Valioliiga alkoi huippuottelulla Old Traffordilla kun Manchester United kaatoi Tottenhamin vaivoin 1-0. Sunnuntaina pelataan kolme ottelua ja silloin kautensa aloittavat muun muassa Arsenal ja Liverpool. Maanantaina kautensa käynnistelevän Manchester Cityn avausottelu päättää Valioliigan 1. ottelukierroksen. Tässä lähtökohdat ja ennakot sunnuntain ja maanantain kamppailuihin.
Arsenal – West Ham, Su klo 15.30
Lontoolaiset Arsenal ja West Ham avaavat kautensa Pohjois-Lontoossa, kun Slaven Bilicin johtama Hammers matkaa Tykkimiesten vieraaksi. Vuosien varrella Arsenal on ollut West Hamille ylivoimaisen vaikea vastustaja, sillä Arsene Wengerin suojatit ovat korjanneet täydet pisteet peräti yhdeksästä edellisestä kohtaamisesta. West Hamin edellinen voitto Tykkimiehiestä on yli kahdeksan vuoden takaa, kun se kaatoi Arsenalin Emiratesilla 7.4.2007.
Loistavan kevätkäuden pelannut Arsenal lähtee otteluun hyvistä asetelmista, sillä harjoituskaudella sen tilastoihin kirjattiin pelkkiä voittoja – viimeisimpänä 1–0-voitto viime viikonloppuna Chelseasta Community Shieldissä. Tykkimiehet pääsevät kauden avaukseen suhteellisen ehjällä miehistöllä, vahvuudesta puuttuu parin viikon päässä pelikunnosta olevat Tomas Rosicky sekä Danny Welbeck. Jack Wilsheren loukkaantumishuolet jatkuivat, kun keskikenttämies luokkasi nilkkansa ja on poissa kentiltä arviolta 6-8 viikkoa. Myöskään Copa American Chilen paidassa voittanutta Alexis Sanchezia ei nähdä kauden avauksessa, koska Wenger haluaa antaa viime kauden ykkösmiehelle aikaa toipua raskaasta turnauksesta. Muutamista loukkaantumisista huolimatta Tykkimiehet lähtevät otteluun todella vahvalla miehistöllä, joka on onnistunut harjoituspeleissä erinomaisesti.
West Ham sen sijaan on pelannut tosipelejä jo Eurooppa Liigan karsinnoissa, jotka päättyivät Hammersin osalta torstaina Romaniassa kärsittyyn tappioon. Bilic ei kuitenkaan peluuttanut kyseisessä ottelussa ykkösmiehistöään, joten Hammersin ykköspelaajat ovat valmiina haastamaan Arsenalin. West Hamin terveystilanne on muuten hyvä, mutta hyökkääjäosasto aiheuttaa Bilicille päänvaivaa, kun sekä Andy Carroll että Enner Valencia, ovat sivussa ainakin lokakuun puoliväliin. Näin ollen hyökkäyksessä nähtäneen Diafra Sakho ja Mauro Zarate. Myös uuden hankinnan Pedro Obiangin ja joukkueen ykköstopparin Winston Reidin pelikunto on pienoinen kysymysmerkki.
Ottelun asetelmat ovat selvät – Arsenal hyökkää ja hallitsee palloa, vastaavasti West Hamille jää vastaanottava osa ja se pyrkii tiiviin puolustuspelin jälkeen iskemään vastaiskuista. Joukkueiden aiemmat kohtaamiset ja Arsenalin vahva vire huomioiden, vaatisi ihmeen, mikäli West Ham poistuisi Emiratesilta edes pisteen kanssa. Toisaalta kauden avauspelit ovat olleet viime kausina Arsenalille vaikeita. Viime kaudella se voitti Crystal Palacen vaivoin, kaksi vuotta sitten se hävisi katastrofaalisesti kotonaan Aston Villalle, 2012 ja 2011 joukkue avasi kautensa 0–0-tasapeleillä, joten West Hamilla on pieni iskun paikka.
Arsenal lähtee otteluun itseluottamus korkealla ja West Ham on pelkkä suupala. Pisteet jäävät Emiratesille vakuuttavalla 3–0-voitolla.
Ottelu näytetään suorana MTV3 Sport 1 –kanavalla sunnuntaina klo 15.15 alkaen.
Newcastle – Southampton, Su klo 15.30
Pohjois-Englannissa kautensa avaavien Newcastle ja Southamptonin kohtaamisesta voi ennustaa todella tasaista kohtaamista. Viime kaudella Saints onnistui viemään nimiinsä joukkueiden kummatkin kohtaamiset, kun se voitti keväällä kotipelin selvästi 4–0 ja haki kevätkierrokselle pisteet 1–2-voitolla. Newcastle on kuitenkin vahvistunut kesän aikana, kun taas Southampton on kokenut muutamia pahoja menetyksiä, kun sen vahvasta puolustuslinjasta kaksi tärkeää palasta, Toby Alderweireld sekä Nathaniel Clyne jatkoivat matkaa suurempiin seuroihin. Saintsin keskikenttää johtaneen Morgan Schneiderlinin lähtö kirpaisee joukkuetta kuitenkin eniten.
Newcastle pääsee avaamaan kautensa hyvässä terveystilanteessa, sillä avauksen miehistä ainoastaan Paul Dummett on varmuudella sivussa. Fabricio Coloccinin ja Remy Cabellan pelikunnot ovat vielä kysymysmerkejä, mutta muuten Harakoiden ykkösmiehet ovat Steve McLarenin käytettävissä. Harakoiden harjoitusottelut eivät menneet ihan nappiin ja joukkue seitsemästä treenipelistään ainoastaan kaksi päättyi voittoon. Vaikka harjoituspelit ovat asia erikseen, voidaan Newcastlen iskukyky asettaa kysymysmerkiksi, varsinkin kun se aloittaa ensimmäisen kautensa McLarenin komennossa ja joukkue on ollut perinteisesti hyvin epätasainen suorittaja.
Viime kauden sensaatiojoukkueella, Southamptonilla, on pieniä loukkaantumishuolia, kun Valioliigan tähdistöönkin valittu Ryan Bertrand on varmuudella sivussa. Myös Shane Long ja Schneiderlinin paikkaajaksi saapunut Jordy Clasie ovat kysymysmerkkejä. Pahin poissaolo on kuitenkin lähes koko kauden vesijuoksualtaassa polveaan kuntouttava Fraser Forster, jota paikkaamaan lainattiin Maarten Stekelenburg. Hollantilaisen ura on kuitenkin ollut tasaisessa laskussa miehen lähdettyä Ajaxista vuonna 2011, joten todistettavaa kookkaalla hollantilaisella riittää. Southamptonia rasittaa tulevalla kaudella europelit, joita joukkue pelasi vielä torstaina, edeten helposti jatkoon hollantilaisen Vitessen kustannuksella. Ronald Koeman kuitenkin päätti peluuttaa ykkösmiehistöään Hollannissa, joten Newcastlella on tässä suhteessa pieni etu sunnuntainkamppailuun.
Ottelun kulkua on ennakkoon vaikea arvioida. St. James Parkilla nähtäneen kuitenkin todella tasainen kamppailu, jossa kummallakin on vahvat jaksot ja mahdollisuudet ratkaista. Kotikenttä ja So’tonin pelaama europeli antaa Newcastlelle hienoisen etulyöntiaseman.
St. James Parkilla nähdään viihdyttävä sarja-avaus, jossa joukkueet eivät saa paremmuutta selvitettyä ja pisteet jaetaan 2–2-tuloksella.
Ottelu näytetään suorana MTV3 Max –kanavalla sunnuntaina klo 15.15 alkaen.
Stoke – Liverpool, Su klo 18.00
Yksi Valioliigan avauskierroksen ehdottomista helmistä pelataan Stoken Britannia Stadiumilla. Ottelussa vastakkain olevat Stoke ja Liverpool päättivät viime kauden samaisella stadionilla. Kyseinen ottelu oli varmasti kaikille Valioliigaa seuraaville ikimuistoinen, kun Stoke murjoi Liverpoolin sen seuraikoni Steven Gerrardin komean Valioliigauran viimeisessä ottelussa peräti 6-1. Joukkueiden aiemman kohtaamisen Pool vei nimiinsä 1–0-kotivoitolla.
Murskaako Stoke jälleen Liverpoolin? Kuva: Getty
Stoke on tunnettu vahvana kotijoukkueena, eikä sen kotiluola ole helppo millekkään joukkueelle, tämän sai viime kaudella tuntea Liverpoolin ohella myös Arsenal. Stoken sairaslistan ollessa lyhyt, lähtee joukkue kauden avauspeliin hyvistä asemista, kapteeni Ryan Shawcrossin selkävaivat tosin verottavat joukkueen puolustusta. Harjoitusottelut eivät menneet Stoken osalta nappiin, sillä se taipui muun muassa Brentfordille ja onnistui kaatamaan ainoastaan Wrexhamin ja Singaporen tähdistön.
Liverpoolin osalta sairaslista on myös lyhyt. Sieltä löytyy viime viikonloppuna loukkaantuneen Joe Allenin lisäksi Joe Flanagan ja vammakierteessä oleva Daniel Sturridge, joka on sivussa lokakuun puoliväliin asti. Gerrardin ja Raheem Sterlingin poistuttua seuran vahvuudesta, on manageri Brendan Rodgers ollut jälleen aktiivinen siirtomarkkinoilla. Stokea vastaan avaukseen voidaankin odottaa useita uusia miehiä, kuten James Milner, Nathaniel Clyne, Roberto Firmino ja Christian Benteke. Myös Rodgersin pelisysteemi on ottelun alla pienoinen arvoitus. Joukkue pelasi harjoitusottelussa HJK:ta vastaan 4-2-3-1 –ryhmityksellä, mutta Rodgers on kokeillut pre-seasonilla muutamaakin eri formaatiota. Myös joukkueen materiaali mahdollistaa useammankin ryhmityksen käytön, mutta sunnuntain Stoke-peli on varmasti suuntaa-antava.
Fyysinen Stoke uskoo managerinsa Mark Hughesin johdolla tiukkaa puolustuspeliin, ja niinpä Liverpoolin hyökkäyksen täytyy pistää parastaan, mikäli se meinaa maalinteossa onnistua. Redsin puolustus voi olla ongelmissa suoraviivaisesti hyökkäävän Stoken kanssa, joten ottelusta voi odottaa tasaista kamppailua. Viime kevään toisintoa tuskin nähdään, mutta joka tapauksessa pallonhallinta tulee olemaan Liverpoolilla. Tämä sopii Stokelle mainiosti, jolloin se pääsee aggressiivisella pelityylillään riistoihin ja nopeisiin vastahyökkyksiin.
Britannia Stadium on paha paikka ja viime kauden ryöpytys kummittelee varmasti joidenkin Reds-pelaajien takaraivossa. Kotijoukkue puolustaa tiiviisti, käyttää paikkansa ja yllättää Liverpoolin 2–1-kotivoitolla.
Ottelu näytetään suorana MTV3 Sport 1 –kanavalla sunnuntaina klo 17.45 alkaen.
West Bromwich – Manchester City, Ma klo 22.00
Toissakauden mestari avaa kautensa maanantaina West Bromwichin vieraana. Taivaansiniset ovatkin olleet hankala vastustaja West Bromwichille, sillä City on napannut voitot peräti seitsemästä edellisestä kohtaamisesta. Viime kaudella joukkueiden välinen ottelu Hawthronsilla päättyi Cityn 1–3-vierasvoittoon. Selvästi paremmalla materiaalilla operoiva City onkin selkeä ennakkosuosikki maanantai-illan myöhäisotteluun.
Kun Agüero on Cityn kultakimpale. Kuva: Getty
Kokeneen Tony Pulisin johtaman Baggiesin pre-season oli siinä mielessä onnistunut, että joukkue välttyi loukkaantumisilta. Varmuudella sivussa on ainoastaan maalivahti Ben Foster, mutta tolppien välissä aloittava Boaz Myhill on hyvä paikkaaja. Taivaansinisillä sen sijaan on pieniä huolia joukkueen terveystilanteen osalta. Ensimmäisessä ottelussaan City-paidassa reitensä loukkannut Fabian Delph on varmuudella ulkona sarja-avauksesta, samoin lihasvammasta kärsivä Gael Clichy. Joukkuetta on vaivannut myös sairastelu, sillä hyökkäyksen johtotähdet, David Silva ja Sergio Agüero ovat kärsineet kyseisestä vaivasta ja myös Samir Nasrilla on ollut viikon aikana sairaana. Myös päävammasta kärsinyt Yaya Toure on vielä pienoinen kysymysmerkki.
Lähtökohtaisesti Cityn pitäisi harjata Pulisin miehistö helposti, mutta joukkueen ykköspelaajien sairastelut ja loukkaantumiset asettavat sen tämän hetkisen kunnon kyseenalaiseksi. Pulis tunnetaan hyvänä taktikkona, joka saa materiaalistaan paljon irti, ja näin ollen Citylle voi tulla yllättävänkin vaikea iltapuhde Hawthornsilla. Voittaakseen WBA:n on kuitenkin venyttävä urotekoihin, eli puolustuksen täytyy onnistua ja hyökkääjiltä vaaditaan kliinisyyttä joukkueelle siunautuvissa maalipaikoissa.
Citylle on kehittynyt hyvä rutiinitaso, ja vaikka pistemenetyksiä tulee aina selvästi heikompia joukkueita vastaan, ottaa perinteisesti avauspeleissä vahva joukkue kauden avausvoiton WBA:n vieraana. Loppulukemat 0–2.
Ottelu näytetään suorana MTV3 Max –kanavalla maanantaina klo 21.45 alkaen.