Vuosi vaihtui, mutta NFL kausi 2016 jatkuu vielä kuukauden päivät. Ylimääräiset joukkueet on karsittu pois tieltä ja jäljellä on vielä 12 mestariehdokasta, joista kahdeksan osalta urakka alkaa tänä viikonloppuna villikorttikierroksen merkeissä.
AFC:n puolella New England Patriots varmisti ensimmäisen kierroksen huilivuoron jo viikkoa ennen runkosarjan päätöstä, mutta toinen taukoviikon saanut joukkue, Kansas City Chiefs, raivasi tiensä divisioonan ykköseksi ja konferenssin kakkoseksi vasta viimeisellä kierroksella ohi Raidersin. Nämä kaksi joukkuetta isännöivät ensi viikolla tämän viikon kahta voittajaa. Patriots saa vastaansa runkosarjassa heikommin sijoittuneen ja Chiefs vastaavasti paremmin sijoittuneen.
Tänä vuonna niin lauantai- kuin sunnuntaiyönäkin nähdään molemmat konferenssit tositoimissa, mutta otamme ensin tarkasteluun AFC:n puolen taistelut.
Otteluennakot:
- AFC-otteluennakko: Houston Texans – Oakland Raiders
- AFC-otteluennakko: Pittsburgh Steelers – Miami Dolphins
- NFC-otteluennakko: Seattle Seahawks – Detroit Lions
- NFC-otteluennakko: Green Bay Packers – New York Giants
La 7.1. 23:35 Houston Texans vs. Oakland Raiders
Kuka ottaa Raidersin hyökkäyksen johtajan paikan Derek Carrin ollessa sivussa? (Getty)
Kierroksen avausottelussa kohtaavat AFC South -divisioonan yhdeksällä voitolla voittanut Houston Texans sekä viimeisellä kierroksella AFC West -divisioonan kärkipaikan menettänyt Oakland Raiders, jonka voittosaldoksi runkosarjassa tuli 12. Joukkueet ovat kohdanneet yhteensä 10 kertaa, viimeksi marraskuussa, jolloin Raiders oli Mexico Cityssä pelatussa ottelussa parempi pistein 27–20. Kautta aikain Texans on edelleen niskan päällä kuudella voitollaan.
Texans on tuttu näky viime vuosina pudotuspeleissä, sillä se on edennyt divisioonavoittojensa ansiosta jatkoon vuosina 2011, 2012 ja 2015. Joukkueen matka on kahdesti tyssännyt divisioonakierrokselle ja viime kaudella jo heti villikorttikierrokselle. Todellinen menestys on siis vielä vuonna 2002 NFL:ään liittyneeltä joukkueelta kokematta.
Raiders puolestaan on päässyt nauttimaan Super Bowl -mestaruudesta jo kolmesti, mutta niistä on rutkasti aikaa. Vuodet 1976, 1980 ja 1983 ovat vielä monien fanien mielessä, kun Raiders ponnistaa ensi kertaa pudotuspeleihin kauden 2002 jälkeen. Väliin on mahtunut monia pannukakuksi lässähtäneitä kausia, jotka puolestaan ovat tuoneet joukkueelle lukuisan määrän alkupään varausnumeroita. Näiden viime vuosien superlupausten pohjalta rakennetun joukkueen myötä saimme vihdoin tällä kaudella todistaa kelpo tuloksia.
Pitääkö Texansin kotitaika?
Texans oli yksi runkosarjan parhaista kotijoukkueista. Yhdessä Cowboysin, Giantsin ja Seahawksin se ylsi saldoon 7–1 häviten ainoastaan viikolla 12 Chargersille. Vieraskentällä ei mennyt yhtä vahvasti, sillä sieltä kotiin viemisinä oli vain kaksi voittoa, mutta tähän otteluun joukkue pääsee esittämään parastaan tutulle kotiyleisölleen.
Viime vuonna pudotuspelit loppuivat lyhyeen ja nololla tavalla, kun Chiefs pieksi joukkueen 30–0-lukemin. Nyt joukkue lähtee otteluun ilman lähes koko kauden sivussa ollutta tähtipuolustaja J.J. Wattia sekä avauskokoonpanoon nostettua pelinrakentaja Tom Savagea. Joukkueen hyökkäys on ollut ruosteessa viime viikot onnistuen viimeksi viikolla 14 tehtailemaan yli 21 pistettä. Koko runkosarjan pistekeskiarvo oli liigan kolmanneksi heikoin (17,4 pistettä/ottelu) ja tästä syystä myös isolla rahalla joukkueeseen viime kauden päätteeksi hankittu pelinrakentaja Brock Osweiler löysi itsensä penkin puolelta. Savagen loukkaantumisen vuoksi Osweiler nousi viime viikolla takaisin avaukseen ja johtaa lauantai-illalla joukkueensa kentälle.
Hyökkäyksen suurin vahvuus on löytynyt juoksupeleistä, kun Lamar Miller juoksi 14 pelaamassaan ottelussa reilut 1 000 jaardia ja tahditti joukkueen peliä kriittisillä hetkillä. Runkosarjan kaksi viimeistä ottelua jäivät kuitenkin väliin nilkan loukkaantumisen vuoksi, mutta nyt miehen pitäisi olla taas pelikunnossa. Juoksupelit lienevät hyvä ase tälläkin kertaa, sillä Raiders ei ole ollut vahva laadukkaita keskushyökkääjiä vastaan tällä kaudella. Joukkueiden viime kohtaamisessa Miller pinkoi 104 jaardia ja yhden TD:n.
Texansin voiton avaimet löytyvät hyökkäyksen sijaan puolustuksesta, vaikka J.J. Wattia ei kentällä nähdäkään. Jos puolustus pelaa parhaimmalla tasollaan, joukkueella on loistava mahdollisuus selviytyä ottelusta voittajana. Joukkue päästi runkosarjassa keskimäärin 20,5 pistettä otteluissa ja koko liigan vähiten jaardeja (301,3 jaardia/ottelu). Jos puolustus sortuu, kuten se on tehnyt muutamassa vierasottelussa, Texansin kausi on ohi.
Latavius Murrayn rooli kasvoi kertaheitolla
Latavius Murrayn rooli tulevassa ottelussa on merkittävä. (Getty)
Myös Raidersille tuli runkosarjan viime metreillä huonoja uutisia loukkaantumisrintamalta, kun joukkueen ehdoton ykköstähti ja MVP-palkinnon voittajaehdokas Derek Carr joutui jättämään leikin kesken viikolla 16. Carrin poisjäänti muutti joukkueen pelifilosofiaa kertaheitolla ja tulevassa ottelussa tullaan tarvitsemaan uusia vastuunkantajia niin hyökkäyksestä kuin puolustuksestakin. Suurin toivo on kaadettu juoksupelien ja sitä kautta keskushyökkääjä Latavius Murrayn niskaan. Mies ehti runkosarjassa juosta vajaat 800 jaardia ja ohessa kantamaan pallon 12 kertaa maaliviivan yli. Viimeiset kaksi ottelua olivat kuitenkin vaisumpia juoksuyritysten keskiarvon painuessa reilusti alle kolmeen jaardiin. Nyt Murraylta odotetaan paljon ja hän on kauden aikana näyttänyt pystyvänsä lunastamaan lupaukset NFL-uransa kolmannella kaudella.
Raidersin pelinrakentajapaletti on vähintäänkin mielenkiintoinen tällä hetkellä. Carr on vuoren varmasti sivussa, mutta niin saattaa olla myös kakkospelinrakentaja Matt McGloinkin, sillä hän loukkasi olkapäänsä viime viikolla. Lyhyeksi jäänyt Broncos-ottelu ei mennyt miehen toivomalla tavalla sillä ennen loukkaantumista vain 53 prosenttia heitoista osui kohdalleen ja niiden keskiarvoksi jäi 3,3 jaardia. Viimeksi kaudella 2013 kunnolla tositoimissa ollut McGloin ei lähde helposta tilanteesta ensimmäiseen mahdolliseen pudotuspeliinsä. Jos McGloin ei ole pelikunnossa, on seuraavana rivissä vuoroaan odottamassa tämän vuoden tulokas, neljänneltä kierrokselta varattu Connor Cook. Hän pääsi kokeilemaan NFL-ympyröitä jo viime viikolla McGloinin loukkaannuttua ja pärjäsi itse asiassa virkaveljeään paremmin heittäen 67 prosentin tarkkuudella yhden TD:n, mutta toki myös yhden syötönkatkon. Cookin tilanne ei ole yhtään McGloinia helpompi.
Raiders-puolustus ei ole varsinaisesti loistanut tällä kaudella ja päästettyjen pisteiden keskiarvo (24,1) on heikko pudotuspelijoukkueelle. Joukkueen onneksi nyt vastaan astelee vähän pisteitä tekevä Texans-hyökkäys ja puolustuksen ykköstehtäväksi jääkin ennen kaikkea Lamar Millerin pysäyttäminen. Kyllä Texansilta heittouhkakin löytyy, mutta sen osalta Raidersin järkäleet Bruce Irvin ja Khalil Mack ovat hyvin pystyneet pitämään vastustajien pelinrakentajat kurissa. Koko kauden ajan Raidersin peli on perustunut äärettömän vahvaan hyökkäykseen ja tälläkin kertaa joukkue tekee itselleen melkoisen palveluksen, jos se onnistuu tehtailemaan yli 20 pistettä taululle, sillä puolustuksen pitäisi pystyä silloin hoitamaan loput.
Ottelun taistelupari
Khalil Mack vs. Jadaveon Clowney
Vuoden 2014 varaustilaisuudessa Texans nappasi numerolla yksi ulomman linjamiehen nimeltä Jadaveon Clowney. Samassa tilaisuudessa, neljä vuoroa myöhemmin, Raiders puolestaan kiinnitti itselleen vastaavan paikan pelaajan Khalil Mackin. Näin jälkikäteen tarkasteltuna Texans valitsi väärin, sillä Mack on ollut selkeästi kaksikosta vakuuttavampi. On tietysti huomioitava, että Clowney kärsi kahdella ensimmäisellä kaudellaan loukkaantumisista ja kaudet jäivät vaillinaisiksi, mutta tälläkin kaudella Mack on vetänyt pidemmän korren.
Nyt pelaajat kohtaavat toisensa ensi kertaa pudotuspeleissä ja molemmilla on tuhannen taalan paikka iskeä itsensä kunnolla parrasvaloihin. Mack aloitti tien viitoittamisen jo runkosarjassa 11 säkityksellään Clowneyn jäädessä kuuteen. Kummasta näistä uransa alkutaipaleella olevasta lahjakkuudesta on nostamaan joukkueensa jatkoon?
Yhteenveto
Carrin loukkaantuminen oli iso isku Raidersin loistavalle kaudelle, eikä se voi olla näkymättä tulevassa ottelussa. Texans-puolustus on vahva ja nyt sille tarjoutuu loistava tilaisuus antaa painetta vastapuolen kokemattomalle pelinrakentajalle. On vaikea nähdä, miten Raiders saisi kasaan edes 200 jaardia hyökkäyksensä kanssa ja se riittää nostamaan Texansin edelle, vaikkei senkään hyökkäys turhia kehuja kaipaa.
Otteluveikkaus: Houston Texans – Oakland Raiders 20 – 16
Ottelu on katsottavissa lauantaina klo 23:30 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Su 8.1. 20:05 Pittsburgh Steelers vs. Miami Dolphins
Joukkueiden viime kohtaaminen oli yhtä Jay Ajayin näytöstä. (Getty)
Sunnuntain alkuillan valtaa AFC:n toinen ottelu, jossa AFC North -divisioonan 11 voitollaan selkeästi voittanut Pittsburgh Steelers saa vieraakseen 10 voitolla AFC Eastin kakkoseksi New England Patriotsin taakse jääneen Miami Dolphins. Steelers on hallinnut omaa divisioonaansa 2000-luvulla voittaen sen seitsemästi, viimeksi edelliskaudella. Doplhins on puolestaan joutunut todistamaan Patriotsin ylivaltaa omassa divisioonassaan, jolla valtikka on pysynyt kaudesta 2001 asti lukuunottamatta kausia 2002, jolloin voiton vei Jets sekä kautta 2008, jolloin Dolphins viimeksi pääsi juhlimaan divisioonavoittoaan.
Mestaruuksien määrässä Steelers on selkeästi vastustajaansa edellä. Viimeksi kaudella 2008 voitettu Super Bowl -mestaruus oli järjestyksessään kuudes, kun taas Dolphinsin kaksi mestaruutta tulivat 70-luvun alussa. Sen sijaan joukkueiden pudotuspelikohtaamiset ovat toistaiseksi kallellaan Miamin suuntaan, joka on voittanut molemmat joukkueiden kohtaamiset konferenssifinaaleissa kausilla 1972 ja 1984. Kaudella 1979 joukkueiden pelatessa divisioonakierroksella vastakkain, voitto jäi Pittsburghiin. Näistä otteluista on niin pitkä aika, etteivät niiden tulokset paina millään tavalla tulevassa ottelussa. Huomattavasti enemmän painoarvoa on lokakuisessa ottelussa, jonka Dolphins vei kotonaan lukemin 30–15. Dolphins dominoi tuolloin potku- ja juoksumaaleillaan ottelua alusta loppuun asti.
Steelersin hyökkäyskolmikko valmiina taisteluun AFC:n herruudesta
Steelers on pärjännyt heikosti viime vuosina pudotuspeleissä, mutta kahden vuoden odotuksen jälkeen se saa vihdoin tähtikeskushyökkääjä Le’Veon Bellin mukaan mestaruustaistoon. Miehen kaksi edellistä kautta ovat päättyneet ennen aikojaan loukkaantumisiin, joten luvassa on miehen uran ensimmäinen pudotuspeli. Varmuuden vuoksi Bell, laitahyökkääjä Antonio Brown ja pelinrakentaja Ben ”Big Ben” Roethlisberger saivat huilata runkosarjan viimeisen ottelun, jottei mitään ikävää päässyt tapahtumaan. Siitäkin huolimatta Steelers lähtee pudotuspeleihin seitsemän ottelun voittoputkessa.
Viime ottelun huilannut hyökkäyskolmikko on koko hyökkäyksen terävin lyömäase. Kolmikko keräsi runkosarjassa yhteistyöllään 21 TD:tä ja samanlaisia näyttöjä tullaan tarvitsemaan myös pudotuspeleissä. Viime viikkoina kolmikosta Bell on ollut parhaassa iskussa, juosten viikolla 14 Billsiä vastaan 236 jaardia ja 3 TD:tä sekä kirjauttaen kuuden viime ottelun jaardikeskiarvoksi huimat 173. Samoissa kuudessa ottelussa Big Ben heitti 9 TD:tä sekä 6 syötönkatkoa ja Brown ei yltänyt kertaakaan 100 jaardiin, mutta onnistui silti viidesti maalinteossa. Useiden muiden AFC:n pudotuspelijoukkueiden vaikeroidessa pelinrakentajiensa loukkaantumisten kanssa, Steelersistä on kuoriutumassa ykköshaastaja mestarisuosikki Patriotsille. Ennen Patriotsin kohtaamista joukkueen tulee kuitenkin todistaa vielä kykynsä tosipaikan edessä ja helpoiten se onnistuu tältä joukkueelta hyökkäyksen esityksillä.
Stephon Tuittin paluu antaa tärkeän lisän Steelersin puolustuksen linjaan. (Getty)
Steelersin puolustus on pelannut hyvin, mutta se notkahti pahasti viimeksi Dolphinsia vastaan päästäen vastustajan juoksemaan yli 220 jaardia. Nyt sen on löydettävä lääkkeet Jay Ajayin pysäyttämiseksi. Runkosarjan keskiarvo juoksupuolustuksen osalta (110 jaardia/ottelu) oli liigan keskitasoa ja tuolle tasolle pääsykin riittäisi todennäköisesti auttamaan joukkueen seuraavalle kierrokselle. Steelers sai myöhästyneen joululahjan ottelun alla, kun puolustuksen ulompi linjamies Stephon Tuitt saatiin parsittua pelikuntoiseksi. Kaksi viimeistä ottelua väliin jättänyt Tuitt tuo kaivattua leveyttä puolustukseen.
Suoritustaan parantava Dolphinsin hyökkäyksen linja Matt Mooren tukena
Vaikka Dolphinsin ykköspelinrakentaja Ryan Tannehill herättää NFL-katsojissa monenlaisia tuntemuksia, on hänen neljän viikon takainen loukkaantuminen ikävä takaisku Dolphinsin etenemishaaveille. Yhdeksättä NFL-kauttaan pelaava Matt Moore on ottanut kelvollisesti paikkansa hyökkäyslinjan takana ja kolmesta avauksessa vietetystä ottelusta on ollut tuloksena kaksi voittoa, 721 jaardia, kahdeksan TD:tä ja kolme syötönkatkoa. Samaan aikaan joukkueen hyökkäyksen linja on parantanut otteitaan loppukauteen mentäessä ja neljässä viime ottelussa vastustaja on päässyt säkittämään Tannehillin tai Mooren vain kahdesti. Mooren onneksi joukkueesta löytyy varsinainen Steelersin tappaja Jay Ajayi, joka murskasi vastustajan viime kerralla. Tuon ottelun jälkeen väliin on mahtunut muutama vaisumpikin esitys, mutta edellisviikolla mies pinkoi taas yli 200 jaardia Billsiä vastaan. Mitään merkkejä loukkaantumisesta tai muusta vaivasta ei ole siis näköpiirissä, joten Steelers on voitettavissa nimenomaan juoksupelin ansiosta.
Jos Dolphinsin puolustus muistaa, mitä se teki viime ottelussa Steelersiä vastaan, on vastustaja pysäytettävissä samanlaisella pelillä. Tuolloin puolustus piti Steelersin täysin hallinnassaan ja katkaisi kaiken kukkuraksi kahdesti Big Benin syötön. Runkosarjassa joukkue päästi keskimäärin 23,8 pistettä, mutta loppukausi meni mollivoittoisemmin, sillä kuuden viime viikon aikana vastustaja on jäänyt alle 23 pisteeseen vain kertaalleen ja näiden otteluiden päästettyjen pistekeskiarvo on heikko 27,3. Steelersiä vastaan puolustuksen on onnistuttava, jottei kotijoukkue mene menojaan jo ottelun avauspuoliskolla.
Ottelun taistelupari
Le’Veon Bell vs. Jay Ajayi
Jollei ihmeitä tapahdu, luvassa on todellinen superkeskushyökkääjien kaksintaistelu, kun kentälle astelee kaksi kauden valovoimaista tähteä. Ajayi oli runkosarjan neljänneksi (1 272 jaardia) ja Bell viidenneksi (1 268) tehokkain etenijä, vaikka molemmilta jäi otteluita väliin. Miehistä Bell veti todellisuudessa pidemmän korren ottelukohtaisella keskiarvollaan (106), joka jäi vain kahden jaardin päähän juoksutilaston voittaneesta Ezekiel Elliottista.
Viimeksi joukkueiden kohdatessa Bell jäi 53 jaardiin, mutta teki sen kelpo 5,3 jaardin juoksukeskiarvolla. Dolphinsin juoksupuolustus oli runkosarjassa jaardeilla mitattuna liigan kolmanneksi heikoin, joten tällä kertaa Bell saa mahdollisuuden korjata tilastoharhan. Ajayi pisti vielä Belliäkin paremmaksi lokakuussa juosten Steelersiä vastaan läpi ottelun 8,2 jaardin keskiarvolla. Olisi hieno nähdä mies tälläkin kertaa vauhdissa, sillä ilman sitä Dolphinsin mahdollisuudet voittoon ovat seitin ohuet.
Yhteenveto
Steelers on seitsemän ottelun voittoputkensa ja nähtyjen otteiden valossa ehdottomasti yksi potentiaalinen mestariehdokas. Vaikka viime ottelu oli Dolphinsin ja Ajayin näytöstä, on vaikea löytää mahdollisuutta sille, että sama toistuisi jälleen. Steelers-koutsi Mike Tomlinin päätös huilauttaa tähtiään runkosarjan päätöskierroksella tuskin vaikuttaa joukkueen tuloskuntoon, vaikka harvempi NFL-valmentaja vastaavaa päätöstä olisikaan tehnyt. Jos joukkue pysyy terveenä, olen valmis liputtamaan sen jopa Super Bowliin asti, joten tästä ottelusta tuloksena täytyy olla voitto.
Otteluveikkaus: Pittsburgh Steelers – Miami Dolphins 32 – 24
Ottelu on katsottavissa sunnuntaina klo 20:00 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa.
Kansikuva: Getty