Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.27-vuotias Josh Gordon on vallannut monien urheilumedioiden palstatilaa viime vuosina ja etenkin kuluneella viikolla. Mies kuuluu samaan saapumiserään mm. Andrew Luckin, Luke Kuechlyn, Fletcher Coxin, Doug Martinin ja Bobby Wagnerin kanssa eli vuonna 2012 varattuihin pelaajiin. Gordonin ura lähti aikoinaan suotuisissa merkeissä liikkeelle hänen oltua kauden 2012 tilastollisesti paras tulokaslaitahyökkääjä. Myös seuraava kausi oli komeaa katseltavaa päihdeongelmista aiheutunutta kahden ottelun pelikieltoa lukuunottamatta. Tuloksena oli NFL:n jaardikuninkuus kiinniottojaardeissa (1 646 jaardia) ja paikka Pro Bowlin avaukseen. Huimassa nousukiidossa mieheltä näytti kuitenkin karanneen mopo käsistä ja kahden upean kauden jälkeen alkoivat todelliset ongelmat.
Gordonin kaksi ensimmäistä kautta kerryttivät tilastoja yhteensä yli 2 400 kiinniottojaardilla ja 14 TD:llä. Kesällä 2014 mies pidätettiin päihtyneenä ratista ja liiga langetti hänelle lopulta 10 ottelun pelikiellon. Kun mukaan lasketaan Cleveland Brownsin lätkäisemä yhden ottelun panna, jäi kaudesta käteen ainoastaan viisi ottelua. Se oli vielä pientä kauden 2015 tapahtumien osalta, jolloin positiivinen päihdetesti tiesi miehelle vuoden pelikieltoa. Eikä vuosi lopulta edes riittänyt, vaan myös seuraava kausi jäi lopulta väliin. Vasta viime kauden loppupuoliskolla NFL sai todistaa Gordonin paluuta viheriölle. Pitkän taistelun jälkeen hänelle myönnettiin pelilupa joulukuun alussa, jonka myötä kauden viisi viimeistä ottelua mies kuului Brownsin avauskokoonpanoon. Kuluvana syksynä Gordon pääsi pitkän tauon jälkeen aloittamaan kautensa heti avauskierrokselta. Steelers-ottelu toi tullessaan yhden kopin, joka oli samalla myös TD:n arvoinen, mutta jäi samalla Browns-uran viimeiseksi. Ottelun jälkeen Gordon asetettiin sivuun joukkueen kokoonpanosta ja lopulta kaupattiin laitahyökkääjäongelmissa painivaan New England Patriotsiin.
Onko Gordonista Patriotsiin?
Browns-kausien jälkeen Gordonille aukesi vielä uusi mahdollisuus nousta alkuvuosien tasolle Patriots-paidassa. (Scott Cunningham/Getty)
Kuten edeltä jokainen voi lukea, on Gordonin NFL-ura ja koko henkilökohtainen elämä ollut haastava. Parhaimmillaan liigan vaarallisimpiin hyökkääjiin lukeutunut Gordon on monen kirjoissa jo unohdettu tapaus, mutta hänelle aukesi vielä paikka nousta aiemmin saavutetulle tasolle. Siirto Patriotsiin oli jonkin asteinen lottovoitto, koska Tom Bradyn johtama heittohyökkäys on ollut haastavassa tilanteessa laadukkaiden laitahyökkääjien puuttuessa kokoonpanosta. Gordon ei suinkaan ole ensimmäinen, joka yrittää murtautua Patriotsin pelaavaan kokoonpanoon, mutta hänen kohdallaan pelipaikka voisi jopa auetakin. Suurin ongelma ei olekaan miehen pelitaidot vaan enemmänkin käytös. New England Patriots on tunnettu tiukasta valmennuskulttuuristaan ja myös siitä, ettei yksittäiset pelaajat voi aloittaa omaa show’taan. Jokaisen pelaajan odotetaan sitoutuvan joukkueen 100-prosenttisesti ilman ylilyöntejä ja siinä piileekin Gordonin miina. Brownsissa hän sai vielä kukkoilla omaa tyyliinsä, mutta ei enää. Päävalmentaja Bill Belichick pudottaa Gordonin pelaavasta kokoonpanosta silmäänsä räpäyttämättä, jos ongelmia ilmenee.
Poikkeuksellisesti AFC East -divisioonan kärkipaikalta kahden avauskierroksen jälkeen tipahtanut Patriots kohtaa seuraavaksi ilman voittoja olevan Detroit Lionsin. Laitahyökkääjä Julian Edelmanin kärsiessä edelleen pelikieltoaan, Gordonille avautuu aitiopaikka päästä esittelemään taitojaan. Lions on päästänyt tähän mennessä pisteitä 39 pisteen keskiarvolla, joten vastassa ei tule olemaan liigan kärkipään puolustus. Ei olisi edes kaukaa haettu, jos Gordon merkkauttaisi heti avausottelussaan komeat tilastot taululle. Hänen tähänastisen uransa ottelukohtaiset keskiarvot ovat 75,8 kiinniottojaardia ja 0,4 TD:tä per ottelu. Kysymys ennen ensimmäistä ottelua onkin siitä, miten nopeasti mies on oppinut Patriotsin pelikirjan ja toisaalta, pystyykö Gordon entistä kovempiin tekoihin NFL:n ykköspelinrakentajan kanssa. Näihin ja moniin muihin kysymyksiin saamme vastauksen jo ensi yönä klo 3:20 alkaen Lions–Patriots-ottelun myötä. Ottelua on mahdollista seurata suorana Viasat Urheilu -kanavalta sekä Viaplay-palvelusta.
Josh Gordonin tilastot
- Kausi 2012: 16 ottelua, 50 kiinniottoa, 805 kiinniottojaardia ja 5 TD:tä
- Kausi 2013: 14 ottelua, 87 kiinniottoa, 1 646 kiinniottojaardia ja 9 TD:tä
- Kausi 2014: 5 ottelua, 24 kiinniottoa, 303 kiinniottojaardia ja 0 TD:tä
- Kausi 2015: Ei pelannut
- Kausi 2016: Ei pelannut
- Kausi 2017: 5 ottelua, 18 kiinniottoa, 335 kiinniottojaardia ja 1 TD
- Kausi 2017: 1 ottelu, 1 kiinniotto, 17 kiinniottojaardia ja 1 TD
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Gregory Shamus/Getty