Koko Seattle elää Seahawksin mukana josta kertoo lippu kaupungin suurimman nähtävyyden Space Needlen katolla. Seahawks-fanit todellakin ovat ”12th man” eli ylimääräinen pelaaja joukkueelleen (Getty Images)
Viime viikolla pääsimme nauttimaan todellisesta nurmikenttien sodasta kun 49ers ja Panthers kohtasivat sunnuntai-iltana. On helppo sanoa, että ottelun ensimmäinen puoliaika oli parasta jenkkifutista jota NFL on tarjonnut tämän kauden aikana. Jos et nähnyt ottelua niin samanlaista kahden kovan joukkueen pelaamista on tarjolla varsinkin NFC-finaalissa jossa kohtaavat 49ers ja Seahawks.
22:00 New England Patriots vs. Denver Broncos
Joukkueet ovat kohdanneet runkosarjan aikana jo kerran jolloin Patriots oli parempi huimalla loppukirillään lukemin 31-34. Ottelu oli hyvin kaksijakoinen kun Broncos vei ensimmäisen puoliajan 24-0 ja Patriots vastaavasti toisen puoliajan 7-31, lopullinen ratkaisu ottelussa nähtiin kuitenkin vasta jatkoajalla.
Denver Broncos lähtee otteluun ristiriitaisissa tunnelmissa. Joukkue tuntui hallitsevan edellisellä kierroksella San Diego Chargersia miten halusi, mutta kulmapuolustaja Chris Harrisin loukkaannuttua joukkue menetti täysin ottelun hallinnan. Eikä ollut kaukana että melkein koko ottelun haparoinut Chargers hyökkäys olisi vielä nostanut joukkueensa tasoihin ottelussa. Harris on myös tämän viikon sivussa polvivamman vuoksi ja se ei tiedä hyvää kotijoukkueelle, joka on muutenkin kärsinyt juurikin heittopuolustuksen loukkaantumisista. Vaikka ensimmäisessä pudotuspeli ottelussa ulomman tukimiehen Von Millerin poissaolo ei kamalasti näkynyt, niin Patriotsia vastaan herraa varmasti kaivattaisiin kun painetta on pakko saada vastustajan pelinrakentajalle.
New England Patriots ei pääse otteluun ideaalisesta tilanteesta koska joukkue on kärsinyt läpi kauden loukkaantumisista. Joukkue on kuitenkin näyttänyt voittavansa otteluita on kokoonpano mikä tahansa ja isommilta loukkaantumisilta joukkue on selvinnyt viimeiset viikot. Suurin menetys kuitenkin nähtiin viikolla 14 jolloin sisempi laitahyökkääjä Rob Gronkowski loukkaantui. Gronkowskin loukkaantuminen kuitenkin näytti myös sen kuinka vanha Patriots lopulta on, yksi tähti katosi joukkueesta ja tilalle nousi 2 vähän pienempää tähteä.
Sää on asia josta varmasti puhutaan kun Broncos pelaa ja ei suotta, viime viikolla kun oli tuulta ja kylmä, niin pelinrakentaja Peyton Manning näytti jälleen heikkoutensa. Silloin kuitenkin joukkueen puolustus otti roolia ja joukkueella oli jopa varaa tehdä niitä virheitä hyökkäyksessä. Sunnuntai-iltana kuitenkin vastassa on Manningin veroinen tähti pelinrakentaja Tom Brady joka on voittanut urallaan niin kylmässä kun kuumassa ja niin sisällä kun ulkona. Nyt onkin tärkeintä että Peyton Manning pystyy pelaamaan huippu ottelun on sää mikä tahansa koska Brady sen tulee tekemään varmasti.
Ottelun taisteluparit:
LeGarrette Blount vs. Denver juoksupuolustus
RB LeGarrette Blount on tähti joka syttyi runkosarjan lopussa kun Patriots tarvitsi ratkaisijoita, 355 juostua jaardia kahteen viimeiseen otteluun kertoo varmasti paljon mutta 6 tehtyä TD vielä enemmän. Blount onkin pelaaja, joka Broncos puolustuksen pitää pysäyttää ennen kun se voi edes haaveilla voitosta ottelussa. Blount on myös pelaaja joka kannattaa pistää muistiin kun alkaa katsomaan ottelua, vaikka vierasjoukkueen numero 29 varmasti erottuu muutenkin kentältä tyylinsä vuoksi.
Patriots-puolustus vs. Wes Welker
Laitahyökkääjä Wes Welker on pelaaja joka pystyy haastamaan heittopeleissä puolustuksen jokaisen alueen monipuolisuutensa vuoksi. Welker ei kuitenkaan ole parhaimmillaan isoissa ottelussa, sen tietää myös Patriots valmennus, joka on varmasti huomioinut asian. Welker pelasi nimittäin kaudet 2007 – 2012 Patriots paidassa.
01:30 San Francisco 49ers vs. Seattle Seahawks
Joukkueet kohtasivat runkosarjan aikana kahdesti koska joukkueet pelaavat samassa divisioonassa, voitot näissä otteluissa meni 1-1 kotijoukkueiden voittaessa. Ottelussa kohtaakin kaksi NFL parasta joukkuetta, vaikka Super Bowl pelataan vasta parin viikon kulutta on ”oikea” finaali jo nyt. NFC:ssä pelaa juuri tällä hetkellä 2-3 kovempaa joukkuetta kun AFC on, tämän vuoksi NFC konferenssin finaalia voidaan pitää ”oikeana” finaalina vaikka siinä ei vielä koko sarjan mestaruutta jaeta.
Seattle Seahawks saa otteluun kotiedun. Seattlessä kotiyleisö on enemmän kun pelkkä yleisö koska se pystyy antamaan kotijoukkueelle sen kuuluisan ”ylimääräisen” pelaajan. Seattlessä pelataankin vierasjoukkueen kannalta todellisesssa ”helvetissä”, jossa jo pelkkä pelikutsujen saaminen perille on todella vaikeaa. Seahawksin tilanne otteluun ei kuitenkaan ole ihanteellinen koska laitahyökkääjä Percy Harvin on poissa ottelusta aivotärähdyksen vuoksi, joka tuli edellisessä ottelussa New Orleans Saintsia vastaan.
San Francisco 49ers lähtee otteluun hyvistä lähtökodista koska loukkaantumisia ei oikeastaan ole, kulmapuolustaja Carlos Rogersin reisivamma on oikeastaan ainut joka voi vähän ottelussa vaivata. 49ers joukkueesta onkin todella vaikea löytää heikkouksia, on se ollut niin vakuuttava viimeiset viikot.
Kotiyleisö, asia josta ei voida puhua liikaa tämän viikon aikana. Itse ottelussa kotiyleisö ja sen melutaso tullaan varmasti huomaamaan kun 49ers alkaa hyökkäämään, silloin kotiyleisö yrittää vaikuttaa vierasjoukkueen hyökkäämiseen. 49ers on ollut ongelmia läpi kauden pelikutsujensa kanssa ja varsinkin vierasotteluissa se on joutunut käyttämään ”turhaan” aikalisiä jotka voivat olla puoliaikojen lopuissa hyvinkin tärkeitä. Mielenkiintosta onkin nähdä onko 49ers pystynyt yksinkertaistamaan pelikutsujaan juuri tähän otteluun.
Ottelun taisteluparit:
Anquan Boldin vs. Richard Sherman
Taistelupari joka on kohdannut jo kaksi kertaa kauden aikana: ensimmäinen kohtaaminen meni Richard Shermanille kun Anquan Boldin keräsi ainoastaan 1 kopin ja 7 jaardia, ottelun voitti Seahawks. Toisen kohtaamisen taas voitti Boldin keräten 6 koppia ja 93 jaardia, 49ers voitti ottelun. Jos Boldin pystyy jatkamaan urotekojaan pudotuspeleissä on 49ers lähellä tämänkin ottelun voittoa, toisaalta taas Shermanin onnistuessa tulee kotijoukkue olemaan lähellä voittoa.
Colin Kaepernick vs. Russell Wilson
Jos mietitään ”nykyaikaista” pelinrakentajaa niin Colin Keapernick ja Russell Wilson ovat ensimmäisenä mieleen tulevat nimet. Molemmat pystyvät niin juoksemaan kun heittämään todella tehokkaasti ja sen vuoksi heihin verrataankin jokaista tulevaa yliopisto tähteä. Wilson on kuitenkin herroista se ”kokemattomampi” kovista paikoista koska Seahawks putosi Falconsia vastaan jo divisioonakierroksella viime kaudella. Kaepernick taas johdatti 49ersin jo ”ensimmäisellä” kaudellaan Super Bowliin asti. Viime kausi ei kuitenkaan paina sunnuntai-iltana kun pelinrakentaja taiston voittaja pääsee juhlistamaan NFC-konferenssin voittoa.