Suurin muutos NFC West -divisioonassa nähtiin keväällä, kun Ramsin siirtyminen St. Louisista Los Angelesiin vahvistui. Muutos on pitkälti kosmeettinen, koska pelaajat seurasivat luonnollisesti perässä, mutta matkustamisen kannalta asialla voi olla pientä vaikutusta kauden mittaan. Viime vuodet divisioona on ollut pitkälti kahden kauppaa, kun Seahawks ja Cardinals ovat taistelleet ykköspaikasta. Viime vuonna pidemmän korren veti Arizona, mutta jatkuvatko hyvät otteet tänä vuonna?
San Francisco 49ers (5–11)
Kausi 2015
49ersin viime kaudesta ei jäänyt paljoa kerrottavaa jälkipolville, vaikka kausi alkoikin loistavalla 20–3-voitolla Minnesota Vikingsista. Hyökkäyspuolen avainpelaajien loukkaantumiset sotkivat ennestäänkin sekavaa pakkaa, joka pystyi vain kolmesti kauden aikana tekemään pisteitä yli 20. Loppukausi jäi väliin niin pelinrakentaja Colin Kaepernickiltä kuin keskushyökkääjä Carlos Hydeltäkin, mutta jo ennen kaksikon loukkaantumisia kurssi oli pahasti menossa kohti karia. Lopulta joukkue sai kerättyä kasaan viisi voittoa, jotka tulivat Vikingsin lisäksi Ravensista, Falconsista, Bearsista ja Ramsista.
49ers-hyökkäys
Päävalmentaja Chip Kellyn viime kausi Eaglesissa meni täysin pieleen. Nyt mies on uuden haasteen edessä. (Getty)
Joukkueella oli kevään varaustilaisuudessa lopulta käytössään 11 varausvuoroa, joista kuusi käytettiin hyökkäyspuolen valintoihin ja viisi puolustukseen. Toisaalta viidestä ensimmäisestä varauksesta vain yksi osui hyökkäyspäähän. Tuo pelaaja oli linjamies Joshua Garnett, joka tulee ottamaan heti kauden alussa paikkansa avauskokoonpanossa. Mies tuli yliopistosarjoissa tunnetuksi erityisesti esityksistään juoksupeleissä, joten tervehtynyt Carlos Hyde saa kaipaamaansa lisäapua omaan leipätyöhönsä. Hyde nousikin kesän aikana hyökkäyksen tärkeimmäksi yksittäiseksi pelaajaksi, koska muilta pelipaikoilta puuttuvat varsinaiset johtotähdet.
Pelinrakentaja Colin Kaepernick nostatti melkoisen mediamyllytyksen istuessaan harjoitusottelun alussa penkillä kansallislaulun kajahtaessa ilmoille. Tällä tempauksella voi olla vaikutusta miehen loppu-uraan, mutta ilman sitäkin Blaine Gabbert olisi noussut avauskokoonpanoon Kaepernickin sijaan. Mies valtasi avauksen paikan jo viime kauden puolessa välissä eikä kokemattomuudesta huolimatta joudu ainakaan toistaiseksi luopumaan siitä. Uusi päävalmentaja Chip Kelly saa keksiä innovatiivisia keinoja saadakseen heittohyökkäyksensä iskuun, sillä kokemattoman Gabbertin lisäksi laidalta löytyy korkeintaan keskitason laitureita. Ykkösenä tuossa joukossa on Torrey Smith, jonka viime kausi oli heikko verrattuna Ravensissa vietettyihin vuosiin. Muut laitahyökkääjät eivät herätä juurikaan kunnioitusta vastustajissa, ja olisikin hienoa nähdä tulokas Aaron Burbridgen nousevan yllättäjänä jopa avaukseen asti ohi aavistuksen kokeneempien virkaveljiensä.
49ers-puolustus
Draftista käteen jäi nippu alkupään varauksia, ja kun ennestäänkin kokoonpanosta löytyi nuoria puolustajia, tulee avauskokoonpanon keski-ikä olemaan matala puolustuksessa. Nuorten miesten, kuten tulokas DeForest Bucknerin, viime vuoden tulokas Arik Armsteadin sekä edellisvuoden tulokkaan Aaron Lynchin harteille ladataan paljon vastuuta etuseitsikossa. Kokemusta joukkoon tuo NaVorro Bowman, joka on parhaimmillaan liigan kärkeä tukimiesosastolla. Viime kausi toi Pro Bowl -valinnan, mutta mies ei näyttänyt olevansa samassa iskussa kuin oli ennen kauden 2013 päätteeksi tapahtunutta loukkaantumistaan. Taklausmäärällä mitattuna hän oli siitä huolimatta joukkueen ehdoton ykkönen.
Jos joku osa-alue oli viime kaudella kunnossa, oli se takapuolustus. Aivan liigan kärkitasoon se ei yltänyt, mutta suoriutui tehtävästään mallikkaasti. Nyt kokoonpanoon liittyy vielä takapuolustaja Antoine Bethea, jonka viime kausi jäi pahasti kesken jo lokakuussa. Tulokkaista kolme pelaa kulmapuolustajan pelipaikalla, joten kilpailu avauksen paikasta tulee olemaan kovaa ja tekee hyvää joukkueelle.
Arvio
49ers oli todella passiivinen vapaiden pelaajien markkinoilla, mutta noukki tulevaisuuden toivoja isolla kädellä varaustilaisuudesta. On äärettömän vaikeaa löytää tapaa, jolla Redskins voisi pärjätä tänä vuonna. Kyseessä näyttäisi olevan eräänlainen välivuosi, jonka aikana tullaan ajamaan nuoria pelaajia sisään Kellyn pelisysteemiin ja siten loppusaldo 1–15 on raaka, muttei välttämättä kovin kaukana todellisuudesta.
Los Angeles Rams (7–9)
Kausi 2015
Ramsin viimeiseksi vuodeksi St. Louisissa jäänyt viime kausi jätti paikallisille faneille paljon jossiteltavaa. Alkukauden 4–3-saldo kääntyi äkkiä muotoon 4–8 ja pudotuspelipaikka karkasi sen sileän tien. Uudistunut hyökkäyslinja pelasi heikosti, mutta tulokaskeskushyökkääjä Todd Gurley pystyi siitä huolimatta löytämään sopivat juoksureitit loistavasti kauden mittaan. Gurley oli tärkeä palanen kauden aikana, ja vaikka mies pelasi vain 13 ottelua, oli tuloksena yli 1 100 juoksujaardia sekä 10 TD:tä. Joukkueen hyökkäystehot jäivät kuitenkin heikoiksi pistekeskiarvon jäädessä alle 18. Puolustus pystyi pitämään toisinaan joukkueen voittotaistelussa mukana mm. linjamies Aaron Donaldin säkityksillä, joita kertyi 11. Ramsin viimeinen ottelu St. Louisin kotistadionilla päättyi sentään voittoon Buccaneersista viikolla 15. Kauden jälkeen uutisoitu siirto itärannikolle tulee tuomaan oman mielenkiintonsa tulevaan kauteen.
Rams-hyökkäys
Kevään ykkösvarauksen Jared Goffin ensimmäisestä kaudesta tulee vähintäänkin mielenkiintoinen. (Getty)
Rams pääsi varaamaan keväällä ensimmäisenä ja kiinnitti pelinrakentaja Jared Goffin joukkueeseensa. Goffin varaan on laskettu paljon, vaikka tulevalla kaudella pelinrakentelu vastuuta saatetaankin jakaa vielä Case Keenumin kanssa. Todella heikon hyökkäyslinjan takana pelaaminen ei varmasti ole optimaalisin paikka superlupaukselle, mutta muuta ei nyt ole tarjolla. Joukkueessa jatkava keskushyökkääjä Gurley ei toisaalta asiasta viime vuonna häiriintynyt, vaan teki työnsä niin hyvin kuin mahdollista, eikä mikään merkki viittaa tahdin hidastuneen. Gurleyn erikoisuus oli pitkät juoksut, joita nähtiin todella usein. Joukkue kaipaisi myös lyhyitä pyrähdyksiä, joilla hyökkäys saataisiin rullaamaan pidempään ja siinä on sopiva kehityskohde tälle kaudella.
Osaatko nimetä yhtään Ramsin laitahyökkääjää? Hetki menee ainakin pohtiessa, koska taso on niin heikko. Suurimmat jaardimäärät viime vuonna onnistui keräämään Kenny Brit ja hän teki sen huomattavan vähillä kiinniotoilla. Ykköskohde puolestaan oli Tavon Austin, joka oli parhaimmillaan kiinniottojen sijaan juoksupeleissä. Tulokas-QB yhdistettynä liigan heikoimpaan laitahyökkääjäosastoon ei kuulosta kovin lupaavalta. Jokainen TD tulee olemaan juhlimisen arvoinen.
Rams-puolustus
Jos laitahyökkääjien muistaminen tuotti vaikeuksia, pitäisi nimi Aaron Donald olla kuitenkin kaikille jo tuttu. Vaikka mies on pelannut vasta kaksi kautta NFL:ssä, on hän noussut jo aivan liigan huipulle puolustuksen linjamiehenä. Puolustuksen johtaja merkkautti viime kaudella 11 säkkiä ja saa loistavaa tukea vierellään pelaavilta Robert Quinnilta ja Michael Brockersilta. Tätä kolmikkoa tuskin kukaan pelinrakentaja kohtaa mielellään, sillä kolmikko täydentää toisiaan loistavasti omilla vahvuuksillaan. Linjan takana taso hieman laskee, mutta etenkin tukimies Mark Barron saattaa tänä vuonna yllättää positiivisesti hyvän viime kauden jäljiltä.
Takapuolustus menetti viime kauden jälkeen Janoris Jenkinsin Giantsiin ja Rodney McLeodin Eaglesiin. Tätä huolestuttavaa aukkoa täyttämään hankittiin Titansista Coty Sensabaugh, mutta kaksikkoa jäi kaipaamaan moni Rams-fani, ehkä muutaman viikon päästä myös valmennusjohto. Kulmapuolustaja Trumaine Johnson sentään jatkaa Ramsin riveissä ja tuleekin olemaan tulevalla kaudella takapuolustuksen tärkein pelaaja.
Arvio
Hyökkäys ei herätä juurikaan luottamusta, mutta mielenkiintoista on seurata Jared Goffin kehittymistä kauden mittaan. Ensimmäinen kausi on perinteisesti pelinrakentajalle äärimmäisen kova ja vain harva selviää siitä voittajana maaliin. Puolustus on se taho, joka tulee kääntämään otteluita voitoksi. Joukkueen otteluohjelma ei ole helpoimmasta päästä, mutta siitä huolimatta toivoa on jopa seitsemään voittoon runkosarjassa. Sillä ei ole asiaa pudotuspeleihin tänäkään vuonna.
Arizona Cardinals (13–3)
Kausi 2015
Hurjaan hyökkäyksen ilotulitukseen yltynyt Cardinals oli yksi viime kauden positiivisista yllätyksistä. Divisioonan voitto tai pudotuspelipaikka ei sinällään olleet yllätyksiä, mutta tapa, jolla he viikosta toiseen nuijivat vastustajiaan oli. Joukkue teki kolmessa ensimmäisessä ottelussaan keskimäärin 42 pistettä vastustajien jäädessä 16,3:een. Lopulta Cardinals oli heti Panthersin jälkeen toiseksi tehokkain pistemäärillä mitattuna liigassa. Runkosarjassa heidän jyrän alleen jäivät mm. Packers, Seahawks ja Vikings pudotuspelijoukkueista. Tappioitakin nähtiin sentään muutama ja ne tulivat Ramsille, Steelersille ja Seahawksille.
Pudotuspelien divisioonakierroksella vastaan asettui Green Bay Packers, jonka joukkue oli jo kertaalleen voittanut runkosarjan lopulla. Packers oli ottelussa niskan päällä pitkään, mutta Cardinals onnistui kirimään rinnalle ja ohi neljännellä jaksolla. Packers onnistui vielä kuitenkin viimeisellä mahdollisella hetkellä eli viisi sekuntia ennen päätösvihellystä maalinteossa ja joukkueet suuntasivat jatkoajalle. Packersin juhlat komean tasoitusmaalin jäljiltä jäivät lyhyiksi, kun pelinrakentaja Carson Palmer mursi kahdella heitollaan Green Bayn puolustuksen ja ratkaisi ottelun vain minuutin pelin jälkeen. Konferenssifinaalissa hyökkäys jäätyi täysin Panthersin käsittelyssä ja saman teki puolustus viimeistään puoliajan jälkeen. Lopputuloksena rumat 49–15-lukemat ja lupaava kausi päättyi aivan Super Bowlin kynnyksellä.
Cardinals-hyökkäys
Carson Palmer johti joukkojaan viime kaudella mestarin elkein. Vaikka mestaruus jäikin saavuttamatta, ei se vähennä miehen arvoa joukkueelleen. Hänen johdollaan Cardinals saa hyvät lähtökohdat tulevaankin kauteen, kun lisäksi laidalta löytyy uskomatonta nopeutta. Siellä ykkösmiehenä jatkaa Larry Fitzgerald, joka ehti kiinniottojensa lisäksi kunnostautumaan puolustajien blokkaajana erinomaisesti. Myös kolmanteen NFL-kauteensa valmistautuva John Brown teki viime kaudella loistavaa työtä ylittäen Fitzgeraldin vanavedessä myös 1 000 kiinniottojaardin rajan. Seitsemän tehtyä TD:tä eivät myöskään ollut kovin huono suoritus. Samaa voidaan sanoa vain aavistuksen kokeneemmasta Michael Floydista, joka nähtiin vain kuudesti avauksessa, mutta täytti oman roolinsa hyvin keräten loppukauden otteluissa neljästi 100 jaardia täyteen.
Heittopelien tapaan myös juoksuhyökkäys on hyvissä käsissä. Keskushyökkääjäduo Chris Johnson ja David Johnson ei ole toisilleen sukua, mutta pelasivat komeasti yhteen hyökkäyslinjan takana. Ensin mainitun loukkaannuttua David Johnson otti ykkösmiehen roolin haltuunsa tulokasstatuksesta huolimatta ritarillisesti. Molempien jatkaessa tänäkin vuonna joukkueessa, on valmennusjohdolla paljon pelikortteja käytettävänään. Myös Andre Ellington tulee saamaan vastuuta, joten vastustajat saavat olla ihmeissään, kun pelaaja toisensa jälkeen kiitää heidän ohitseen.
Cardinals-puolustus
Onko Patriotsista siirtynyt Chandler Jones sopiva lääke heitonhäirintähaasteisiin? (Getty)
Cardinalsin mahdollinen heikkous löytyy etuseitsikosta. Viime kaudella vastustajan pelinrakentajan painostaminen tuntui olevan haastavaa ja sitä kautta joukkue päästi toisinaan turhan helposti vastapuolen omalle kenttäpuoliskolleen. Patriotsista siirtynyt tukimies Chandler Jones voi olla lääke tähän pulmaan. Viime kaudella merkkautetut 12,5 säkkiä antavat hyvän kuvan miehen kyvyistä tällä saralla. Myös kevään ensimmäisellä kierroksella varattu linjamies Robert Nkemdiche tulee vastaamaan haasteeseen.
Takapuolustuksessa Tyrann Mathieu tekee paluun tositoimiin joulukuun loukkaantumisen jäljiltä. Mies tuntui olevan jatkuvasti pallon tiellä viime kaudella katkaisten muun muassa syötön viidesti. Kun vierellä pelaa Patrick Petersonin kaltainen pelimies, on ilmatila hyvin Cardinalsin hallussa.
Arvio
Mahdollisesti liigan parhaan kokoonpanon paperilla omaava Cardinals on ehdoton suosikki pudotuspeleihin menijäksi. Joka puolelta kenttää löytyy laatua ja sillä tullaan menemään taas pitkälle. Varovainen arvio runkosarjan menestyksestä näyttäisi vievän joukkueen heittämällä pudotuspeleihin, mutta 12–4-saldolla vasta divisioonan kakkossijalta.
Seattle Seahawks (10–6)
Kausi 2015
Viime kaudelta on pakko nostaa yksi pelaaja heti alkuun esiin. Pelinrakentaja Russell Wilson on tulokaskaudestaan (2012) asti ollut tasaisen varmoilla otteillaan liigan parhaimmistoa omalla pelipaikallaan. Viime kaudella mies pisti kuitenkin lähes kaikki omat ennätyksensä uusiksi heittämällä yli 4 000 jaardia ja 34 TD:tä runkosarjassa, vaikka samalla joutui säkitetyksi myös ennätysmäärän (45). Sähäkkä Wilson kunnostautui taas myös juoksupeleissä, mutta ei aivan samalla tasolla kuin edelliskaudella.
Joukkueen kausi lähti ailahdellen liikkeelle voittojen ja tappioiden seuratessa toisiaan. Viikon kuusi jälkeen sarjataulukko näytti saldoa 2–4, mutta kaksi peräkkäistä voittoa nostivat Seahawksin kohtuullisiin asetelmiin huiliviikolle lähdettäessä. Tauon jälkeen etenkin hyökkäys otti isomman vaihteen silmään ja kärsittyään ensin niukan 32–39-tappion Carsinalsille äityi viiden ottelun voittoputkeen, joissa jokaisessa maalimäärät huitelivat 30 pisteen paikkeille, parhaimmillaan lähes 40:ssä. Tuon voittoputkensa ansiosta Seahawks ansaitsi itselleen divisioonan kakkossijan ja pudotuspelipaikan.
Pudotuspelien ensimmäinen kierros osoittautui joukkueelle äärimmäisen vaikeaksi sen kohdatessa Vikingsin vieraissa. Seattlen puolustus hoiti oman osansa mallikkaasti pitäen vastustajan yhdeksässä pisteessä, mutta sen sijaan hyökkäys ei lähtenyt käyntiin kuin vasta viimeisellä neljänneksellä. Ottelussa nähtiin vielä huikea loppu, kun tappiolla ollut Vikings pääsi yrittämään voittopotkua 27 jaardista, kun kellossa oli enää 22 sekuntia aikaa. Seahawks sai huikaista helpotuksesta potkun mennessä NFL-historian kolmanneksi kylmimmän ottelun päätteeksi maalipuiden ohi. Seuraavalla kierroksella kaava oli hyvin samanlainen, sillä Panthersiakaan vastaan Seattle ei onnistunut maalin teossa ensimmäisellä puoliajalla. Tauolle marssittiin Panthersin johtaessa jo 31–0, ja peli näytti ratkenneen. Seahawks heräsi jälleen ja kuroi itsensä maali maalilta lähemmäs päästen vielä seitsemän pisteen päähän, kun peliaikaa oli reilu minuutti jäljellä. Lyhyt avauspotku pomppi kuitenkin vastustajan käsiin, ja Seattlen kausi oli ohi.
Seahawks-hyökkäys
Mitä on Seahawks-hyökkäys ilman supertähti Marshawn Lynchiä, joka päätti uransa viime kauteen? Viime kaudella siitä saatiin jo osviittaa, kun mies jätti kentät jo viikolla 10 loukkaantumisen vuoksi ja palasi takaisin kauden viimeiseen otteluun Panthersia vastaan. Ilman ykköstähteäänkin joukkue dominoi runkosarjan lopulla häviten ainoastaan kertaalleen, joten paikan lopullisesti valtaava Thomas Rawls pääsee vähintään kohtuullisista asetelmista tähänastisen uransa tärkeimpään kauteen. Vasta 23-vuotias Rawls oli todella tehokas tulokaskaudella juosten 5,6 jaardin keskiarvolla läpi runkosarjan. Rawlsin ohella tulemme näkemään taas myös Russell Wilsonin juoksupuuhissa, mitä nyt heittopeleiltään ehtii.
Wilsonilla on puolestaan heittopeleissä tarjolla useita hyviä kohteita. Luotettava sisempi laitahyökkääjä Jimmy Graham haki vielä viime kaudella tahtiaan uudessa seurassaan, mutta on alati vaarallinen kentällä. Doug Baldwin ja viime kauden tulokas Tyler Lockett ovat puolestaan vielä menossa ylöspäin urallaan ja onnistuneen viime kauden jälkeen yhä vaarallisempia. Heidänkin peliään saattaa häiritä joukkueen heikko hyökkäyslinja, joka viime kaudella päästi keskeltä ja sivusta puolustajat ohitseen ikävän usein. Tämän sai pahimmin kokea nahoissaan Wilson, joka omilla tanssiliikkeillään pystyi sentään pelastamaan sen, mitä pelastettavissa oli.
Seahawks-puolustus
Jatkuvatko Richard Shermanin ja Earl Thomasin murskajaiset tälläkin kaudella? (Getty)
Seahawksin tavaramerkki on jo useamman vuoden ajan ollut sen puolustus eikä tämäkään kausi tule olemaan poikkeus. Kun joukkueen takakentällä päivystävät Richard Sherman ja Earl Thomas, on moni huippulaitahyökkääjä saanut jäädä lähes kokonaan ilman koppeja. Vastaavasti etupuolustuksessa tukimies Bobby Wagner tekee yhtä tuhoisaa jälkeä juoksupuolustuksessa yhdessä ulomman linjamiehen Michael Bennetin kanssa. Uusia kasvoja puolustukseen ei kaivattu, vaikka tukimies Bruce Irvin suuntasikin Raidersiin. Luotto tuttuun kokoonpanoon on monellakin tapaa perusteltu ja etenkin kotistadionillaan tätä joukkiota on syytä pelätä.
Arvio
Päävalmentaja Pete Carroll aloittaa jo kuudennen kautensa joukkueen peräsimessä ja tekee sen taas hyvistä lähtöasetelmista. Vaikka juoksuhyökkäyksen osalta ilmassa leijuu muutama kysymysmerkki, on pakka hyvin kunnossa. Superpuolustus tulee kääntämään otteluita kauden mittaan useampaan otteeseen Seahawksin hyväksi, ja Russell Wilson antaa taas oppitunnin siitä, miten heikonkin hyökkäyslinjan takana voi tehdä hyvää tulosta. Näillä eväillä irtoaa divisioonan kärkipaikka 14–2-saldolla. Tappiot tulevat vieraissa Cardinalsille ja Patriotsille.
Viasat ja Viaplay näyttävät useita NFL-otteluita joka viikko koko kauden ajan, joista osa on suomeksi tai ruotsiksi selostettuja.
Kansikuva: Getty