Viaplayn kautta näet jopa 4 NFL-ottelua viikossa sekä Super Bowlin.Monella NFL:ää seuraavalla on vielä tuoreessa muistissa Tim Tebow’n kohtalo parin vuoden takaa. Tebow voitti viimeisellä yliopistokaudellaan vuonna 2007 Heisman Trophyn, joka myönnetään maan parhaalle yliopistopelaajalle. Mies nousi nopeasti yhdeksi liigan mielenkiintoisimmaksi ja seuratuimmaksi pelaajaksi. Toisella kaudellaan hän nousi myös Denver Broncosin avaukseen auttaen joukkueensa pudotuspelien toiselle kierrokselle asti. Parhaan kautensa jälkeen Tebow sai paljon kritiikkiä ja lopulta hänet vapautettiin Peyton Manningin tieltä maaliskuussa 2012 ja uudeksi seuraksi valikoitui New York Jets. Tuon päivän jälkeen Tebow’ta ei enää paljon kentällä nähtykään ja muutaman mutkan kautta ura päättyi kauden 2015 harjoitusotteluiden jälkeen Philadelphia Eaglesin paidassa. Miehen urheilu-ura jatkuu MLB:n puolella, mutta NFL:n portit ovat jo lopullisesti sulkeutuneet. Vastaavanlaisia kohtaloita on nähtävissä tänäkin syksynä.
Loukkaantumiset Griffinin taakkana
Robert Griffin III on loukkaantunut jokaisella NFL-kaudellaan. Se ei helpota miehen asemaa pelaajamarkkinoilla. (Wesley Hitt/Getty)
Tebow ei ole ainoa lupaava pelaaja, jonka hyvin alkanut ura on jäänyt lyhyeksi ja tähän joukkoon olemme saamassa kaksi uutta nimeä lähiaikoina. Robert ”RGIII” Griffin III pelasi viime kaudella viisi ottelua liigan pohjalle juuttuneessa Cleveland Brownsissa yrittäessään pelastaa laskusuhdanteessa olevaa uraansa. Joukkueeseen liittyminen vuosi sitten oli todellinen lottolappu Griffiniltä, sillä menestysmahdollisuudet olivat lähellä nollaa. Palataan kuitenkin ajassa neljä kautta taaksepäin vuoteen 2012, jolloin Griffin varattiin numerolla 2 saatuaan edellisen kauden meriiteillä Tebow’n tapaan Heisman Trophyn. Varhainen varaus Redskinsin riveihin avasi RGIII:lle suoraan paikan avauskokoonpanossa. Kausi alkoikin loistavasti voitolla ja kahdella TD:llä. QB-indeksi kohosi avausottelussa New Orleans Saintsia vastaan lähes tappiin asti (139,9).
Tulokaskausi ei ollut Griffinille ja Redskinsille pelkkää kunniamarssia vaan yhdeksästä ensimmäisestä ottelusta käteen jäi ainoastaan kolme voittoa. Griffinin huikeilla otteilla joukkue selvisi loppukaudesta voittamattomana ja paikka pudotuspeleihin aukesi pitkästä aikaa. Ne päättyivät kuitenkin jo ensimmäisellä kierroksella pelinrakentajan loukkaantumiseen ja Seahawksin voittoon. Taskuun jäi kaksi komeaa tulokasennätystä runkosarjasta: korkein QB-indeksi (102,4) ja paras TD/syötönkatko-suhde (20/5), jotka tosin Cowboysin Dak Prescott mursi viime kaudella.
Ensimmäisen kauden päättänyt loukkaantuminen jäi taakse, kun Griffinin NFL-uran toinen kausi alkoi. Kolmella tappiolla alkanut kausi jäi selkeästi tulokaskautta heikommaksi ja sekin päättyi loukkaantumiseen viikon 14 ottelussa Kansas City Chiefsiä vastaan. Myöskään miehen kolmannella kaudella ei vältytty loukkaantumisilta. Lopulta hän pystyi aloittamaan ainoastaan 7 ottelua tilastoiden vain 4 TD:tä ja 6 syötönkatkoa. Neljäs kausi jäi Griffinin viimeiseksi Redskins-paidassa ja se kului kolmos-QB:n roolissa ilman ainoatakaan esiintymistä.
Viime kaudella Griffin puki Brownsin paidan kahden vuoden sopimuksella päälleen ja hänelle aukesi uusi mahdollisuus kääntää ura nousuun liigan peräpään joukkueessa, jonka mahdollisuuksiin kukaan ei uskonut. Tälläkin kertaa kausi keskeytyi loukkaantumiseen, joka piti miehen 12 viikkoa sivussa ja vaikka hän nousi loppukaudeksi takaisin avauskokoonpanoon, ei tilastoihin merkitty ainoatakaan heitettyä TD:tä ennen runkosarjan päätöskierrosta. Kauden päätteeksi Griffinin sopimus purettiin ja hän jäi vapaaksi agentiksi.
Kaepernick puun ja kuoren välissä
Colin Kaepernick kävi huipulla, mutta on tullut sieltä vauhdilla takamukselleen. (Harry How/Getty)
Toiselta kierrokselta San Francisco 49ersin haaviin vuoden 2011 varaustilaisuudesta jäänyt Colin Kaepernick on toinen uransa taitekohdassa oleva pelinrakentaja. Miehen tarina eroaa Tebow’sta ja Griffinistä siinä mielessä, että Kaepernick vietti ensimmäiset 1,5 kautta varamiehenä ja vasta Alex Smithin loukkaannuttua kaudella 2012, aukesi hänelle paikka avauksessa. Nuorukainen ei jättänyt tilaisuuttaan käyttämättä vaan piti otteillaan huolen siitä, ettei Smith enää tervehdyttyään päässyt syrjäyttämään häntä. Seitsemästä ottelusta kertyi viisi voittoa ja runkosarjaa seuranneissa pudotuspeleissä tahti jatkui loistavana. Heti ensimmäisessä pudotuspelissään Kaepernick kirjautti yhden NFL-ennätyksen uusiksi, juosten pallon kanssa 181 jaardia, enemmän kuin kukaan pelinrakentaja on ennen tehnyt. Kausi huipentui Super Bowl -otteluun Baltimore Ravensia vastaan. Vaikka tuloksena oli kirvelevä tappio, oli Kaepernick joukkueensa ykköshahmo nostaen joukkueensa vielä 6-28-tilanteesta iskuetäisyydelle.
Kauden 2013 Kaepernick häikäisi taidoillaan vieden joukkueensa toista vuotta peräkkäin konferenssifinaaliin, jossa tuleva mestari, Seattle Seahawks, osoittautui lopulta liian kovaksi palaksi. Tuo vuosi nosti miehen kuitenkin liigan huippupelinrakentajien joukkoon ja erityisesti hänen kykynsä hyödyntää juoksuvoimaa ja nopeutta, aloittivat puheet uudenlaisen pelinrakentajasukupolven synnystä. Menestys varmisti myös Kaepernickille kuuden vuoden jatkosopimuksen 49ersin kanssa. Onnistuneita kausia seurasi kuitenkin ensimmäiset haasteet. Kentän ulkopuolella mies sai sakot liigan sponsorisopimuksia vastaan taistelemisesta ja pelikentällä tahti hidastui. Kaiken lisäksi 49ers vaihtoi valmentajaansa kauden 2014 jälkeen, joka oli lopun alkua Kaepernickin todelliselle alamäelle. Seuraava kausi meni mollivoittoisesti ja päättyi Kaepernickin osalta loukkaantumiseen kauden puolivälissä.
Viime kauden alku 49ersin paidassa keräsi valtavan mediahuomion Kaepernickin pienen, mutta merkittävän eleen vuoksi USA:n kansallislaulun aikana. Polviasennossa laulun kuunnellutta pelinrakentajaa syytettiin epäkunnioituksesta maan lippua ja sotaveteraaneja kohtaan ja vaikka hän sai paljon tukea ajatuksilleen, jätti se pysyvän leiman. Itse kausi meni joukkueelta tappiosta tappioon ja Kaepernickin noustua avauskokoonpanoon viikolla 6, hän oli kuin varjo parhaista vuosistaan. Yksittäisiä pilkahduksia lukuunottamatta kausi oli äärettömän vaikea ja sen päätteeksi Kaepernick purki sopimuksensa 49ersin kanssa ilman varmuutta tulevaisuudestaan.
Mistä löytyy ottajat?
Sekä Griffin että Kaepernick ovat tilanteessa, jossa tarvitaan pienoinen ihme, että miesten NFL-urat jatkuisivat. Griffinin loukkaantumisherkkyys ja Kaepernickin viime kauden lippuepisodi eivät nosta heidän osakkeitaan, koska joukkueiden suunnalta katsottuna molempien hankintaan liittyy merkittäviä riskejä. Kauden alkuun on vielä kuukausi, joten hanskoja on turha vielä heittää tiskiin, mutta komeasti alkaneiden urien päättyminen alkaa olemaan todennäköistä.
Kaepernickin tilanne on aavistuksen kilpaveljeään parempi. Häntä oltiin viemässä jo Russell Wilsonin varamieheksi Seahawksiin, mutta sopimus jäi syntymättä. Tämä vaihtoehto on edelleen mahdollinen, mutta muitakin ottajia on vielä tarjolla. Cleveland Browns on epätoivoinen ja yrittää löytää voittavaa pelinrakentajaa jokaisen kiven ja kannon alta, eikä Kaepernick olisi välttämättä heikoin ratkaisu. Toisaalta joukkueet, kuten Colts, Rams ja Saints tulevat kaikella todennäköisyydellä olemaan aktiivisia markkinoilla ja niistä voisi löytyä pelipaikka jopa molemmille uransa risteyksessä olevalle pelinrakentajalle.
Näiden kahden pelaajan tilanne kertoo hyvin NFL:n tilanteen, jossa urat nousevat nopeasti pystyyn, jos peli ei kulje. Laji kehittyy koko ajan ja pelaajien on pysyttävä kehityksessä mukana tai ura päättyy nopeammin kuin ehdimme huomaamaankaan. Jos pitäisi laittaa rahaa likoon kaksikon tulevaisuuden osalta, uskaltaisin lyödä molempien uran päättymisen puolesta, mutta seuraavien viikkojen jälkeen olemme viisaampia, miten käy.
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Ezra Shaw/Getty