Nosteleeko N'Golo Kante ja Chelsea kannua kauden päätteeksi? Muun muassa sitä voit jännittää Viaplay-palvelun kautta.PFA eli Britannian ammattilaisjalkapalloilijoiden liitto julkaisi viime viikolla pelaajien äänestämän tähdistökentällisen. Yhtenä pelaajana tuossa yhdentoista pelurin kokoonpanossa oli Chelsean N’Golo Kante, joka pokkasi sunnuntaina PFA:n kauden pelaajan palkinnon. Kyseinen kunnia meni täysin oikealle miehelle, sillä Kante on omalla tekemisellään mahdollistanut Chelsean upean kauden.
Viime vuoden tammikuusta muistetaan Phillip Lahmin ikoniseksi jäänyt kommentti Ballon d’Orista parhaan hyökkääjän palkintona. Tyylikkään saksalaispelurin kommentissa on vinha perä, sillä yksilöpalkinnot jaetaan lähes poikkeuksetta hyökkääville pelaajille. Englannissa PFA:n kauden pelaajan palkinnon edelliset voittajat ovat: Riyad Mahrez (2016), Eden Hazard (2015), Luis Suarez (2014), Gareth Bale (2013 & 2011), Robin Van Persie (2012) ja Wayne Rooney (2010). Kaikki hyökkääviä pelaajia.
Valioliigan historia tuntee ainoastaan kolme puolustavaa pelaajaa, jotka ovat kyseisen tittelin saaneet: Paul McGrath (1993), Roy Keane (2000) sekä John Terry (2005). Kante on siis vasta neljäs puolustava pelaaja Valioliigan 25-vuotisessa historiassa, joka pokkaa pelaajayhdistyksen myöntämän kauden pelaajan palkinnon.
Paremmuus on luonnollisesti makuasia, mutta Leicesteristä 32 miljoonalla punnalla Stamford Bridgelle siirtynyt keskikenttämies on ollut häikäisevän hyvä koko kauden ajan. Oikeastaan jo se, että 168-senttinen pohjapelaaja on loistanut Chelseassa, kertoo kuinka kovasta pelaajasta on kyse.
Viime kauden sensaatiomestari Leicester poimi ranskalaisen vajaalla seitsemällä miljoonalla punnalla Ligue 1:n Caenista King Power Stadiumille, jossa työmyyrä oli satumaisen hyvä läpi kauden. Kantea arvioidessa kannattaa muistaa, ettei Chelsea ollut ennakkoon helppo paikka loistaa. Yhden superkauden pelannut ranskalainen tuli joukkueeseen, jossa suurin osa pelaajista alisuoritti rankasti ja puolustavien mestarien koko viime kausi oli silkkaa kärsimysnäytelmää.
Vaikka piste-ero sarjakärkeä takaa ajavaan Tottenhamiin on kaventunut, näyttää Chelsean mestaruus edelleen todennäköiseltä, sillä Sinisten loppuohjelma on suhteellisen helppo. Olisi kuitenkin kapeakatseista antaa glooria Chelsean loistokaudesta yhdelle tai kahdelle tekijälle. Chelsea on onnistunut erityisesti kollektiivisella tasolla, mutta ilman Kantea Antonio Conten miehistön kausi olisi voinut olla haastavampi.
Conten Chelsea on tullut tunnetuksi ennen kaikkea työteliäänä ryhmänä ja keskikentän väsymätön pallovaras on pelitavan ruumiillistuma. Kanten suurin vahvuus on luonnollisesti kyky riistää palloa, mutta mies osaa myös syöttää pelivälinettä. Kanten syöttöprosentti 89 on kovaa luokkaa ottaen huomioon, ettei Chelsea pelaa hidastempoista pallonhallintapeliä.
Kuitenkin Kanten loistokkuus perustuu juuri kykyyn riistää palloa. Viime kauden Leicesterin sapluuna oli selkeä. Syvälle puolustusasemiin, Kante riistää pallon, jonka jälkeen mies pelaa sen tyhjään tilaan ja sen jälkeen Mahrez–Jamie Vardy-akseli pääsi tekemään taikojaan. Tämän kauden Chelseassa on ollut paljon samoja elementtejä, sillä Chelsean tehokas hyökkääminen on perustunut pitkälti tehokkaaseen vastaiskupelaamiseen, joskin pankista löytyy murtautumismalleja myös hitaampiin etenemisiin.
Kante on tehnyt pallon riistämisestä taidetta. (Mike Hewitt/Getty Images)
Se mistä tämän kauden Chelsea kuitenkin tullaan muistamaan, on kolmen topparin linja ja väkevä puolustuspelaaminen. Kanten kyky suojella puolustuslinjaa on ollut yksi tiiviin puolustuspelin kulmakivistä. Hitaammassa hyökkäämisessä länsilontoolaisten pakkaa on ollut käytännössä mahdoton murtaa keskustasta, siitä yksinkertaisesta syystä, ettei puolustuksen ja keskikentän välissä ole ollut minkäänlaisia tiloja. Väsymättömänä ja liikkeitään oikein ajoittavana pelaajana Kante on tehnyt vastapuolen pelintekijöiden oltavat epämukavaksi, sillä ranskalainen tuntuu ehtivän joka paikkaan ja on jatkuvasti iholla.
PFA:n kauden pelaajan palkinnon olisi voinut yhtä hyvin ojentaa vaikkapa Romelu Lukakulle tai Eden Hazardille, mutta kumpikaan ei ansaitse sitä yhtä paljon kuin N’Golo Kante. 26-vuotiaan keskikenttämiehen ominaisuuksia voisi ylistää vaikka kuinka ja paljon, mutta se mikä erottaa Kanten muista Valioliiga-tähdistä on Ranskan maajoukkuemiehen kyky pelata äärimmäisen korkealla tasolla pelistä toiseen. Pariisissa syntyneelle pelurille ei juurikaan heikkoja hetkiä osu, saatikka heikkoja pelejä.
Virheetön Kante ei tietenkään ole, mutta Chelsea-pelurin taso ei liiemmin heittele ja juuri sen takia sympaattinen ranskalainen ansaitsee kutsua itseään kauden pelaajaksi. On ilahduttavaa huomata, että yksilöpalkintoja voi pokata myös pelaajat, jotka omalla briljanssillaan mahdollistavat muiden loistamisen ja siinä Kante on omaa luokkaansa.
Kansikuva: Richard Heathcote/Getty Images