Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.On monella tapaa sääli, että NFL:n kestomenestyjä New England Patriots pelaa AFC East -divisioonassa. Poikkeuksellisen heikkotasoinen divisioona ei ole antanut sille juurikaan haastetta viime vuosina. Viime kaudella ainoastaan Bills ylsi positiiviseen voittosaldoon, kun taas Jets ja Dolphins päättivät kautensa tappioputkiin. Tuleva kausi ei näyttäisi tuovan muutosta tähän tilanteeseen ja Patriots saaneekin lasketella helpohkosti 10. peräkkäiseen divisioonavoittoonsa. Valoa tunnelin päässä on sentään nähtävissä, kun viime kaudella Bills ja edelliskaudella Dolphins ylsivät aina pudotuspeleihin asti. Olisi hienoa nähdä Patriots todenteolla vihdoin taistelemassa pudotuspelipaikastaan.
Buffalo Bills
Viime kausi (9–7)
Billsin viime kauden ehdoton kohokohta oli äärettömän pitkän kuivakauden päättyminen. Viimeksi kaudella 1999 jatkopeleissä piipahtanut joukkue rynni äärettömän tasaisen AFC:n villikorttikisan myötä jatkoon, mutta kausi päättyi asemasotaan Jaguarsia vastaan lukemin 3–10 villikorttikierroksella. Kauteen mahtui paljon onnistumisia ja etenkin runkosarjan lopulla Bills esitti vahvoja otteita. Se onnistui voittamaan runkosarjan kuuden viimeisen kierroksen aikana kaikkiaan neljä ottelua häviten ainoastaan kahdesti Patriotsille. Näiden arvokkaiden voittojen takana hääri erityisesti joukkueen vahvasti pelannut puolustus, joka pystyi pitämään vastustajat alle 20 pisteessä.
Tuleva kausi
Viime kauden päätteeksi pelinrakentaja Tyrod Taylor sai lähteä ja tilalle hankittiin niin kokemusta kuin nuoruuttakin. Tulevalle kaudelle tahtipuikkoa heiluttamaan hankittiin ensisijaisesti AJ McCarron Bengalsista, kun taas tulokas Josh Allen saa opetella NFL:n metkuja sivusta käsin. Tosin McCarroninkin ura on edennyt vahvasti Bengalsin vaihtopenkillä eli kokemukset avauskokoonpanon paikoista ovat olleet harvassa. Kaksikkoa täydentää lisäksi viime kauden tulokas Nathan Peterman, joka osin yllättäen tulee aloittamaan kauden avauskokoonpanossa ohi McCarronin. Tämän kolmikon työtä ei varsinaisesti tule helpottamaan avauskokoonpanon kolmen hyökkäyksen linjamiehen lähdöt. Myöskään Kelvin Benjaminiin vahvasti nojautuva laitahyökkääjäosasto ei tule herättämään kunnioitusta vastustajissa. Bills-hyökkäykselle onkin luvassa vaativa kausi ja sen ikääntyvän, mutta samalla ehdottoman ykköstähden, keskushyökkääjä LeSean McCoyn on onnistuttava äärettömän hyvin, jotta pudotuspelipaikasta voidaan vielä joulukuussa haaveilla.
Puolustus pelasti joukkueen viime kaudella pälkähästä ja sama on mahdollista käydä tälläkin kertaa. Takapuolustus on aivan liigan kärkitasoa, joka vahvistui vieläpä kokeneella Vontae Davisilla. Etupuolustus ei myöskään jää paljon siitä jälkeen. Varaustilaisuuden ykköskierrokselta napattu Tramaine Edmunds on jo nyt NFL-kaliiberin tukimies ja viime kauden tapaan vastustajien pelinrakentajilla riittää työnsarkaa ohittaessaan tätä seitsikkoa.
Pelaajat seurantaan
- Nathan Peterman, pelinrakentaja
- Matt Milano, tukimies
- Tremaine Edmunds, tukimies
Arvio
Haastava alku kaudelle otteluohjelman muodossa ei tule helpottamaan Billsin menestystavoitteita. Joukkue pelaa kolme neljästä ottelusta vieraissa ja kohtaa niissä viime kovia joukkueita Minnesota Vikingsistä lähtien. Liian pitkälle meneviä johtopäätöksiä ensimmäisestä kuukaudesta on turha tehdä, mutta jos saldo sen jälkeen näyttää 0–4, ei kaudesta ole luvassa helppoa. Mitään pistelinkoa joukkueesta ei saa tekemälläkään, koska sen puolustus on vakuuttavan hyvä. Menestys vaatisi kuitenkin hyökkäykseltä pienoista ihmettä, eikä se tule olemaan helppoa tämän pelinrakentajakolmikon johdolla. Uskomme, että pudotuspelipaikka jää tällä kertaa haaveeksi 4–12-saldoon päättyvän runkosarjan jälkeen.
New York Jets
Viime kausi (5–11)
Liigan viime kauden heikoimpiin vierasjoukkueisiin kuulunut Jets oli vielä ensimmäisten viiden peliviikon jälkeen hyvissä asetelmissa kolmella voitollaan. Useat niukat, alle TD:n mittaiset, loppukauden tappiot romuttivat lopulta jatkopelihaaveet. Lopputuloksena joukkue jäi toistamiseen divisioonan hännille 11 tappionsa jäljiltä.
Tuleva kausi
Jetsin tilanne pelinrakentajarintamalla on mielenkiintoinen. Joukkue nappasi varaustilaisuudesta lahjakkaan Sam Darnoldin, joka saattaisi olla valmis ottamaan vastuuta jo avauskierroksella. Tästä vahvana signaalina oli hetken Jets-ringissä olleen Teddy Bridgewaterin siirtyminen viikkoa ennen kauden alkua Saintsiin. Joukkueeseen jäi Darnoldia kokeneempi Josh McCown, jonka kohtalona näyttäisi olevan kakkos-QB:n rooli. Vaikka loppukaudesta itsensä loukannut McCown alottaisikin alkukauden ottelut, Darnoldille aukenee kauden edetessä isolla todennäköisyydellä paikka avauksessa.
Jetsin hyökkäys vahvistui myös juoksuhyökkäyksen osalta, sillä uransa viime kauteen päättäneen Matt Forten tilalle Jets hankki Isaiah Crowellin Brownsista. Valitettavasti täydennyksestä huolimatta joukkueen juoksu-uhka ei vedä vertoja monellekaan NFL-joukkueelle. Myöskään laitahyökkääjäosasto ei kuulu liigan kirkkaimpaan tähtikategoriaan, mutta Terrelle Pryor, Jermaine Kearse ja Robbie Anderson ovat kaikki aliarvostetumpia kuin mitä heidän näyttönsä antavat olettaa.
Jos hyökkäykseen kohdistuu enemmänkin epävarmuutta, puolustuksen varaan joukkueen pitäisi pystyä laskemaan. Takapuolustus Jamal Adamsin ja Marcus Mayen ja etupuolustus Leonard Williamsin johdolla pystyvät pistämään vähintäänkin NFL:n keskitason hyökkäykset koville. Riittääkö taso kovinta kärkeä vastaan, jää vielä tässä vaiheessa arvoitukseksi.
Pelaajat seurantaan
- Terrelle Pryor, laitahyökkääjä
- Robbie Andersson, laitahyökkääjä
- Jamal Adams, takapuolustaja
- Jordan Leggett, sisempi laitahyökkääjä
Arvio
Pelinrakennus McCown johdolla pitäisi olla hyvissä käsissä ja puolustus tukimiesosastoa lukuunottamatta kelpotasolla, joten matka divisioonan pohjalta on valmis alkamaan. Matka pudotuspeleihin näyttäisi olevan kuitenkin liian pitkä ja sen saavuttaminen ottanee vielä vuoden tai kaksi. Loppusaldo 7–9 ei tule tyydyttämään joukkuetta, mutta on paras, mihin se tällä kaudella pystyy.
Miami Dolphins
Viime kausi (6–10)
Dolphinsin kausi alkoi normaalista poiketen huiliviikolla hurrikaanin iskettyä Floridaan. Se luonnollisesti sekoitti joukkueen suunniteltua rytmitystä, mutta tuskin on ainoa syy mollivoittoisesti menneeseen kauteen. Joukkueen piti odottaa aina kuudenteen otteluun asti ennen kuin se onnistui ylittämään 20 pisteen hyökkäystehot. Sama tehottomuus leimasi kautta aina sen loppuun asti ja merkittävä syy tähän oli pelinrakentaja Ryan Tannehillin elokuinen loukkaantuminen. Apuun hankittiin jo kertaalleen pelikenkänsä naulaan laittanut Jay Cutler, joka ei valitettavasti yltänyt uransa huippulukemiin. Kauden kohokohdiksi jäivät voitot Falconsista ja Patriotsista, mutta kasaan saadut kuusi voittoa eivät ketään juuri lämmittäneet.
Tuleva kausi
Dolphins lähtee Kenyan Draken johdolla jahtamaan divisioonan ykkössijaa heikosti menneen viime kauden jäljiltä. (Mike Ehrmann/Getty)
Tannehill on takaisin avauskokoonpanossa ja varamiehekseen hänelle hankittiin Brock Osweiler. Tannehill joutuu kuitenkin lähtemään kauteen ilman aiempaa lempikohdettaan, laitahyökkääjä Jarvis Landryä, joka suuntasi Brownsiin. Hänen tilallaan tullaan näkemään paikallisvastustaja Patriotsista siirtynyt Danny Amendola sekä Chiefsissä vähemmälle huomiolle jäänyt Albert Wilson. Keskushyökkääjän tontille Dolphins kiinnitti puolestaan Coltsissa viime kaudet tahkonneen Frank Goren. Gore valmistautuu jo NFL-uransa 14. kaudelle eikä hän missään nimessä ole enää parhaiden 49ers-vuosiensa tasolla. Siksi onkin mielenkiintoista nähdä, miten yhteistyö nuoren Kenyan Draken kanssa tulee toimimaan.
Ensimmäistä kauttaan vuosiin ilman suurhankinta Ndamukong Suhia kauteen valmistautuvan Dolphisin puolustus on mielenkiintoisessa tilanteessa. Viime kaudella puolustus ei yltänyt toivotulle tasolle ja tilannetta paikkaamaan joukkue kiinnitti Robert Quinnin Ramsista. Miehen viime kaudella saalistamat 8,5 säkkiä tulevat ehdottomasti tarpeeseen Dolphinsissa. Yhdessä Cameron Waken kanssa he muodostavatkin jatkuvan uhan, johon vastustajan hyökkäyksen linjan on reagoitava.
Pelaajat seurantaan
- Kenyan Drake, keskushyökkääjä
- Matt Gesickt, sisempi laitahyökkääjä
- Minkah Fitzpatrick, takapuolustaja
- Stephone Anthony, tukimies
Arvio
Dolphins on tällä hetkellä joukkue, jonka voisi hyvillä perustein asettaa divisioonassa kärkeä lukuunottamatta mille tahansa sijoitukselle. Paljon sen menestyksestä tulee makaamaan puolustusduo Wake–Quinn sekä pelirakentaja Tannehillin harteilla. Sen verran luottoa joukkueeseen löytyy, että 9–7-saldo olisi saavutettavissa.
New England Patriots
Viime kausi (13–3)
Patriots oli viime kaudella totutun suvereeni. Runkosarjassa se kärsi tappiot ainoastaan Chiefsille, Panthersille ja Dolphinsille voittaen monet otteluistaan näytöstyyliin. Puheet pelinrakentaja Tom Bradyn vanhenemisesta eivät ainakaan vielä saaneet tuulta purjeisiinsa. Pudotuspeleissäkin se murjoi divisioonakierroksella Titansin ja onnistui taistelemaan niukan 4 pisteen voiton konferenssifinaalissa Jaguarsista. Super Bowlissa se joutui kuin joutuikin taipumaan Eaglesille, joka murjoi väkisin viimeisen kolmen minuutin aikana ohi ja aina voittoon asti.
Tuleva kausi
Finaalitappioon päättyneen kauden jälkeen useampi avauskokoonpanossa aiemmin nähty pelaaja löysi itselleen uuden seuran. Näin ollen Brady saakin totutella uusiin pelikavereihinsa vauhdilla, jotta toistakymmentä vuotta jatkunut menestystaival saa jatkoa. Titansista siirtynyt Eric Decker sekä Raidersissa viime kaudella viilettänyt Cordarelle Patterson ovat molemmat jo kokeneita kehäkettuja ja heidän vastuunsa etenkin alkukaudesta Julian Edelmanin kärsiessä pelikiellostaan tulee olemaan iso. Miesten onneksi Rob Gronkowski ei lähde kulumallakaan Patriotsista ja siten hän on valmis jakamaan tarvittaessa isoakin vastuuta uusien pelaajien ajaessa itseään sisään joukkueen pelitapaan.
Toisin kuin useammalla muulla divisioonan joukkueella, Patriotsilla ei ole asettaa kentälle huippuluokan puolustuskalustoa. Patriots hankki Danny Sheltonin Brownsista auttamaan juoksupuolustuksen kanssa ja Adrian Claybornin Falconsista tekemään saman pelinrakentajan häirinnän osalta. Riittävätkö nämä vahvistukset edelleenkään pitämään vastustajat alle 20 pisteessä, jää nähtäväksi. Todennäköistä on, että edelleen Patriots tulee tarvitsemaan paljon pisteitä voittaakseen otteluita. Pientä helpotusta puolustuksen pelaamiseen on luvassa, kun ulompi linjamies Trey Flowers näyttäisi kuntoutuvan sopivasti avausviikonloppuun. Hän on kahden viime kauden ajan ollut Patriotsin ykkönen säkityksissä, joten miehen kentälle paluu olisi tärkeä lisä Claybornin rinnalle.
Pelaajat seurantaan
- James White, keskushyökkääjä
- Sony Michel, keskushyökkääjä
- Eric Decker, laitahyökkääjä
- Danny Shelton, puolustuksen sisempi linjamies
Arvio
Koska viimeksi Patriotsin yllä ei olisi kauden alla leijunut isoja kysymysmerkkejä? Välillä on Brady pelikiellossa ja toisinaan Gronkowski loukkaantuneena, mutta siitä huolimatta joukkue on porkuttanut AFC:n kärjessä vuosikaudet. Tämäkään vuosi ei tee poikkeusta joukkueen ykköslaituri-Edelmanin istuessa neljä ottelua katsomon puolella, mutta siitä huolimatta odotukset joukkueen menestykselle ovat tutun korkealla. Helpohko divisioona sataa väkisinkin joukkueen laariin voittojen muodossa, mutta riittääkö se tällä kertaa konferenssin ykköspaikkaan? Oma arviomme loppusaldosta on tässä vaiheessa 11–5.
Faneille.comin NFL-ranking 2018
AFC East
- New England Patriots
- Miami Dolphins
- New York Jets
- Buffalo Bills
AFC North
- Pittsburgh Steelers
- Baltimore Ravens
- Cincinnati Bengals
- Cleveland Browns
AFC West
- Los Angeles Chargers
- Kansas City Chiefs
- Denver Broncos
- Oakland Raiders
NFC East
- Philadelphia Eagles
- Dallas Cowboys
- New York Giants
- Washington Redskins
NFC North
- Minnesota Vikings
- Green Bay Packers
- Detroit Lions
- Chicago Bears
NFC South
- New Orleans Saints
- Atlanta Falcons
- Carolina Panthers
- Tampa Bay Buccaneers
NFC West
- Philadelphia Eagles
- Dallas Cowboys
- New York Giants
- Washington Redskins
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Maddie Meyer/Getty