tuli vastustajan hienon hyökkäyksen päätteeksi.
Karkein esimerkki Suomen huonosta pääpelaamisesta tuli ensimmäisessä kohtaamisessa Unkaria vastaan marraskuussa. Zoltán Gera oli ainoa unkarilaisten pelaaja Huuhkajien puolustusalueella kuutta suomalaista vastaan, mutta onnistui silti puskemaan pallon verkon perälle.
Suomalaisten keskipituus selvästi pienempi
Suomen pelitavasta ja materiaalista on puhuttu karsintojen edetessä aina vaan enemmän. Kuten Mixu Paatelainen sanoi lauantain ottelun lehdistötilaisuudessa, niin Huuhkajien pelaajat eivät ole kyvyiltään Saksan maajoukkueen tasoa. Suomen puolustus on myös pelkästään fyysisesti todella pienikokoinen.
Yhteensä yhdeksän puolustajaa on pelannut Huuhkajien riveissä kuluvissa karsinnoissa. Heidän keskipituutensa on 181,56 cm. Keskiarvoa tosin nostaa esimerkiksi Paulus Arajuuri, joka on pelannut vain yhden puoliajan verran. Suomen puolustajista vähintään 185 cm ovat Arajuuren lisäksi vain Joona Toivio sekä Markus Halsti. Sebastian Sorsa, Kari Arkivuo, Jere Uronen sekä Jarkko Hurme ovat pituudeltaan alle 180 cm.
Huuhkajien puolustajat häviävät pituudessa varsin paljon, kun vertaillaan lohkon muihin joukkueisiin. Unkarin karsinnoissa pelanneiden puolustajien keskipituus on 184,64 cm. Lauantaina Suomea vastaan raataneiden puolustajien keskipituus on tosin 187 cm, kun vastaavasti Huuhkajien eiliset puolustajat ovat keskiarvoltaan 181,5 cm.
Myös Romanian sekä Pohjois-Irlannin puolustajat ovat huomattavasti Suomen kollegoitaan kookkaampia. Karsinnoissa esiintyneiden Pohjois-Irlannin puolustajien keskipituus on tasan 185 cm, kun taas Romanian vastaava lukema on jopa 186,11 cm.
Onkin sanomatta selvää, että noin iso fyysinen etu on todella merkittävä ja se on näkynyt karulla tavalla esimerkiksi erikoistilanteissa. Pituutta on vähän hankalaa saada yhtäkkiä lisää, mutta Huuhkajilla on silti paljon petrattavaa erikoistilanteiden ja pääpallojen puolustamisessa. Kaikki lähtee pelitavasta, ja kun se on kunnossa ja kaikillä selkärangassa, niin myös puolustaminen helpottuu huomattavasti.
Pienempi koko korvattava kovuudella
Markus Halsti on raatanut karsinnoissa vajaat pari sataa minuuttia Huuhkajien puolustuksessa. Alkuvuodesta MLS-liigan D.C Unitediin siirtynyt 31-vuotiaan topparin mukaan pelkkä pituus ei kuitenkaan takaa laadukasta puolustamista.
– Se ei riitä pelkästään että on pitkä, vaan pitää osata myös pelata futista. Vaikea sanoa pitäisikö siellä olla lisää kokoa vai pitäisikö meidän lyhyempien pelata kovemmin. Se on valmennusjohdon asia, mutta onhan noita erikoistilanteista toki tullut, Halsti kuvaili karsintoja Huuhkajien puolustuksen osalta.
Halstin mukaan pienemmän topparin pitää olla skarppina joka sekunti kentällä. Pienempi koko pitää korvata kovuudella.
– Pitää olla kova ja ajoituksen pitää olla kohdallaan. Se vaatii sitä, että ollaan koko ajan hereillä. Hyvä esimerkki on Sergio Ramos. Hänhän on samanpituinen kuin minä ja voin sanoa, että hän on kovimpia pääpelaajia, joita vastaan olen pelannut urallani, vaikka on tullut kohdattua parimetrisiäkin pelaajia. En muistaakseni vienyt Ramosilta kyllä yhtäkään pääpalloa, 185 senttinen Halsti muisteli.
– Pääpallossa pitää olla halua voittaa se pallo. Jos et voita, niin ainakin pitää repiä tai antaa kyynärpäätä, jotta hyökkääjä tuntee, ettei saa puskea rauhassa.
Huuhkajat kohtaa syyskuun karsintaotteluissa ensiksi 4.9. Kreikan vieraissa ja 7.9. Färsaaret kotonaan. Vain aika näyttää, mitä uusi johto saa viimeisestä neljästä karsintapelistä irti.