Näe amerikkalaisen jalkapallon valovoimaisin ammattilaisliiga Viaplaylla ja seuraa joukkueiden taistoa kohti tammi-helmikuun vaihteessa pelattavaa Super Bowlia.AFC North -divisioona on parhaiten tuttu huikeista paikalliskamppailuista vuosien varrella. Etenkin Steelersin ja Ravensin välillä kipinöi joka kerta, kun joukkueet astelevat samalle kentälle. Viime vuodet NFL:n ikävänä vitsinä mainetta niittänyt Browns jäi viime kaudella ilman ainoatakaan voittoa, mutta vuosikaudet huipputalentteja varaustilaisuuksista napsinut joukkue tulee nousemaan väkisinkin jossain vaiheessa pohjamudista. Olisiko tänä vuonna jo se kausi? Joka tapauksessa, vaikka kauteen lähdetäänkin Steelersin komennossa, tulee AFC North tarjoamaan vuoren varmasti tälläkin kertaa paljon loistokkaita hetkiä ja tiukkaa vääntöä pudotuspelipaikoista.
Cleveland Browns
Viime kausi (0–16)
Kun kausi päättyy ilman voittoja, voidaan puhua poikkeuksellisesta kaudesta. Näin siitäkin huolimatta, ettei Browns ole voitoilla mässäillyt viime vuosinakaan kovin tiheästi. Se on itseasiassa jo 17 ottelun tappioputkessa, voitettuaan edelliskauden ainoan ottelunsa jouluaattona 2016. Paljon kerrottavaa viime kaudesta ei jälkipolville jäänyt, mutta joukkueen kunniaksi on todettava, että sentään kuusi tappioista tuli korkeintaan TD:n erolla, joten aivan täydestä heittopussista ei sentään voida puhua.
Tuleva kausi
Kauteen lähdettäessä Browns on tuttuun tapaansa hakenut tiiviisti vahvistuksia eri puolille kenttää. Tällä kertaa isoimmat uudet kasvot saapuivat vahvistamaan hyökkäystä, joka viime kaudella sai aikaan runkosarjassa vähiten pisteitä (14,6 pistettä/ottelu). Pelinrakentajaosasto meni täysin uusiksi, kun Billsistä siirtynyt Tyrod Taylor ottanee alkukaudesta avauskokoonpanopaikan ja kevään ykkösvaraus Baker Mayfield kakkos-QB:n tehtävät. Tuekseen kaksikko sai laidalle Jarvis Landryn Dolphinsista ja keskushyökkääjäksi Carlos Hyden 49ersistä. Landry ja Hyde tehtailivat yhteensä viime kaudella 17 TD:tä, joka on yli puolet koko Brownsin viime kauden saaliista (27). Kun soppaa täydentävät vielä kakkoskierrokselta varattu keskushyökkääjä Nick Chubb ja hyvää kehitystä osoittanut sisempi laitahyökkääjä David Njoku, ei joukkueen hyökkäyksen uskoisi enää jäävän viime kauden tapaan täysin puolustusten jalkoihin.
Myös puolustuspää on vahvistunut lupauksia herättävällä tavalla. Neljäntenä varattu kulmapuolustaja Denzel Ward tulee muodostamaan Myles Garrettin ja Jabrill Peppersin kanssa laadukkaan takapuolustuksen. Matka on pitkä ja aikaa vain muutama kuukausi, mutta yksittäiset vahvistukset vaikuttavat heikkoon lähtötilanteeseen nähden lupaavilta.
Pelaajat seurantaan
- Tyrod Taylor, pelinrakentaja
- Baker Mayfield, pelinrakentaja
- Antoni Calloway, laitahyökkääjä
- Nick Chubb, keskushyökkääjä
Arvio
Brownsin kohdalla on vaikeaa olla optimistinen muutaman viime kauden tulosten perusteella. Valmennusjohto on kuitenkin tehnyt osuvia hankintoja off-seasonilla, eikä ne voi olla vaikuttamatta kuin positiivisesti joukkueen ilmeeseen. Pudotuspelipaikasta lienee edelleen turha haaveilla, mutta tällä kokoonpanolla voittojen makuun pääsy alkaa näyttää jo todennäköiseltä. Lähdemme uskaliaasti asettamaan riman korkealle ja povaamaan Brownsille loppusaldoa 5–11.
Cincinnati Bengals
Viime kausi (7–9)
Bengalsin viime kausi käynnistyi äärimmäisen heikosti, kun se onnistui tehtailemaan kahdessa avausottelussaan yhteensä vain yhdeksän pistettä. Molemmat ottelut päättyivät tappioihin, kuten myös kolmas ottelu Packersia vastaan. Pienoiselta takamatkalta se onnistui kuitenkin kuromaan itsensä viikolle 9 lähdettäessä kelvolliseen 3–4-voittosaldoon ja takaisin pudotuspelitaisteluun. Heikot ottelut Jaguarsia, Bearsia ja Vikingsiä vastaan olivat kuitenkin lopulta liikaa ja voittosarake jäi karttumatta jatkopeleihin vaadittavien voittojen osalta. Edes kolme divisioonan sisäistä voittoa eivät kauden lopputulosta auttaneet. Tuttuun tapaan joukkueen suurin ilonaihe oli laitahyökkääjä A.J. Greenin otteet. Mies viimeisteli 8 TD:tä ja eteni pallon kanssa yli 14 jaardia per kiinniotettu pallo. Hyökkäyksen lukuisat pallonmenetykset ja heikomman puoleinen puolustus sinetöivät lopulta Bengalsin kohtalon.
Tuleva kausi
Kevään varaustilaisuuden ykköskierrokselta Bengalsin riveihin napattu sentteri Billy Price sekä Billsistä siirtynyt hyökkäyksen linjamies Cordy Glenn hankittiin auttamaan ennen kaikkea juoksuhyökkäysten kanssa. Paljon Bengals-hyökkäyksen tehoista on ladattu keskushyökkääjien ja etenkin Joe Mixonin harteille. Aiemmin heittopainotteinen hyökkäys on vahvasti kääntämässä kelkkaansa ja siten A.J. Greenin tärkkeyttä ollaan pikku hiljaa vähentämässä. Toki Greenillä tulee olemaan oma osansa näytelmässä, mutta onnistuneiden juoksujen myötä voitot eivät enää jäisi yhdestä miehestä kiinni. Pelinrakentaja Andy Dalton jatkaa myös taivaltaan ja samainen taktiikkamuutos sekä aavistuksen vahvistunut hyökkäyksen linja pitäisi antaa hänelle tärkeitä lisäsekunteja heittopeleihin.
Bengals joutuu aloittamaan kautensa ilman puolustuksen ykköstähteä, tukimies Vontaze Burfictia, joka kärsii neljän ottelun pelikieltoaan doping-rikkeen vuoksi vuoksi. Tämä tulee avaamaan tulokastukimies Malik Jacksonille muutaman ylimääräisen näytönpaikan kauden alkaessa, mutta asettaa samalla koko puolustuksen tiukkaan paikkaan, kun se joutuu lähtemään otteluihin ilman henkistä johtajaansa. Viime kaudella Bengals oli käytännössä kaikilla puolustuksen mittareilla liigan keskitasoa heikompi ja onkin vaikeaa nähdä selkeää kehitystä tällä saralla tapahtuvan tälläkään kaudella.
Pelaajat seurantaan
- Tyler Eifert, sisempi laitahyökkääjä
- John Ross, laitahyökkääjä
- Joe Mixon, keskushyökkääjä
- Vincent Rey, tukimies
Arvio
On vaikeaa nähdä Bengalsia tällä kaudella pudotuspeleissä. Paljon riippuu hyökkäyksen linjan nykytasosta. Jos taso on huipussaan, voi Bengals nousta jopa AFC:n mustaksi hevoseksi, mutta muussa tapauksessa tulemme näkemään taas negatiiviseen 6–10-saldoon päättyvän kauden.
Baltimore Ravens
Viime kausi (9–7)
Ravens käynnisti viime kautensa kahden divisioonan sisäisen voittonsa turvin, mutta ei pystynyt pitämään samaa virettä yllä pitkään. Jatkuvat tason ailahtelut rokottivat koko alkukauden ajan ja taukoviikolle lähtiessä kasassa oli vasta neljä voittoa ja viisi tappiota. Loppukaudeksi joukkue piristyi ja sai pidettyä tasonsa korkealla niin hyökkäyksen kuin puolustuksenkin osalta. Viidestä loppukauden voitosta vain yksi tuli alle TD:n erolla ja tappiot puolestaan korkeintaan neljällä pisteellä. Ilman loppukauden pisteen tappiota Steelersille tai neljän pisteen tappiota Bengalsille, joukkue olisi edennyt komeasti pudotuspeleihin. Nyt tyytyminen oli katkeraan seitsemänteen sijaan AFC:ssä ja siten tasapisteissä Titansin ja Billsin kanssa kesäloman alkamiseen.
Tuleva kausi
Yliopistossa mainetta niittänyt pelinrakentaja Lamar Jackson varattiin turvaamaan Ravensin tulevaisuutta. (Tom Pennington/Getty)
Baltimoren tulevaisuutta turvattiin pitkälle eteenpäin, kun joukkueen haaviin varaustilaisuudesta jäi Heisman Trophyn voittaja, pelinrakentaja Lamar Jackson. Vielä tämän kauden hän saanee ottaa oppia kokeneemmastaan, kun Joe Flacco jatkanee selkeänä ykkös-QB:nä. Jacksonin lisäksi hyökkäys vahvistui kokeneella laitahyökkääjällä Michael Crabtreellä Raidersista. Crabtreen viime kauden saldoksi jäi 618 kiinnittiottojaardia ja 8 TD:tä 14 pelaamassaan ottelussa. Toiseen laitaan kiinnitettiin puolestaan Willie Snead Saintsista, jonka viime kausi meni täysin vihkoon. Kolmas hyökkäyksen vahvistus napattiin Jacksonin ohella varaustilaisuuden ensimmäiseltä kierrokselta. Sisempi laitahyökkääjä Hayden Hurst varattiin itseasiassa jo seitsemän vuoroa ennen Jacksonia. Koska juoksuhyökkäyksestä ei vastaavanlaista uhkaa vastustajille ole luvassa, heittohyökkäyksen vahvistukset tulevat olemaan isossa roolissa alkavalla kaudella.
Ravensin 2010-luvun onnistumiset ovat hyvin usein tulleet puolustuksen kautta. Monelle onkin piirtynyt kuva nimenomaan puolustusjoukkueesta ja tällä kaudella tämä voi taas pitää hyvinkin paikkansa. Vaikka kulmapuolustaja Jimmy Smith aloittaakin kautensa neljän ottelun pelikiellossa, löytyy kokoonpanosta paljon laatua. Tukimiehet C.J. Mosley ja Terrell Suggs lienevät jo monille tuttuja ja tulevat varmasti olemaan taas näkyvästi esillä kauden edetessä. Myös takapuolustuksen johtotähdet Brandon Carr ja Eric Weddle jatkavat Ravensissa. He katkaisivat syötön viime kaudella yhteensä 10 kertaa ja olivat isossa roolissa joukkueen päätyessä riisto/menetys-suhteen osalta 17 riiston verran plussan puolelle. Varsinaisia vahvistuksia puolustuspäähän ei kevään ja kesän aikana hankittu vaan luotto viimevuotiseen toimivaan pakettiin on korkealla.
Pelaajat seurantaan
- Joe Flacco, pelinrakentaja
- Hayden Hurst, sisempi laitahyökkääjä
- John Brown, laitahyökkääjä
- Orlando Brown, hyökkäyksen linjamies
Arvio
Puolustus on todistettavasti hyvissä lähtöasetelmissa ja hyökkäystä on saatu vietyä ainakin nimilistan perusteella seuraavalle tasolla. Voisi ajatella, että Ravensin pullat ovatkin hyvin uunissa. Varsinaisen juoksu-uhan puute sekä Flaccon virhealttius saattavat kuitenkin koitua jonkin asteiseksi ongelmaksi kauden kuluessa. Hieman ehkä pessimistinen arviomme onkin, että vuoden vaihteessa sarjataulukossa komeilee ei niin mairittelevat 7–9-lukemat.
Pittsburgh Steelers
Viime kausi (13–3)
Kuten konferenssin kakkosjoukkueelle sopivaa onkin, Steelersin viime kausi meni häikäisevän komeasti. Joukkueen otteet kehittyivät koko runkosarjan ajan ja alkukaudella kärsittyjen Bears- ja Jaguars-tappioiden jälkeen voittoputki ehti kasvaa kahdeksan ottelun mittaiseksi ennen kuin Patriots onnistui sen katkaisemaan. Näillä suorituksilla Steelers ansaitsi suoran paikan pudotuspelien divisioonakierrokselle, jossa vastaan asteli jo alkukaudesta kohdattu Jaguars. Ottelusta muodostui huikea trilleri, jossa tulostaulun pitäjällä riitti kiirettä. Puoliajalla taululla komeilivat lukemat 14–28 Jaguarsin hyväksi ja tauolta kentälle saapuikin entistä pirteämpi Steelers. Jaguars otti kuitenkin ohjat takaisin käsiinsä viimeisen neljänneksen alussa, eikä Steelers enää edes kolmesta TD:stään huolimatta yltänyt kuin kolmen pisteen päähän ennen päätösvihellystä.
Tutut pelaajat vastasivat joukkueen hyökkäystehoista läpi kauden, mutta tulokas JuJu Smith-Schuster nousi hieman jopa yllättäen arvoonsa. 14 pelaamassaan ottelussa hän onnistui seitsemästi maalinteossa ja sai kokoon komeat 917 kiinniottojaardia hyvälllä 15,8 jaardin keskiarvolla.
Tuleva kausi
Steelersin viime kauden menestys oli vakaalla pohjalla, kun sekä hyökkäys että puolustus komeilivat useiden tilastojen kärkipäässä. Steelers tekikin pitkään töitä varmistaakseen etenkin hyökkäystehojen jatkumisen pitkälle tulevaisuuteen keskushyökkääjätähti Le’Veon Bellin kanssa, mutta neuvottelut eivät tällä erää tuottaneet mieluisaa lopputulosta juuri kenekään kannalta. Vielä maanantain harjoituksistakin mies loisti poissaolollaan ja näin lähellä kauden alkua onkin mielenkiintoista nähdä, miten tarina jatkuu. Vahva luotto miehen ilmaantumiseen harjoitusvahvuuteen on edelleen ilmassa ja siten uskommekin Bellin olevan auttamassa joukkuettaan tälläkin kaudella. Olettaen, että Bell pelaa, Steelersin superkolmikosta nelikoksi kasvanut tähtijoukko on valmiina viemään palloa kohti vastustajien maalialuetta. Bell, Smith-Schuster, pelinrakentaja Ben Roethlisberger ja laitahyökkääjä Antonio Brown ovat sen tason kaliberia, että puolustajia tulee käymään ajoittain sääliksi pelien tuoksinnassa. Hyökkäyksen osalta mielenkiinto ja jonkin asteiset kysymysmerkit asettuvat sisemmän laitahyökkääjän tontin ylle. Tätä vastuuta tulevat jakamaan Jesse James sekä Vance McDonald, joista etenkin jälkimmäisen otteita kannattaa seurata mielenkiinnolla.
Steelersin ehkäpä näkvyin puolustuksen pelaaja, tukimies Ryan Shazier on koko kauden sivussa. Viime kauden terveyshuolet saattavat pahimmillaan pilata miehen koko loppu-uran. Shazierin tilalle Steelers hankki Coltsista Jon Bosticin. Takapuolustustuksen rotaatiota vahvistamaan ja menetyksiä paikkaamaan hankittiin Morgan Burnett Packersista ja Nat Berhe Giantsista sekä tulokas Terrell Edmunds. Kaiken kaikkiaan Steelers-puolustus on pitkälti muilta osin viime kauden tasolla, mutta Shazierin puuttuminen saattaa maksaa veronsa.
Pelaajat seurantaan
- TJ Watt, tukimies
- Terrell Edmunds, takapuolustaja
- Vance McDonald, tukimies
- James Conner, keskushyökkääjä
Arvio
On selvää, että Steelers on divisioonan ehdoton ykkössuosikki ja muiden tasoa tulee mitata juuri Steelersiin. Hyökkäys tehtaili viime kaudella liigan 8. eniten pisteitä ja voi tällä kaudella yltää jopa aivan kärkeen asti sillä saralla, kunhan Bell saadaan houkuteltua pelikentille. Ilman Belliä vastuu juoksuhyökkäyksestä sysätään Stevan Ridleyn ja James Connerin harteille, jotka molemmat ovat kaukana ykkösmiehen tasosta. Shazierin puuttuminen on valitettava takaisku ja se vastaavasti näkynee päästettyjen pisteiden määrässä. On vaikea nähdä joukkueen päätyvän muuhun kuin kaksinumeroiseen voittomäärään, mutta kuten osin muutenkin AFC North -divisioonan kohdalla, lähdemme pessimistisemmälle linjalle 10–6-voittosaldoarvion myötä.
Faneille.comin NFL-ranking 2018
AFC East
- New England Patriots
- Miami Dolphins
- New York Jets
- Buffalo Bills
AFC North
- Pittsburgh Steelers
- Baltimore Ravens
- Cincinnati Bengals
- Cleveland Browns
AFC West
- Los Angeles Chargers
- Kansas City Chiefs
- Denver Broncos
- Oakland Raiders
NFC East
- Philadelphia Eagles
- Dallas Cowboys
- New York Giants
- Washington Redskins
NFC North
- Minnesota Vikings
- Green Bay Packers
- Detroit Lions
- Chicago Bears
NFC South
- New Orleans Saints
- Atlanta Falcons
- Carolina Panthers
- Tampa Bay Buccaneers
NFC West
- Philadelphia Eagles
- Dallas Cowboys
- New York Giants
- Washington Redskins
Twitter: @TuomasKurikka
Kansikuva: Joe Sargent/Getty