Vielä on kaksi ratkaisevaa ottelua jäljellä ennen koko kauden huipentavaa Houstonissa pelattavaa 51. Super Bowlia. Konferenssifinaalisunnuntain saa kunnian aloittaa äärettömän mielenkiintoinen parivaljakko, kun Atlanta Falcons saa vieraakseen Green Bay Packersin. Ottelu pelataan Georgia Dome -sisähallissa klo 22:05 alkaen, eikä tekonurmi ole kaikkein mieluisin alusta vierasjoukkue Packersille, jolla on tältä kaudelta sisäkentiltä vain yksi voitto kolmesta ottelusta.
Falconsin lyhyt pudotuspelitaival alkoi komealla 36–20-voitolla Seahawksista viime viikonloppuna. Joukkue hallitsi palloa ja pelitapahtumia ollen puoliajalla yhdeksän pisteen johtoasemassa, josta se ei luopunut enää jälkimmäisellä puolikkaalla. Packers sen sijaan on ehtinyt pelaamaan jo kaksi jatko-ottelua, joissa ensin kaatui Giants 38–13-näytöslukemin ja viime viikolla loppusekuntien jännitysnäytelmän päätteeksi Cowboys tuloksella 34–31.
Lue myös AFC:n konferenssifinaalin otteluennakko: New England Patriots vs. Pittsburgh Steelers
NFC:n finalistit kohtasivat toisensa jo runkosarjassa viikolla 8. Tuolloin ottelu eteni vuorovedoin kotijoukkue Falconsin viedessä 1. ja 3. neljänneksen ja tuollakin kertaa vierasjoukkueena ollut Packers puolestaan 2. ja 4. neljänneksen. Lopulta ottelu huipentui viime minuuteille, kun Packers nousi viimeisen kerran johtoasemaan ottelukellon näyttäessä aikaa 4:04. 26–32-tilanteessa Falcons sai pallon omalla 25 jaardin linjallaan ja vyöryi minuutti minuutilta lähemmäs Packersin päätyä. Kun aikaa oli jäljellä 36 sekuntia, pallo asetettiin Packersin 11 jaardin linjalle, josta pelinrakentaja Matt Ryan toimitti sen Mohamed Sanun käsiin TD:n arvoisesti ja tasoitti tilanteen. Kokenut potkaisija Matt Bryant sinetöi voiton lisäpistepotkullaan, eikä Packers saanut enää loppusekunneilla kuin yhden onnistuneen pelin ja voitto jäi Atlantaan. Tuossa ottelussa heittojaardit merkittiin Falconsin nimiin (277–223) ja juoksujaardit Packersille (108–90)
Falcons täysin pitelemätön divisioonakierroksella
Devonta Freeman oli yksi Falconsin viime viikon voiton avainhahmoista. (Getty)
Viime viikon ottelu meni Falconsin osalta täysin putkeen. Seahawks ei ensimmäisen pisteensä ja sen tuoman johtoaseman jälkeen ollut lopulta lähelläkään voittoa, kun Falconsin heittohyökkäys rullasi vakuuttavasti hyökkäysvuorosta toiseen ja puolustus hoiti loput. Matt Ryan tilastoi 125,7 QB-indeksin, joka koostui 70,3 prosentin heittovarmuudesta ja kolmesta TD:stä ilman ainoatakaan pallonmenetystä. Ryanin ohella ottelun hahmoksi nousi keskushyökkääjä Devonta Freeman, joka kunnostautui niin juoksu- kuin heittohyökkäyksissäkin keräten kokoon 125 yhteisjaardia ja TD:n. Myös Julio Jones oli pelipäällä ennen loukkaantumistaan, kun häntä varjostanut Seahawksin Richard Sherman salli Jonesille kuusi koppia, jotka veivät 67 jaardia joukkuetta eteenpäin sekä TD:n. Puolustuksesta esiin nousi etenkin Keanu Neal 11 taklauksellaan, mutta myös Ricardo Allen ja Deion Jones, jotka syötönkatkoillaan ja niitä seuranneilla juoksuillaan sotkivat Seahawksin pelisuunnitelman pahemman kerran.
Joukkueiden viime kohtaaminen on ollutta ja mennyttä. Lokakuun lopulla vastassa oli tappioputkensa aloittanut ja loukkaantumisista kärsinyt Packers, joka myöhemmin on lämmennyt tulikuumaksi, eikä ole marraskuun lopun jälkeen kärsinyt ainoatakaan tappiota. On kuitenkin muistettava, että Falconsillakin on viisi peräkkäistä voittoa takanaan, joista jokaisessa se on tehnyt vähintään 33 pistettä. Viime viikolla valmennusjohto pelästyi pahemman kerran, kun Julio Jones joutui jättämään varvasvammansa vuoksi leikin kesken. Harjoituksissa miestä ei tällä viikolla ole juuri näkynyt, mutta mitä todennäköisimmin mies pukee pelikamppeensa kuitenkin illalla. Se, miten paljon vamma häiritsee pelaamista, jää nähtäväksi. Viime ottelussa Packersia vastaan nuori kulmapuolustaja LaDarius Gunter sai tehtäväkseen Jonesin puolustamisen ja suoriutuikin tehtävästään hyvin hyökkääjän jäädessä kauden heikoimpaan tulokseensa, kolmeen kiinniottoon ja 29 jaardiin. Tosin tuolloinkin Jones pelasi loukkaantuneena.
NFL-historian kahdeksanneksi eniten pisteitä (540) runkosarjassa tehnyt Falcons saa vastaansa puolustuksen joka lähtökohtaisesti sopii sille mainiosti. Liigan todennäköinen MVP Matt Ryan pääseekin jatkamaan mainioita otteitaan kotikentällään, jossa hän on ollut parhaimmillaan. Mies on pelannut jo viisi peräkkäistä ottelua ilman syötönkatkoa ja selvinnyt hyvin myös painostusta vastaan. Joukkueen ja Ryanin erikoisuus tällä kaudella on ollut keskushyökkääjien jatkuva hyödyntäminen. Devonta Freeman ja Tevin Coleman juoksivat yhteensä lähes 1 600 jaardia ja olivat auttamassa heittohyökkäyksiä lähes 500 jaardin edestä. Tevin Coleman oli liigan tehokkain keskushyökkääjä kiinniotoissaan 13,6 jaardin kiinniottokeskiarvolla. Packersin vahvaa juoksupuolustusta vastaan heittopeli nousseekin tälläkin kertaa kotijoukkueen selkeäksi ykkösaseeksi on Jones täydessä iskussa tai ei.
Vic Beasley onnistui kertaalleen joukkueiden viime kohtaamisessa tyrmäämään Aaron Rodgersin. (Getty)
Jos Jonesin loukkaantumishuolet nostattavat harmaita pilviä hyökkäyksen päälle, saman teki Adrian Claybornin loukkaantuminen puolustuksen puolella. Hän oli runkosarjassa joukkueensa toiseksi paras heiton häiritsijä keräten 13 ottelussaan 4,5 säkkiä. Miestä kaivattaisiin illalla todella paljon, sillä vastustajan pelinrakentaja on saatava kuriin. Sitä on yrittänyt viime viikkoina jo useampi eri puolustus, mutta tulokset ovat olleet heikkoja. Nuori tukimies Vic Beasley on ykköslääke tähän haasteeseen. Beasley oli koko liigan ykkönen 15,5 säkillään runkosarjassa ja pelaa loistavaa kautta. Packersin laadukkaan hyökkäyksen linjan ohi mies ennätti kertaalleen viime kohtaamisessa
Voiko Rodgersia enää pysäyttää tällä kaudella?
Packers on kahdessa pudotuspelissään tehnyt pisteitä 36:n keskiarvolla ja Cowboysin tiputtaminen viime viikolla oli monelle yllätys. Pelinrakentaja Aaron Rodgers on heittänyt 360 jaardin ja kolmen TD:n keskiarvolla pudotuspelit tähän mennessä. Ainoa edes osittain negatiivinen merkintä tuli tilastoihin viime viikolla, kun kahdeksan ottelun mittainen syötönkatkoton putki päättyi. 13 viime ottelusta kasassa on kaikkiaan 36 heitettyä TD:tä. Mies nosti itsensä runkosarjan lopulla vielä mukaan MVP-pohdintoihinkin, vaikka tuskin lopulta pystyy ohittamaan Ryania valinnoissa. Nyt mies joutunee lähtemään konferenssifinaaliin ilman tärkeintä heittokohdettaan Jordy Nelsonia, jolta viime ottelu jäi jo väliin Giants-ottelussa tapahtuneen loukkaantumisen vuoksi. Virallisesti miestä ei ole vielä liputettu ulos ottelusta, mutta hänen varaansa ei paljon voi siltikään laskea.
Nelsonin todennäköisesti poisjäännistä huolimatta Rodgersilla on tukenaan viime Falcons-ottelua kokeneempi ja laadukkaampi miehistö. Jared Cook, Randall Cobb ja Ty Montgomery puuttuivat viimeksi kokoonpanosta, mutta ovat tällä hetkellä joukkueen kantavia voimia. Kolmikolla on kahdesta pudotuspeliottelusta kasassa yhteensä jo kuusi TD:tä eli kyse ei ole mistään pienestä vahvistuksesta. Miehistä Montgomery on istunut ottelu ottelulta paremmin keskushyökkääjän tontille ja hieman Le’Veon Bell’mäinen viipyilevä juoksutyyli on ollut arvokas lisä tehokkaan heittohyökkäyksen rinnalle. Kun soppaan heitetään vielä Rodgersin tämän hetken ykköskohde Davante Adams, joka loukkaantui Cowboys-ottelussa, mutta pystyi palaamaan kentälle ja nähtäneen illallakin täydessä iskussa kentällä, ei Falcons-puolustus tule pääsemään helpolla.
Katkaiseeko Micah Hyde Matt Ryanin viiden ottelun syöttökatkottoman putken tänä iltana? (Getty)
Packers-puolustus onnistui tehtävässään kohtuullisesti Cowboysin hyökkäyksen tulokaskaksikkoa vastaan. Kuten hyökkäyskin, myös puolustus on vahvistunut viime Falcons-ottelusta merkittävästi. Damarious Randallin ja Clay Matthewsin puuttuminen viimeksi näkyivät kentällä, mutta nyt miehet ovat mukana auttamassa joukkuettaan. Joukkueesta on kuoriutunut myös uusi vastuunkantaja, kun neljättä kauttaan liigassa pelaava takapuolustaja Micah Hyde on nostanut tasoaan. Miehellä on kuudesta viime ottelusta neljä syötönkatkoa, joista viimeisin viime viikolta. Tuleva vastustaja on sitä luokkaa, ettei Packers-puolustus tule selviytymään tulikokeesta kuin kaikkien palasten loksahtaessa täydellisesti yksiin. Kummallakaan joukkueella ei ole varaa menetyksiin sillä niiden arvo tällaisessa hyökkäyksien sodassa on todella korkea. Randall, Matthews ja Hyde ovat tällä saralla tyrkyllä ottelun ratkaisijoiksi, sillä nimenomaan heidän avullaan Matt Ryan on mahdollista ahdistaa nurkkaan ja tekemään varomattomia heittoja.
Ottelun taistelupari
Falconsin hyökkäyksen linja vs. Packersin hyökkäyksen linja
Molempien joukkueiden hyökkäyksen linjat tulevat olemaan pommituksen alla koko ottelun ajan. Kun joukkueiden menestys perustuu ennen kaikkea hyökkäyksen onnistumisiin, on selvää, että niitä tarvitaan tälläkin kertaa ja paljon. Falconsin linja on liigan ainoa, joka pelasi samassa muotissa koko runkosarjan ajan ja joukkueen hyökkäystehoista iso kiitos kuuluu tälle viisikolle. Packersin linja on hieman vaihtunut kauden kuluessa, mutta myös se on näyttänyt osaamisensa jo moneen kertaan. Etenkin Vic Beasleyn pysäyttäminen on Packersin viisikolle kaikki kaikessa, jotta Rodgers saa operoida rauhassa miesten takana. Yhtä lailla Falconsin linjassa on pidettävä valot päällä sillä 37-vuotias veteraani Julius Peppers yhdessä Nick Perryn ja Clay Matthewsin kanssa lähtevät metsästämään Ryanin päänahkaa.
Yhteenveto
Viime viikot ovat nostaneet Packersin yhdeksi selkeäksi mestariehdokkaaksi ja on vaikeaa löytää syytä tässäkään vaiheessa asiaa muuksi kääntää. Niin kauan kuin Rodgers operoi nähdyllä tasolla, ei joukkueelle ole väliä, kuka vastaan asettuu. Molemmilla joukkueilla on haasteita puolustuksensa kanssa ja siitä pääsee nauttimaan yhtälailla kotijoukkueen Matt Ryan. Joukkueiden viime kohtaamiseen nähden vaakakuppi on kääntynyt pelaajien tervehdyttyä aavistuksen Packersin suunnalle. Ottelusta on joka tapauksessa odotettavissa suurimaalista ja Packersin viime ottelun tapaan tämäkin tullee ratkeamaan viime minuuteilla. Kotikentän tuomasta pienestä edusta huolimatta Falcons näyttäisi joutuvan nöyrtymään hiuksen hienolla erolla tällä kertaa.
Otteluveikkaus: Atlanta Falcons – Green Bay Packers 33 – 36
Ottelu on katsottavissa sunnuntaina klo 22:00 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa suomeksi selostettuna.
Kansikuva: Getty