Vaikka NFL-kausi on vielä hyvin nuori, Minnesota Vikings on ehtinyt kärsiä jo järkyttäviä menetyksiä kokoonpanossaan. Hyökkäyksen ykkösmiehet joutuvat olemaan sivussa pitkään ja uusia lääkkeitä täytyy löytyä. Pelinrakentaja Teddy Bridgewaterin kausi päättyi jo ennen kuin se ehti edes alkaa. Keskushyökkääjä Adrian Peterson ja hyökkäyksen linjamies Matt Kalil tipahtivat puolestaan pelistä viime viikon ottelussa Packersiä vastaan. Jokainen heistä oli suunniteltu tärkeäksi palaseksi Vikingsin tämän kauden palapeliä, joten varamiesten urakka ei tule olemaan helppo.
Tappiottomana Vikings on loistavissa asetelmissa divisioonassaan voitettuaan viime viikolla paikallisvastustaja Packersin kotonaan. Seuraavat ottelut Panthersia, Giantsia, Texansia ja Eaglesia vastaan saattavat nopeastikin kääntää kurssin täysin päinvastaiseen suuntaan ellei hyökkäys nopeasti uusiudu. Bridgewaterin parhaaksi korvaajaksi näyttää löytyneen Sam Bradford, joka tekee uutta nousua urallaan. Hänen urakkansa ei yhtään helpottunut Kalilin tipahtaessa hyökkäyksen linjasta pois, sillä vuonna 2012 neljäntenä varattu linjamies on ollut koko uransa tärkeä lenkki pelinrakentajan suojaamisen kannalta.
Matt Asiata noussee avaukseen Petersonin tilalle tulevaan otteluun. (Getty)
Petersonin tonttia voikin olla astetta haastavampi täyttää, vaikkei mies olekaan ollut aivan terävimmässä kunnossa tällä kaudella. Matt Asiata nousee varmasti avaukseen tehtyään kelpo jälkeä kakkosmiehenä tähän mennessä. Kaudella 2014, kun Peterson viimeksi oli pidempään sivussa, Asiata väläytteli jo osaamistaan yhdeksän TD:nsä myötä ja oli tuolloinkin avauksessa suurimmassa osassa otteluita. Tuona vuonna pelipaikan taisto käytiin viisi vuotta nuorempaa Jerick McKinnonia vastaan, joka joutui jättämään leikin kesken joulukuun alussa. McKinnonin rooli tulee taas nousemaan ja olisi hienoa, jos hän pystyisi haastamaan Asiatan tänäkin vuonna. Pieni kilpailuasetelma avauksen paikasta ei olisi lainkaan huono asia joukkueelle.
Loukkaantumishuolet eivät rajoitu tähän vaan myös ykköslaituri Stefon Diggs jätti perjantain harjoitukset väliin lantiovamman vuoksi. Päävalmentaja Mike Zimmer on median edessä ollut kuitenkin luottavainen siihen, että 285 kiinniottojaardia jo tähän mennessä kerännyt laitahyökkääjä tullaan näkemään Panthers-ottelussa kentällä. Hänen poisjääntinsä olisi jo liikaa, mutta mukana ollessaan Diggs tarjoaa hyökkäykselle kasapäin hyviä etenemismahdollisuuksia.
Vikings-puolustus loisti ottelussa Packersia vastaan ja samaa ilmettä kaivataan läpi koko runkosarjan, tässä tilanteessa entistäkin enemmän. (Getty)
Vikingsin osalta huomio siirtyy entistäkin enemmän puolustukseen, joka on vielä säilynyt ilman pahempia loukkaantumisia. Toipilasosastolla puolustuksen linjan Sharrif Floyd ja kulmapuolustaja Xavier Rhodes olisivat vahvistuksia avaukseen, mutta ilman heitäkin joukkue pystyi nujertamaan Packers-hyökkäyksen komeasti. Jos puolustus pystyy pitämään tasonsa ja jättämään tulevat vastustajat taas alle 20 pisteeseen, ei Vikingsin divisioonan kärkipaikka välttämättä olekaan uhattuna vielä hetkeen. Ilmassa on kuitenkin paljon avoimia kysymyksiä, joihin saadaan vastaus vasta illan ottelussa Panthersia vastaan, kun nähdään, mihin uudistuneesta hyökkäyskokoonpanosta on. Näin Packers-fanina Vikingsin pienoinen sukellus ei olisi pahitteeksi, mutta on myös tunnustettava, että heidän puolustusnipullaan voidaan kääntää ottelu kuin ottelu voitoksi.
Kansikuva: Getty