Toinen Super Bowl -finalisti ja samalla AFC:n mestari ratkotaan Gillette Stadiumilla Foxborough’ssa. Runkosarjan konferenssin ykköspaikkansa ansiosta New England Patriots isännöi ensi yönä klo 1:40 alkavassa ottelussa loistavan vireen loppukaudesta löytänyttä Pittsburgh Steelersiä.
Patriots haki viime lauantaina lopulta helpolta näyttäneen 34–16-voiton Texansista, kun joukkueen puolustus kolmella syötönkatkollaan ja erikoisjoukkueet omalla panoksellaan pitivät vastustajan aisoissa. Steelers joutui puolestaan tekemään täyden päivätyön päihittääkseen Chiefsin. Joukkue ei onnistunut tekemään yhtäkään TD:tä vaan kaikista maaleista vastasi potkaisija Chris Boswell kuudella osumallaan ilman harhalaukauksia. Lopulta voitto kirjattiin Steelersille lukemin 18–16.
Lue myös NFC:n konferenssifinaalin otteluennakko: Atlanta Falcons vs. Green Bay Packers
Patriots ja Steelers kohtasivat toisensa runkosarjassa viikolla 7 Heinz Fieldillä. Tuolloin meneillään oli Steelersin kuivakausi, kun se osittain pelinrakentaja Ben ”Big Ben” Roethlisbergerin loukkaantumisenkin vuoksi teki kolmessa peräkkäisessä ottelussa alle 17 pistettä. Patriots puolestaan oli saanut kahta viikkoa aiemmin oman pelinrakentajansa, Tom Bradyn, takaisin joukkueensa vahvuuteen ja peli kulki todella mallikkaasti. Big Ben joutui polvileikkauksensa vuoksi jättämään Patriots-ottelunkin väliin, mutta hyökkäys kakkos-QB Landry Jonesin johdolla pystyi silti kelpo suoritukseen. Keskushyökkääjä Le’Veon Bell eteni kaiken kaikkiaan 149 jaardia ja laitahyökkääjä Antonio Brown 119 jaardia, mutta se ei riittänyt vaan Patriots meni toisella puoliajalla menojaan ottelun päättyessä 27–16-vierasvoittoon. Vierasjoukkueen tehoista vastasivat keskushyökkääjä LeGarrette Blount 134 jaardillaan ja kahdella TD:llä sekä sisempi laitahyökkääjä Rob Gronkowski (93 jaardia ja TD). Ensi yönä kentälle astelee Big Benillä vahvistunut Steelers ja Gronkowskin verran heikentynyt Patriots, joten tulevaa ottelua ei voi suoraan lähteä vertailemaan edelliseen.
Patriotsin puolustus poikkeuksellisen hyvä
NFL:ää yli vuosikymmenen hallinnut New England Patriots on tullut tunnetuksi Tom Bradyn johtamasta hyökkäyksestä, joka on kausi toisensa jälkeen yltänyt loistaviin suorituksiin. Sen sijaan joukkueen puolustusta on useiden kausien ajan arvosteltu milloin mistäkin syystä. Tämä kausi tekee jälkimmäiseen poikkeuksen, sillä Patriots päästi runkosarjassa vähiten pisteitä taakseen ja neljän viime ottelun päästettyjen pisteiden keskiarvo on vain yhdeksän. Samaan aikaan toisessa päädyssä pisteitä on kertynyt huimalla 31,5 pisteen keskiarvolla. Vanha sanonta, jonka mukaan hyökkäys täyttää stadionit, mutta puolustus tuo mestaruuden, saattaa tällä kertaa pitää täydellisesti kutinsa Patriotsin kohdalla. Sillä on auttamatta jäljellä olevista joukkueista parhaimmin pelannut puolustus ja se saattaakin paikata riittävästi joukkueen yhden tärkeimmän pelaajan, Gronkowskin, puuttumisen kokoonpanosta.
Martellus Bennett on pystynyt täyttämään suurimman osan Rob Gronkowskin jättämistä saappaista. Miehen todelliset kyvyt punnitaan viimeistään tulevassa ottelussa. (Maddie Meyer/Getty)
Liigan ehdotonta ykköstähteä pelipaikkallaan edustava Gronkowski on iso menetys joukkueelle ja viimeistään tässä ottelu sen arvo tullaan punnitsemaan. Mies eteni runkosarjassa reilut 500 jaardia huimalla 21,6 jaardin kiinniottokeskiarvolla. Hänen aisaparikseen viime keväänä hankittu Martellus Bennett onkin noussut joukkueen tärkeimmäksi aseeksi lähellä vastustajan maaliviivaa pelattaessa Gronkowskin jäätyä sivuun viikon 12 jälkeen.
Tom Bradyllä on onneksi hyökkäyksessään valinnan varaa heittokohteiksi ja hän pääsee lähtemään otteluun luottavaisin mielin voitettuaan urallaan jo yhdeksän kertaa Steelersin 11 ottelussa. Hän pelasi kuitenkin viime viikolla kauden heikoimman ottelunsa sortuen kahteen syötönkatkoon ja osuen heitoillaan vain 47 prosentin tarkkuudella. Steelersin heittopuolustus on hyvä, muttei loistava, joten Bradylle hyvin tuttu Julian Edelman sekä uransa parhaan kauden pelannut Chris Hogan pääsevät tekemään varmasti tuhojaan tälläkin kertaa. Edelman eteni kaiken kaikkiaan Texansia vastaan 149 jaardia ja Hogan 95 jaardia, joten luottoa riittää tälläkin kertaa. Viime viikot loukkaantuneena ollut Danny Amendola tehnee paluun kentälle ja hän tuo samalla yhden lisävaihtoehdon heittopeleihin, mutta etenkin erikoistilanteisiin hyvänä potkujen palauttajana.
Dion Lewis on Patriotsin jokerikortti. Viime ottelun kolme erilaista TD:tä rikkoivat ennätyksiä, mutta mikä miehen rooli on tällä kertaa Amendolan mahdollisen paluun myötä. (Getty)
Patriotsin juoksuhyökkäys on tällä hetkellä pienoinen kysymysmerkki. Tasapainoisesta hyökkäyksestään tunnettu joukkue, joka on perinteisesti jakanut hyökkäysyrityksensä tasaisesti heittojen ja juoksujen välillä, ei viime viikkoina ole varsinaisesti vakuuttanut juoksupelillään. Suurimman vastuun loppukaudesta juoksuista on ottanut Dion Lewis ja häntä tukee muutamia kertoja runkosarjassa väläytellyt LeGarrette Blount, jonka vahvuudet nousevat esiin lähellä vastustajan maalia. Lewis itse asiassa merkkautti viime viikolla vasta kauden ensimmäisen TD:nsä, mutta teki sen komealla tavalla onnistuen samassa ottelussa tekemään myös kauden ensimmäisen kiinniotetun TD:n sekä potkunpalautuksesta tulleen TD:n. Kolmen maalin, mutta myös kolmen pallonmenetyksen, siivittämänä hän lähtee yhdessä Blountin kanssa murtamaan Steelersin 100 jaardia keskimäärin runkosarjassa päästänyttä juoksupuolusta.
Patriotsin puolustus on pisteiden ja muidenkin tilastojen valossa pelannut loistokauden. Se ei ole kuitenkaan vielä käytännössä kertaakaan kohdannut huippu-QB:tä, jonka se tekee ensi yönä. Seahawksin Russell Wilson on lähinnä tuota kategoriaa ja hän kurittikin Patriots-puolustusta 348 jaardin ja kolmen TD:n verran New Englandin hävitessä ottelu lukemin 24–31. Nyt vastaan astelee Big Benin johtama supertrio. On mielenkiintoista nähdä, millä eväillä joukkue lähtee pysäyttämään laidalla viilettävää Antonio Brownia. Aiemmissa kohtaamisissa tuo vastuu on sysätty kulmapuolustaja Malcolm Butlerin harteille, mutta Logan Ryanin hyvät otteet loppukaudesta voisivat antaa mahdollisuuden jakaa vastuuta pitkin ottelua. Toinen tarina taas on Bellin puolustaminen, joka kuritti viime kohtaamisessa Patriotsia isosti monipuolisuudellaan. Kotijoukkue ei ole toistaiseksi sallinut yhdenkään keskushyökkääjän edetä juoksemalla yli 100 jaardia tällä kaudella ja tämän putken pitäessä Patriots on vahvoilla voittajaksi.
Steelersille kymmenes voitto putkeen tarjolla
Chris Boswell rikkoi viime ottelussa NFL:n pudotuspeliennätyksen kuudella potkumaalillaan. (Patrick Smith/Getty)
Yhdeksän voittoa putkeen on kova saldo missä kohtaa NFL-kautta tahansa, mutta Steelers on onnistunut ajoittamaan huippukuntonsa tärkeimmälle mahdolliselle hetkelle. Vaikka Chiefs-ottelusta TD:t jäivätkin puuttumaan, voitti se jaardeissa vastustajansa ylivoimaisesta ja Le’Veon Bell oli ilmiliekeissä 170 juoksujaardillaan. Kyseessä oli itseasiassa ensimmäinen kerta NFL-historiassa, kun vastustaja tekee vähintään kaksi TD:tä enemmän ja silti häviää pudotuspelin. Sports Interactionin mukaan edelliset 245 vastaavaa tilannetta ovat päättyneet enemmän TD:eitä tehneen hyväksi, mutta poikkeushan vahvistaa säännön ja siten Steelers raivasi tiensä Boswellin kuudella potkumaalilla, ja uudella NFL:n pudotuspeliennätyksellä, konferenssifinaaliin.
Steelersin hyökkäys on jotain, mitä yksikään vastustaja ei haluaisi kohdata tässä vaiheessa kautta. Ensimmäistä kauttaan terveenä pudotuspeleissä oleva Bell on pistänyt Steelersin ennätykset jo useampaan otteeseen uusiksi ja laidalla Antonio Brown on jo kahdesti näissä pudotuspeleissä edennyt yli 100 jaardia. Tämä kaksikko yhdessä Big Benin kanssa on jotain, mitä millään muulla joukkueella ei ole lyödä pöytään. Vaikka Patriots-puolustus on selvinnyt kauden aikana mallikkaasti useimpia vastustajiaan vastaan, ei se ole vielä kohdannut vastaavaa haastetta. Steelersin kannalta tärkeintä on pystyä pitämään niin Bell kuin Brown’kin alusta loppuun asti ottelun sisällä tarjoamalla heille onnistumisia jatkuvalla syötöllä. Sitä kautta Patriots-puolustus saadaan muuttumaan paikalliseksi reikäjuustoksi, joka ottelun ratkaisuhetkillä ei yksinkertaisesti kykene pitämään vierasjoukkuetta poissa maalialueelltaan. Steelersin hyökkäyksen akilleen kantapää tulee olemaan vastustajan maalin läheisyydessä pelattavat pelit, jotka menivät vihkoon Chiefsiä vastaan. Jos joukkue onnistuu sillä osa-alueelle normaaliin tapaansa, on voiton avaimet käden ulottuvilla.
Ryan Shazier on Steelers-puolustuksen ehdoton avainhahmo ottelussa. (Justin K. Aller/Getty)
Vierasjoukkueen puolustusta on vaikeaa kuvata yhdellä lauseella. Tilastollisesti se on liigan keskitasoa tai aavistuksen sen yläpuolella, mutta aika ajoin se on näyttänyt todelliset kyntensä auttaen joukkueensa pitkälle karkumatkalle. Vaikka loppukausi on ollut voitollinen joukkueelle, oli sen päästettyjen pisteiden keskiarvo runkosarjassa 24,9. Sen sijaan yhdeksän viime ottelun keskiarvo kestää vertailun mitä tahansa joukkuetta vastaan ollen 16,6 pistettä/ottelu. Parhaimmillaan Steelers on silloin, kun se pystyy antamaan kovaa painostusta vastustajan pelinrakentajalle ja ennen kaikkea sitä ottelun voittaminen edellyttää tälläkin kertaa. Vastustajan juoksuhyökkäys on vaarallinen, mutta sen ei pitäisi tuottaa Steelersille ylitsepääsemättömiä ongelmia. Sen sijaan Tom Bradyn vauhtiin päästäminen kotikentällään ei lupaisi hyvää. Bradyn pysäyttämisen osalta isoin valokeila kääntyy James Harrisonin suuntaan, joka kahdessa viime ottelussa on ahnaimmin päässyt pelinrakentajien iholle. Juoksupelin osalta ja miksei koko puolustuksenkin osalta tärkein pelaaja tulee kuitenkin olemaan vasta kolmatta kauttaan NFL:ssä pelaava tukimies Ryan Shazier. Mies oli joukkueen toiseksi kovin taklaaja runkosarjassa ja kahdessa aiemmassa pudotuspelissä tilastoihin on merkitty myös yksi syötönkatko per ottelu. Numero 50 kannattaa pistää seurantaan ottelun tuoksinnassa, sillä Shazier tuntuu olevan aina siellä, missä tapahtuu.
Ottelun taistelupari
Tom Brady vs. Ben Roethlisberger
Nämä miehet viime kädessä ratkaisevat ottelun voittajan. (Justin K. Aller/Getty)
Tässä ottelussa ei niinkään ole kyse Patriotsin ja Steelersin välisestä ottelusta vaan ennen kaikkea se on Bradyn ja Big Benin kohtaaminen, jotka ovat eittämättä AFC:n tämän hetken parhaat pelinrakentajat. En usko olevani kovinkaan väärässä, jos väitän, että se joukkue tulee viemään voiton, kumman pelinrakentaja pelaa paremmin. Kummallakaan ei ole enää montaa kautta uraa jäljellä, joten näille miehille mestaruuden arvo, vaikka molemmilla sellaisia jo onkin, on todella iso. He ovat niitanneet omat nimensä jo moneen kertaan NFL:n historian kirjoihin, mutta janoavat silti mahdollisuutta johdattaa joukkueensa kauden päätapahtumaan parin viikon päästä.
Runkosarjassa Brady veti pidemmän korren tilastoiden valossa, mutta Big Benin loukkaantuminen väkisinkin saattoi vaikuttaa tähän. Brady tilastoi 12 ottelussa 3 554 heittojaardia 67,4 prosentin tarkkuudella, 28 TD:tä, 2 syötönkatkoa ja 112,2 QB-indeksin. Big Ben puolestaan päätti runkosarjan 3 819 heittojaardiin 64,4 prosentin tarkkuudella, 29 TD:seen, 13 syötönkatkoon ja 95,4 QB-indeksiin. Näiden lukujen valossa Brady on siis aavistuksen niskan päällä ottelun alkaessa, mutta pian nähdään riittääkö se Super Bowliin asti.
Yhteenveto
Tuleva ottelu on todellinen 2000-luvun huipennus. Patriots ja Steelers ovat olleet vuosituhannen kaksi parhaiten menestynyttä joukkuetta voittaen kuusi 16 edellisestä mestaruudesta. Yhtä lailla joukkueiden peräsimistä löytyvät Bill Belichick ja Mike Tomlin ovat ansioituneita pudotuspelikävijöitä Tomlinin pudotuspelien voittoprosentin ollessa 62 % ja Belichickin vielä astetta parempi, 71 %.
Patriots ei täysin vakuuttanut viime viikolla, kun Texansin puolustus pystyi pitämään joukkueen hyökkäyksen kurissa. Erikoistilanteet ja puolustus käänsivät ottelun lopulta selvänumeroiseksi ja joukkue sai viikon aikaa hioa hyökkäyskuvioitaan. Steelersin hyökkäys sen sijaan loisti kentällä, mutta jäi ilman TD:tä neljästä red zone -vierailustaan huolimatta. Myös tämä jätti kysymysmerkkejä leijumaan kuluvalle viikolle. Nyt nämä hyökkäykset kohtaavat ja panoksena on Super Bowl, joten mitä tahansa voi tapahtua. Steelers tulee pitämään ottelun tasaisena hyökkäyksen supertrionsa voimalla vieraskentälläkin. Patriots tulee kotietunsa ja lopulta huippupotkaisija Stephen Gostkowskin tuella pysymään hiuksen hienosti edellä. Oma luottamukseni Steelersiin näissä pudotuspeleissä kantaa edelleen ja viimeisen sanan tulee sanomaan joko Big Ben tai potkaisija Boswell ja Steelers suuntaa Super Bowliin. Luvassa on koleaa säätä, joten pistemäärät saattavat jäädä oletettua hieman alhaisemmiksi, mutta Patriotsin kotitaika pudotuspeleissä ei siitä huolimatta tule pitämään tällä kertaa.
Otteluveikkaus: New England Patriots – Pittsburgh Steelers 24 – 27
Ottelu on katsottavissa sunnuntaina klo 1:35 alkaen Viasat Urheilu HD -kanavalla sekä Viaplay-palvelussa suomeksi selostettuna.
Kansikuva: Getty